太子心中升起了极大的危机感，所以这些年他大力招揽能人志士，在今上面前更是谨小慎微，恪尽子职。但即便如此，他仍隐隐感知，父皇对他并不满意。

    而那句借由史书问策的话更无疑是间接对宋觉的试探。他想知道，身为凉州都督，坐拥一方兵权的他，是否会极力支持自己。

    宋觉当即表明态度。他道宋昭公昏庸无道，所以才让其弟公子鲍有机可乘，而前朝内乱也大多因君王昏聩，但如今陛下治国严明，太子监国勤勉，是不可能出现上述之事。他见太子只凝眸不语，不得不叩拜，再次表明忠心。

    宋觉的说辞无懈可击，但他也知道，对于太子来说，要的并非对国尽忠之心，而是对其一人尽忠的信诺。但很显然，他并没有说出太子心底想要听到的话。

    宋觉回到外院书房时，管事已等在门口，他略颔首，两人先后进了屋。

    管事先将明日寿宴的安排一一汇报，又将用度簿递给宋觉。这些事孟氏已核对完，宋觉十分放心，只略翻了翻，算做知晓。

    说完寿宴的事，管事又道：“西边那处，是否可以叫他们回来了？”

    管事说的乃是帽儿峰留守侍从的事。自彭屿去过之后，已经过了四五日了，侍从一直有递消息来，道这些日子并无看到有人出入山里。

    看起来彭屿并没有再次返回。

    宋觉按了按额，仰靠下去，阖上眼：“招他们回来罢，那里不用再派人看着了。”

    “那些尸骨？”管事问。

    “暂不报上去。”

    管事虽疑惑，还是依言应是。又看了大爷一眼，发现他似等着自己继续说，脑中便想起方才青芜过来的事。

    “……国子监名单两日前就公布，这会怕也是知道了……可能对他有影响，不过方才小僮说他已经好了，他的病只是脾虚气弱，大夫说并不严重，又开了个方子，我便让小僮回来了。”

    薛雨生病倒的事早两日管事已汇报过。宋觉倒是很欣赏他，也看过他给女郎们批改的功课，的确是有真知灼见的，不同于那些沽名钓誉之辈，只是他身子未免太弱了些，看年岁也就和远儿差不多大，怎地就要靠喝药养身体了呢。

    宋觉沉吟片刻，便道：“府里不是有一片马场嘛，你派个人，敦促他每日跑马活动活动。”

    管事心中一顿。大爷未免对这小子太好了吧，那片马场可是郎君们操练的地方，他虽还了白身，到底还曾是府中下人。大郎君二郎君还好，若是让三郎君看到……

    “他的身份去那，怕是不妥吧。”

    宋觉一顿，睁开眼，就见到管事一脸犹豫的样子。

    提到身份，宋觉这才想起他的父亲只是府中一个门房，顿时心中升起了一股怪诞之感。不过管事的考虑也有道理，宋觉略一思忖，便叫了屋外侍从进来。

    府里人多口杂，要管事带过去必然惹一番揣测，倒不如绕过府中，直接通过他的亲卫。

    “注意避开府里人。”他补充道。

    宋觉身边都是精兵强将，立刻领悟到他的未尽之意，侍从拱手，躬身应是。

    交代完毕，宋觉以手叩了叩案面，想起方才心中那股怪诞之感，不觉喃喃自语：“此子的气质和他父差异甚大，实在怪哉。”

    本来已退至门旁的管事听到这话后不由愣了愣，方想起自己似乎并没有交代清楚那孩子的身世，不由退回来，又道：“大爷，薛雨生并非薛大安的亲子，只是他捡来的孩子。”

    “死人堆里捡来的孩子。”

    宋觉微微错愕。

    竟然是领养的孩子。不过，这样倒也合理了。

    只是，死人堆……

    宋觉不由蹙了蹙眉。

    脑中忽有什么闪过，还来不及分辨，就听门外有人报，说薛雨生来了，就在屋外，有事要见他。

    宋觉看了管事一眼，管事摇头，也不清楚怎么回事。

    顿了顿，宋觉点头，让人唤他进屋。

    薛雨生是第三次走进外院书房。站在灰青屋檐下，他微微仰头，湛蓝的天被树枝隔开成七零八落的碎片，一只灰雀啾啾鸣叫，转动着黑豆般的眼朝树下的人望来。

    房门被人推开，薛雨生收回视线，跟着侍从进了屋。

    书房内，宋觉正在煮茶。

    这是他一贯的嗜好，除了书画，他犹喜欢品茶。甘凉一带饮食以奶肉为主，吃多了肉食，不喝茶总感觉腻味，于是饮茶就从嗜好变成必需，为此宋觉还差人特意到南方寻各式口感的茶叶。

    宋氏茶山上种的便是他寻回来的雨前茶。

    薛雨生甫进屋，便闻到清新扑鼻的茶香味，他目光微微一错，攒紧手心，道了声“大人”。

    宋觉端起小泥壶，给面前空杯满上茶，用手指了指桌椅，让他先坐。

    “讲学可还顺利？”宋觉将茶杯递过来。

    薛雨生接过，略颔首，道：“女郎们天资聪慧，课业上也十分勤勉。”

    宋觉便微微一哂。

    他这几天跟着父亲考教了一回功课，他几个子女还好，只二房侄女们的回答就有些勉勉强强。不过他们这样的世族，女子读书本就是锦上添花，图个好名声，也不是真要读出个女夫子。

    “听管事说，前几日你在竹苑病倒了。”宋觉啜了口茶，慢慢道。

    “只是那几日没有规律用饭，今日也是专程来感谢大人，多谢大人派人照顾。”薛雨生再次拱手致谢。

    倒是个知恩之人。

    宋觉“唔”了声，指着茶杯道：“刚煮好的雨前茶，尝尝。”

    薛雨生端起茶杯，青瓷杯上飘着茶叶剪影，清新明透，他微微一顿，抿了一口。

    茶自然是好茶，薛雨生又喝了几口，便道：“《茶经》有言：紫者上，绿者次；笋者上，芽者次。我观大人煮茶，虽是上品，却是去岁陈茶。”

    宋觉举杯的手一顿，怃然笑道：“好眼光，你竟也懂茶。”

    薛雨生便赧然：“不过看了几本书，算不上懂。”

    宋觉不以为意。望都世族均饮茶，但大多也是附庸风雅，能叫出几个品名，知晓茶的浓淡便自觉已经懂茶了。殊不知，这于茶道来说才是皮毛而已，但眼前这个少年居然能品出煮的是陈茶，这绝非是只看了几本书便能做到的。

    能遇懂茶之人，宋觉一下子来了兴致，又问了他几个问题，结果也颇有见解。宋觉的笑意便深了几分。

    两人就茶谈论，不知不觉一壶茶已见底，宋觉正想唤侍从取水，门外有人道：“夫人和女郎来了。”

    窗外不知何时已经暗淡下来，宋觉才恍然原来已经过了饭点。

    也不好继续留人了。薛雨生会意，站起来躬了躬身：“小人先告退。”

    倦鸟归林，晚霞铺满天。

    薛雨生退出屋外抬头时，下意识眯了眯眼。他看到月洞门口，施施然走来一行人。

    时光似乎在此慢了下来。有那么一瞬间，他想起了竹苑里那幅水墨屏风画，那如隔云端的仕女仿佛缓缓从画中走了下来，霞光落到她脸上，更衬得肌容赛雪，宛媚天然。

    薛雨生脚步一顿，垂下眸光。

    而另一边，正随孟氏往父亲书房走的宋时言忽然停下脚步。猝不及防间，她看到了站在廊檐下的少年。

    少年长身玉立，身姿朗若翠竹，和上次竹苑里相比，他的气色明显好了不少，宋时言没想到会在这里遇见他，也不知怎的，心忽然猛烈跳起来。

    走在前面的孟氏也是一顿，不过她很快认出那少年。薛雨生病倒的事她自然知晓，略一思量，便也知道此刻他为何出现在这里。

    孟氏脚步不停，很快走到廊檐下。薛雨生躬身，冲来人行礼。

    孟氏点头，两方人错身而过。

    只是走在后面的宋时言却忍不住用余光偷偷一瞥，然而从始至终，那人只是垂着头，并不曾往这边看过来一眼。

    也说不清什么滋味，只是一瞬间，心中失望极了，宋时言抿抿唇，脚步挪动，登上莎阶。

    周围再次恢复平静，莎阶上只有斑驳的碎影和一片不知何时沾染的花瓣。

    云梦回到现实。

    薛雨生错开目光，提步走出院子。

    ＊

    西街里华灯初上，熙熙攘攘。

    避开往来人流，薛雨生走进一间不大的药铺。

    药童正杵在柜面上打瞌睡，忽听耳畔有人唤，一个激灵睁开眼。

    等看清来人，一双眼瞪得溜圆，惊呼道：“薛大哥，你来了！”

    薛雨生点点头，面上不觉带起笑意。

    药童揉了揉脸，又问：“薛大哥，你好些日子没来了，药吃完了吗？”

    这般问时，药童再次细细打量了他，只是看着看着，眉头不觉拧起。

    “吓，你喝茶了吗？”

    薛雨生面色不动，微微点头：“照那方子再给我开几副药罢。”

    药童动了动唇，想说什么却终究没有开口，最后叹息一声只得去后面抓药。

    出了药铺，薛雨生才收回笑意。

    腹中隐隐有刺痛感，他知道这是发作的前兆。

    果然，他还是不行。

    天色愈加昏沉，薛雨生忍着痛感，一头扎进人流中。