“殿下，久等了。”
孟元打着困倦靠在软垫上小息，芍药一进来，车内暖炉的热气裹着他身上的冷香一时间漫过狭小的空间里。
她缓缓睁开眼，眼底还带着几分刚醒的慵懒，只淡淡道：“无碍，我们回府吧。”
芍药轻柔地缩进她臂弯里，衣料表面还留有凉意，恰好中和了略燥的氛围。
回到太子府，他坐至梳妆镜前拆着发饰。
飞雪的话像颗小石子投进心湖，漾得他心口隐隐发痒不得纾解。
“你如今是太子侧侍，殿下...有没有准许你服侍过。”飞雪当时凑在他耳边，声音压得低，眼里闪着探究的光。
芍药红着脸半天才能小声应一句：“有有过两次...” 话刚说完，又想起什么，带着点不易察觉的失落。
“可殿下最近忙着公务，已经多日没召我过去了。”
飞雪立马了然，伸手拍了拍他的手背，语气里带着几分过来人的熟稔：“傻芍药，男子在府里过日子，哪能等着殿下主动？”
说着，往他身边凑了凑，压低声音传授起经验。
“殿下忙公务时，你别去烦，但也不能真就躲着，就算她没召唤，你也能找些由头，比如新做了点心，弄点新玩意，女人都是这样，得让她总想着你才是。”
芍药略带埋怨道：“飞雪爹爹你不知道，殿下忙公务我就送汤，练武就去递帕子，可她还是跟平常那样...”
飞雪闻言眼神也变得复杂，戳了戳他脑门。
“你呀，殿下毕竟是太子，硒阳城多少男人翘首以盼求神拜娘的只想见她一面？示好的男子更是数如繁星，你如此怎能让殿下对你有更上一层的感情？”
他的话像无数根针，重重地扎在芍药心上，他垂着眼，看着手指渐渐攥紧，指节泛白。
飞雪见他沉默一时顿了顿，开口话锋却更直接：“咱们男人生来命苦，无法靠自己存于世上，殿下现在宠你，将来要是有更年轻，更会来事的男子进了府，你怎么办？”
他哪想过这么多？
知道自己身份低微，哪怕只是位分最低的侧侍，只想着能留在殿下身边，得到她的宠爱，也是心甘情愿。
可现在，殿下有时看他的眼神却比在百花楼时要冷淡许多，自诩满足的安慰顿时苍白。
他犹豫了。
若是主动去争，去要，或许能把宠爱攥得更紧些，可他转念又想，如此争权夺利的后院小男子行径，殿下会不会厌烦？
芍药看着镜子，里面是一张蹙着眉的忧愁病容，想来殿下看见这样脸怕是也提不起兴趣。
他拿起梳子为自己梳发，心里像被两股力量拉扯。
一边是对安稳宠爱的渴望，只要自己安心侍奉，殿下就不会丢下自己，另一边则是飞雪的提醒，他的下半辈子，总归是要倚靠殿下的，若是连这点宠爱都守不住，往后的日子该怎么过？
“叩叩叩。”
房门忽然被敲响，芍药回神见门下投着一道修长的影子，忙扬声。
“可是红豆？我已换好了衣裳，你进来吧。”
那人影动了动。
“芍药，是我。”孟元的声音从门外传来。
芍药一惊，竟是殿下，她怎么会来？
“等等！虜要...要穿鞋！”顾不得思量，他立马打开梳妆盒抓出胭脂与粉饼在脸上扑了起来。
他怕她看见自己的愁容，怕殿下真的腻烦了他。
直到满意后芍药深吸一口气，压下心里杂乱的念头，一边整理着衣裙一边朝门口走去。
“殿下，久等了。”
一开门，孟元提起一个匣子，正好定在他面前。
她迈过门顺势将匣子放在桌子上，而后坐下，撑着脸笑得玄密。
“打开看看，我差人做的，试试行不行。”
芍药一楞，走近后看那匣子，约莫一臂长，倒是个普通的木匣。
他打开匣子，映入眼帘的是一双描金边粉面蝶屐，但款式却很新颖，鞋面还是布制的，绣着金银双色的蝴蝶，鞋底像纳了两层，比普通鞋履要高，而后跟的地方用着一块天宽地窄的描金边方木高高托起。
“这是？”
“我修改了你的木屐图，找府中木匠再做的。”孟元拿起一只鞋，抬头看他。“坐下我给你试试。”
“虜家自己来就好，怎能让殿下帮虜穿鞋。”
芍药推着手拒绝，那双鞋迟迟抢不过。
“无碍，我又不忌讳这些，把脚放上来。”
芍药终于屈服，把脚轻轻放在她腿上。
“鞋面填了皮料，鞋底是麻布纳的，瞧瞧踩着是不是比木屐要好。”
鞋履上脚，倒是刚好合适，鞋底的软布裹着脚掌，连走路都轻了许多。
他站起身动了动腿，确实是比自己做的硬木屐要舒服许多，也更适合天冷穿。
芍药提起嘴角浅笑，眼中闪过几分末落。
“殿下真是细心，对男子的事如此关注。”
孟元牵过他的手，五指轻扣，低头在他指节上轻吻了，温热的气息正拂过手背。
“若不是你给我的灵感，不然也想不出此物。”
芍药鼻间一酸，自己真是傻，一个男人能被心爱之人如此宠爱，他怎么能再奢求更多？
有现在就好了，只要现在她是爱自己的，就算未来再有年轻貌美的男人进府也没关系。
芍药一时间泪水涌出，缓缓跪地环抱孟元。
“呜呜...虜家还以为...殿下腻烦芍药了。”
孟元闻言失笑，抬手抚摸他发顶。
芍药一直就是这样，就算憋着话永远不超过一天就缴械投降，曾经在百花楼有飞雪宠着他，估计是今日见完飞雪后，心里多少产生些生存危机了吧。
真是个笨蛋美人啊。
她在心中暗叹，本来在芍药索要侧侍之位那段时间有所防备，但果然还是高估他的野心。
芍药抽着鼻子，下巴蹭着她的腿，眼神却亮闪闪的：“殿下，今夜虜可以跟殿下一起睡吗？”
他浓密细长的睫毛扑闪着，略带无辜的双眸看着她。
“天冷了，女子出生便有日月双神保佑，虜也想沾沾神仙娘娘的庇护以求护体。”
孟元想了想，苏玉楼的回答她多少能猜到，自己也需要些恰好的时机让芍药替自己办些事，如今倒是正好，他情眷正浓，想必不会拒绝。
她手掌下移，用指背慢慢摩挲着芍药脸颊，温热柔软的触感像是小猫鼓鼓囊囊的肚子。
“如你所愿。”
芍药被哄得极好，一答应能和殿下同塌而寝便兴奋得不得了，孟元走后就张罗着霜叶给自己准备睡衣与香粉。
步行至府中湖，如今的气候泛着介于温暖与凉薄之间的温度，空气里浮动着某种潮湿的清甜。
她坐在岸边木桥上，手指划过水面时会先感到一丝柔滑，接着才是沁入皮肤的冷意。
“嘶...”
听见一道讶异的吸气声，孟元扭头过去。
赵其添拿着鱼篓和鱼竿远远地呆在原地，他下巴稍稍回收，似乎正思考着要不要走近而踌躇不定。
他今日穿了一身若绿长衫，外头盖着一件略厚的乌紫色银纹葫芦披风，不知自己是不是错觉，总觉得他腰间比刚来太子府时要细了些。
脑中想起乌罗说主夫最近都老实地不像话，不是看书就是来湖边垂钓。
孟元垂眸低笑，看来自己倒成了不速之客。
“不来吗？”她声量稍大朝他那边问。
赵其添一时反应不过来，警惕地左右看了看，见这地方只她们两人才意识到孟元是在跟自己说话。
他迈步过去，目光直直盯着她，直到眼前才撇过脸屈膝行礼。
“参见殿下。”言毕直接坐在她身边准备饵料。
孟元现在也不纠正他这爱喊殿下的习惯了，赵其添出门后倒是会知礼地叫自己妻主。
反正他现在的状态已经是自己乐见的样子，不用称呼上的虚礼也无所谓。
“听说你最近喜好钓鱼了？”
赵其添依旧撇着脸，语气上倒还礼貌：“禁足实在无聊，只好来垂钓打发时间。”
孟元瞥见他手上有几个细小的血洞，想来是被鱼钩勾的，扭头看向湖面随口道。
“我跟刘管事说了，再过几日你便可解禁，到时候出去带着侍卫就是。”
赵其添余光中一直瞥着她，闻言手一顿，他这才专注眼前给饵料塑型，完成后直接将鱼钩丢入湖中。
一时间两人皆是无言，双双静望着湖面。
孟元瞧见远处的芦苇丛已经泛起姜黄色，风掠过时便簌簌抖落几簇芦花，那些绒毛般的种子飘到水面上，慢慢的也飘到了她面前。
“听侍从们传闻，殿下可是要纳侧夫了？”赵其添冷不丁问上一句，目光仍看着湖面。
孟元坦然道：“没错，婚礼在下月。”
她顿了顿，补充道：“我允了他不必跟主夫请安，新婚后你就不用早起了。”
府里有新人来，主夫每每都要早早起床等候新人敬茶，一是相互认识，二是主夫作为后院位分至高之人要替家主告知新人后院规矩。
话虽如此，不过介于赵其添刚来太子府就惹出些祸端，管理权也就没落到他身上，最后都由刘释异完成。
“是我失言，看来殿下在虞国还是挺受欢迎的。”
孟元对他没来由的话摸不着头脑，沉默了许久才意会，刚来虞国时赵其添曾嘲讽过自己粗鲁行事，说她不受男子喜欢。
不过那种软绵绵的讽刺自己也没当成一回事就是了。
眼前水纹起伏忽聚忽散，孟元盘坐着，一手撑着脑袋。
不过...这鱼到底何时才钓上来一只？自己还想着等赵其添钓上一只鱼就走人。
不多时，赵其添又问道：“那位侧夫，是什么样的人？”
孟元一时没了兴趣，向后倒去，天幕上移动的云朵带着霞光缓缓飘过。
想起初见苏玉楼时他举着剑对上自己，再是他为了姬衡而奋不顾身投进塘中，最后是他在姬府落泪时脆弱的样子。
她缓缓道：“比我见过的男子要不一样些。”
见鱼竿抖了抖，孟元支起身子看向湖面，发现还是没动静后又躺了回去。
不知是这湖里的鱼聪明得不上钩还是别的原因，赵其添换了两三次饵料仍是无所获。
孟元没了耐心，她支起身拍了拍灰尘准备走。
“扑通。”湖面上起了水花。
赵其添闷哼一声，骤然被那上钩的鱼向前扯去，他紧紧握着钓杆，哪怕全身向后倒去都无法牵制那猎物。
孟元几步冲到他身前，双手稳稳扣杆上，掌心瞬间传来鱼线绷直的震颤感，那股从水下传来的蛮力带着狠劲，显然是一条极大的鱼。
她弓着腰往后拽，腰腹的肌肉绷得发紧，能清晰地感觉到猎物正在挣扎，钓竿在手中不断震颤，像是要随时崩断。
“往右扯！它想回湖心去！”
孟元的声音带着一丝急促，赵其添立刻顺着她的力道调整方向，两人脚步不断后移，在木板上踩出两道摩擦的痕迹。
僵持了约莫两分钟，水下的力道突然减弱，孟元低喝一声：“现在起！”
赵其添立刻卯足力气，跟着她一同往后猛拽。
哗啦一声腾出水面的巨响，一大片水花从湖面溅起，一条通体银白的大鱼被拉出水面，鱼身在空中划出一道弧线，巨大的尾巴还在不住地拍打，水珠溅了两人一身。
这条鱼足有半人高，身子粗得像个水桶，青银色的鱼鳞在阳光下泛着光泽，即使被钓出水面，它依旧挣扎得厉害，尾巴拍打着发出砰砰的声响。
孟元插着腰喘气，她看了眼赵其添，感慨道：“还真大，难怪你差点被扯进湖里。”
可他却没有兴奋的样子，看着那条还在挣扎的大鱼，眼神里带着几分怜悯，他伸手拨了拨被水珠打湿的额发。
“可能它也知道自己在劫难逃了。”
赵其添蹲下身收拾工具，他低着头：“殿下喊侍从让人把鱼带走吧，这鱼都是些大刺，清蒸最好了。”
孟元点点头，认同他的美食观。
“分给刘管事和阿银也足够，待会做好了我让乌罗送一份去你那。”
言毕她转身离开去唤侍从。
耳边脚步声越来越小，赵其添抬头望去，见孟元的背影消失在草地上才低下头继续收拾。
绒毛般的芦花随风卷起，白昼积蓄的热量正缓缓消散，一点芦花钻进他宽袖里，立马生出肉眼看不见的疙瘩，惹得人心口微微发痒。
......
中秋后的天气一日比一日要凉，街上比往日都要冷清些，摊贩们这时也不叫卖了，都默契地窝在摊后揣着手。
何云掀开车帘，冷风灌进来，他连忙缩回头，看着坐在车里的苏玉楼，眉头皱得更紧：“公子，你这一去怕是家主又要发怒了，值得吗？”
苏玉楼手中攥着一枚方形白玉佩，这是成年礼时父亲赠自己的。
上面刻着男戒，寓意希望他为男儿有德，有行，有容，有功，如今要交给太子殿下作为定情信物了。
姬府那夜过去，确实如殿下所望，硒阳城无人不知无人不晓。
但他也得到了母亲严厉的责罚，家法十杖，被丢进祠堂跪了两天不许进食，就连今日也都是借着父亲采买胭脂香露的由头掩护自己出门的。
值得吗？
或许值得吧，但他不想继续留在那个家里了，母亲虽然保证了他衣食不愁，但也没有了作为人的自由。
姬哥哥说的对，男儿在世就是如此，可他也说错了，自己也可以有别的选择。
比如殿下提议的契约婚。
她允诺了自己能得到最大的自由，只要自己做个安稳的侧夫就好，这也是他能且愿意承担的代价。
“砰砰。”
“砰砰。”
心脏正剧烈地跳动着，苏玉楼紧握着玉佩，就算车里放着炉子，但他几乎感受不到自己手掌的温度。
“公子？”何云扯了扯他衣摆。
“主夫快到时辰了，公子要快做选择才是。”
是啊，只要将这玉佩交给雨花阁掌柜，不出几日，自己成为太子侧夫的消息就会传遍整个硒阳城。
母亲，您再也不能左右我的自由了，那可是太子殿下，大虞一人之下，万人之上的女人，就算您当上尚书令也不能对我怎么样，若是太子当上皇帝，而我成为皇帝眷属，届时您也要尊称我一声侧君。
苏玉楼揉搓着手，试图让自己暖和起来。
何云心中暗自叹气。
一开始苏家来到庐陵，公子被看管紧些倒还理解。
公子这等美人到了那种乡下自然危险，可回到都城后，主子对公子实在太过严厉。
他看了苏玉楼眼下妆容都遮不住的乌黑和纤细手腕。
可主子不是发怒就是体罚，公子不仅睡得不安稳，禁闭时就连吃食都不许侍从给他准备，这段时间公子真是越来越瘦了。
虽说知道虞姑娘就是太子时自己起初还有些高兴，但得知她向公子求婚后反而止住了。
太子的身份自然是一等一的好，他也一度崇拜过殿下，可她竟然对待婚约大事却如此草率，想来殿下娶了公子也不会太过上心。
“我们走吧。”他朝何云看一眼，扯出一道沙哑声音。
苏玉楼似乎下定了决心，稍稍整理衣袍与披风便让他扶自己下车。
脚刚沾地，就打了个趔趄，膝盖还有些疼。
他拢了拢披风，随即吐出一口冷气，雨花阁的金字招牌明明就在眼前，此刻却冷静了许多。
两人迈步过街，雨花阁里倒是比街上要热闹些，都是带着男侍的年轻公子在柜中试用产品。
掌柜李婥本在柜台前算账，见苏玉楼行装讲究立马笑脸迎了上去。
“这位公子，欢迎来雨花阁，瞧着脸生可是第一次来？不如让在下给你讲解一番？”
苏玉楼提起嘴角，他屈膝行礼：“多谢掌柜，不过虜家来此并非买东西。”
他双手递出白玉佩，轻声道：“是有人让虜将此物交由掌柜，想必你该知晓。”
李婥收下玉佩还没细看，闻言即刻诶呦诶呦地拱手行礼。
“在下失礼失敬，没想竟是您。”
她仔细端详了他一番，太子殿下送信来时额外叮嘱，说让自己待送佩之人好些还疑惑了一阵。
心想到底是何方神圣能让殿下这样照顾？
啧啧，这样一看确实有照顾的理由，瞧这小脸，跟那百花楼花魁比简直有过之而无不及。
殿下还真是有福气啊，什么美人都被她拿到手了，就连主夫的容貌也是称得上人中翘楚啊。
苏玉楼收拢着袖子。
“如此，虜家便先告辞。”
“烦请公子等等。”李婥连忙伸手拦下。
她伸长脖子往里头喊道：“伙计，把香露胭脂都打包一点，这位公子要带走。”
“这是何意？”何云微皱着眉问道。
李婥讪笑道：“这位公子，您出手实在是太阔绰了。”
她朝前半步，拱手行礼时低声跟他解释：“您是殿下亲自吩咐要尊敬的客人，送的这些玩意，权当是在下的心意。”
“未来还请公子多光顾雨花阁，哪怕不来，在殿下面前美言几句也是可以的，在下感激不尽。”
苏玉楼与何云悄悄交换了视线，纷纷都有种异样的感觉。
他们从前在庐陵都未曾有过如此尊敬态度，没想如今借着殿下的风头竟然有这样的待遇，还真是有些不知所措。
不多时，伙计立马将一大包小包提出来，李婥也帮忙着将包裹送进车厢，临了又拱手行礼。
“公子，这些东西...”何云抱着包裹，那些东西几乎填满了他们脚下的空间。
何云抿了抿嘴唇。
“就说是父亲买的，到时候给父亲一些，剩下的我们再分一分。”
何云没开口了，哪怕他想问的问题并不是这个。
他想问，公子，这些东西就是您所求的自由吗？
但他没开口。
苏玉楼正坐着，想起方才掌柜恭敬的态度，脚尖轻碰了碰底下这些白得的东西。
早在庐陵他便听说太子殿下开的雨花阁卖着许多新奇玩意，但没想到自己今日竟然能不花一分钱就能得到。
因为他是太子的男人。