“走了。”

    美纪伫立在门廊的灯光下，望着镜的身影彻底融入浓稠的夜色，最终连那点微弱的轮廓也消失了。

    她轻轻叹了口气。

    “真是的……还是这么突然。”

    她弯下腰，动作轻柔地将镜留下的拖鞋仔细摆正，指尖拂过鞋面，灯光在她低垂的眼睫上投下小片阴影。

    甚尔高大的身躯依旧倚在玻璃门框边，指尖的烟早已燃尽，只余下一点灰白的残骸，被他随手捻灭在手中，发出一声轻微的“嗤”响。

    他望着镜消失的地方，眼睛在阴影里闪烁着复杂难明的光。

    镜……

    这个名字在他心底无声地咀嚼着。

    记忆的闸门无声开启，褪色的胶片带着粗粝的质感和旧日黑市特有的腥甜锈味，在脑海中闪现。

    -

    【黑市·“野狗”酒吧】

    空气里常年漂浮着劣质酒精、呕吐物和血腥气混合的浊臭。

    他刚完成一单“清理”工作，指关节还残留着击碎颅骨的微麻感，正准备离开这个令人作呕的巢穴。

    视线随意扫过昏暗的角落，一个身影突兀地撞入眼帘。

    吧台最不起眼的角落，坐着一个少女。

    洗得发白的旧衣服松垮地罩在她身上，身形单薄得仿佛一阵风就能吹走。

    她安静得像一道凝固的影子，与周围喧嚣、贪婪、醉醺醺的污浊格格不入。

    她对面，一个满口黄牙、眼神闪烁如老鼠的诅咒师中介，正唾沫横飞，手指激动地敲打着油腻的桌面，显然在试图压榨她那份可怜的任务报酬。

    那中介脸上的算计和轻蔑毫不掩饰。

    少女只是听着，漆黑的眼眸里没有任何情绪，既不愤怒也不焦急，仿佛谈论的不是关乎生存的金钱，而是别人的事情。

    当时的他——禅院甚尔，只瞥了一眼就移开了目光。

    又一个误入歧途或走投无路的可怜虫罢了。

    这种在黑市底层挣扎的蝼蚁，如同下水道里啃食垃圾的老鼠，每天都在诞生，也每天都在悄无声息地消失，连成为谈资的资格都没有。

    不值得他浪费半分注意力。

    唯一让他注意力在那个少女身上停留了一瞬的，不过是她身上那股气息。

    ——没有咒力波动，或者说她的气息“干净”得诡异，与周围污浊粘稠的环境形成刺眼的割裂。

    这种“干净”在黑市里本身就是最大的异常。

    他心底甚至掠过一丝冰冷的恶意：这样的存在，在这种地方，活不过一个月。

    或许明天，她的尸体就会出现在某个垃圾堆里，成为咒灵或流浪汉的消遣。

    弱小，本就是原罪。

    再次“注意”到她，或者说以一种极具冲击力的方式烙印进脑海的，是在那个后来被称为“灰烬之夜”的现场。

    黑市论坛上置顶了一条关于剿灭“人形兵器”的任务，酬金高的令人心跳加速。

    任务标注是——特级。

    起因是某个诅咒师集团一场失控的禁忌实验。

    一群融合了咒灵、咒术师血肉和未知咒具的“人形兵器”实验品暴走，此时已经屠戮了一个偏远的城镇，再不进行清理，诅咒师集团的污浊就要被迫呈现在日光之下了。

    任务已置顶超过三天，无人敢接。

    或者说，它消失又再次被置顶了三四回，所有接下任务的家伙，都铩羽而归，甚至付出了惨重代价。

    他记得其中几个ID，实力至少都有一级咒术师水准，有一个前阵子还和他合作过的家伙，实力不弱，单挑两三个一级咒灵也能全身而退。

    但那家伙逃回来时断了右臂，浑身是伤，嘴里咒骂不休，说那些怪物每一个都堪比一级咒术师，更可怕的是它们会协同作战，如同冰冷的战争机器。

    因此，即便酬金丰厚得让甚尔心痒难耐，他仍旧在一旁冷静的观望。

    ——直到一个ID为“时”的人再次接下了这个任务。

    “时”？那个只接低级任务、酬金连他一次赛马赌注都不够的家伙？

    甚尔对这个ID有印象，不过是一次偶然的任务途中，他见过“时”提交一个低级任务。

    他才知道，暗网上代号“时”的人就是当初有过一面之缘、气息“干净”的少女。

    让甚尔觉得有意思的是，当初觉得不超过一个月就会销声匿迹的家伙，竟然能活到现在。

    不过想到她接的那些任务，他又觉得了然了，少女的事随之就被他抛之脑后了。

    然而，那个从来只接低级任务的家伙，这次竟然接了这个明显是高难度的任务。

    是手抖了？还是她有什么帮手？

    不管是什么原因，确实勾起了甚尔的好奇心，他决定跟过去看看。

    收尸是不可能收的，但是如果但凡有万分之一的可能性，捡个漏倒也不是不行。

    然而当他跟随着少女的行踪到达现场时，一个让他毕生难忘的画面定格在他的脑海之中。

    现场一辆长途巴士已被一股蛮力掀翻，倒在路边沟壑里。

    几具形态扭曲的“人形兵器”正锁定了车内惊恐的幸存者，狂暴的咒力如同实质的风暴，撕裂着空气，蓄势待发。

    少女堪堪赶到，她面无表情，甚尔却能清晰的感知到那冰冷的怒意。

    他看到她抬起了手，纤细的手指在半空中轻轻一握。

    没有惊天动地的咒力爆发，没有繁复的术式吟唱。

    时间仿佛被抽走了一帧。

    下一秒，那一群咆哮着、膨胀着、足以将小半个城镇夷为平地的“人形兵器”，动作骤然僵住。

    庞大的身躯如同被投入强酸的金属，无声无息地化为细微的黑色尘埃，簌簌飘落，最终只在地面留下一片深色的、不规则的印记。

    绝对的抹杀。

    那份力量带来的、源于生命本能的战栗感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕住甚尔的脊椎，一路蔓延至骨髓深处，让他这个早已习惯杀戮的“天与暴君”都感到了瞬间的窒息。

    那份力量带来的战栗感，至今仍烙印在他的骨髓里。

    毁灭的尘埃尚未落定，少女的身影已经奔向那辆翻倒的巴士，动作温柔的探查了车内一个女孩的状况，确认没有危及性命后，甚尔看到她打了个电话就离开了。

    不久，救护车的鸣笛才刺破死寂。

    那一刻，甚尔才知道，“时”接任务的原因，不过是为了巴士里那个叫美纪的女孩。

    -

    命运的丝线，以一种诡异而讽刺的方式，将他们缠绕在了一起。

    后来，他因一次棘手的任务受了重伤，几乎流尽了身体里最后一滴滚烫的血，像条濒死的野狗般倒在一条散发着腐臭味的阴暗小巷里。

    冰冷的雨水混杂着血水，带走他残存的体温，意识在剧痛和寒冷中模糊，沉向黑暗的深渊。

    一个瘦弱的身影出现在巷口。

    ——是那个被“时”保护着的少女。

    意识断绝前甚尔模模糊糊的记起来。

    美纪刚结束深夜餐馆的打工，脸上带着疲惫，手里紧紧攥着微薄的薪水袋。

    她发现了他。

    这个在餐馆洗盘子洗到手发白、指节红肿的女孩，脸上没有一丝对陌生危险人物的恐惧。

    那双清澈的眼睛里只有纯粹的担忧和一种近乎天真的、不容置疑的善意。

    她似乎是犹豫要不要打电话叫救护车，但思考过后，她仍是咬紧牙关，用尽全身力气，拖拽着甚尔这具沉重如山的躯体，一步一挪，将他带回了她和镜那间狭小得可怜的出租屋。

    房间小得转不开身，却异常整洁。

    美纪熟练地找出干净的布条和清水，无视他满身的血污和可能带来的麻烦，仔细地为他清洗伤口、包扎止血。

    那时的禅院甚尔，刚从禅院家那令人窒息的泥沼和黑市永无止境的杀戮血腥里爬出来，满身戾气，对世界充满嘲讽和不信任。

    对美纪的态度，根本谈不上友好。

    他已经认出了美纪就是在那个记忆深刻的夜晚里，那个翻倒的巴士里，被镜救下的女孩。

    他也知道了，镜就是“时”。

    自从那次“人形兵器”剿灭任务结束后，他对“时”的好奇到达了巅峰。

    他暗中跟踪过几次“时”，亲眼看见“时”将靠近这个名为“美纪”少女的潜在威胁都一一清除——无论是低级咒灵、心怀鬼胎的诅咒师，还是巷子里试图搭讪的混混。

    镜就像一道无形的屏障，将美纪与那个充斥着诅咒和恶意的世界彻底隔绝开来。

    可让甚尔感到奇怪的，也是镜的态度。

    以当初“时”所完成的那个特级任务获得的报酬，她们早已不需要住在这么一间破旧的出租屋了。

    可美纪表现的对此一无所知，依旧每日为微薄的薪水奔波。

    而镜在出租屋内看到他时，也只是平静地看着美纪笨拙地照顾他。

    对于他这样一个满身血腥、危险程度远超那些杂碎的“术师杀手”，没有表现出任何阻拦或警告的意图。

    那眼神里没有认可，也没有反对，只有一种……观察？

    或者说，一种某种他无法理解的“默许”？

    所有的一切就如同一团迷雾，甚尔根本不知道镜在想些什么。

    只有美纪，即便他用最恶劣的语气驱赶她的关心。

    她依旧每天准时给他换药，分享食物，用她笨拙却无比真诚的方式表达着关心。

    她的笑容温暖得像冬日里穿透阴霾的阳光，毫无杂质，却也毫无攻击性，纯粹得让习惯了尔虞我诈的甚尔感到一种……无所适从的刺痛。

    所以鬼使神差地，即便过了几天，以他那非人的□□恢复力，伤口早已愈合到足以让他行动自如，他仍旧选择躺在那个狭小的空间里，继续“虚弱”地接受着美纪的照顾。

    夜风从敞开的玻璃门灌入，吹散了甚尔指尖最后一点烟草的余味，也将他从纷乱的回忆中拉回现实。

    美纪已经将惠的小被子掖好，安静地坐回他身边，依偎着他坚实的臂膀。

    她的体温透过薄薄的衣衫传来，是这冰冷世界里最真实的牵绊。

    三年过去，美纪青涩的脸庞在灯光下显露出温润的轮廓，头发也长了不少，惠也从襁褓中的婴孩一天天长大。

    唯有镜……脸颊轮廓丝毫未改，仿佛凝固在了时光之外的黑白照片里，依旧是初见时那副少女模样。

    时间在她身上留不下任何痕迹，如同奔流的河水绕过一块亘古不变的礁石。

    美纪曾和他详细说过那个愚昧封闭的山村，那些被当作“不祥”的孩子，以及镜如同神明一般将他们从冰冷的“净化”水潭中救出的往事。

    美纪的叙述充满了感激和后怕，认定镜是出于正义感和同情心。

    但甚尔敏锐地嗅到了其中的蹊跷。

    那个镜？多管闲事？为了所谓的正义和同情？

    简直可笑。

    唯一的解释，只能是美纪。

    在那个特定的时间点，在那个特定的地点，美纪的存在，才是驱动镜出手的核心。

    不是为了救那些孩子，而是因为当时美纪也同样身处险境，甚至可能被卷入了那场愚昧的“净化”之中。

    甚尔冷酷地推测：如果没有美纪在场，镜也许会如同看待路边石子般，任由那些孩子沉入冰冷的水底。

    她不是救世主，她是只为美纪一人存在的“规则”。

    这种认知，非但没有让甚尔感到恐惧，反而在这些年的共同生活中，滋生了一种扭曲却异常牢固的信任。

    他信任的不是镜的“善良”或“正义”——那些虚无缥缈的东西在他眼中一文不值。

    他信任的是她守护美纪的那份绝对意志和足以碾压一切的恐怖力量。

    他知道，是镜将美纪从山村那个泥潭里拉了出来，并持续地为她构筑着那道无形的堡垒。

    而美纪，最终也将他这只满身泥泞、伤痕累累的野兽，拉入了这片由她的温柔所构筑的微光之中。

    几年来的接触，从最初的试探、利用，到后来的共存、甚至……一丝微弱到连他自己都难以承认的、属于“家人”的牵绊，镜的存在，早已成为了他认知中这片由美纪所定义的“领域”内不可分割的一部分。

    怀中美纪的呼吸变得均匀绵长，似乎已经靠着他沉沉睡去。

    甚尔的目光却依旧投向窗外沉沉的夜幕，城市的低鸣如同沉睡巨兽的呼吸，掩盖着无数潜流的涌动。

    近期，黑市里有些风声不太对劲。

    孔时雨那个老狐狸，在最近的交易里看似无意地提过几句。

    某些区域的低级咒灵活动模式变得异常活跃，甚至出现了本不该有的、低级的集群性。

    更有些零星的、无法证实的传闻，提到某些咒灵的行为模式似乎多了一丝……引导的迹象？

    像是被什么东西无形地牵引着。

    同时，有神秘买家在黑市上重金收购某些特定年份、特定地点产生的特殊咒物残骸。

    收购者身份不明，目的成谜，出手却异常阔绰。

    这些零碎的信息，如同散落在阴影里的拼图碎片，原本引不起甚尔丝毫兴趣。

    他早已脱离那个只为金钱和杀戮而活的泥潭，这些暗流涌动，只要不波及到他划定的这片小小领域，他乐得作壁上观。

    但此刻，镜突然的进入咒术高专，结合她临走前那句平淡的“有些在意的事”……

    一个模糊却带着强烈直觉的念头，在他脑中逐渐成形。

    镜的“在意”，镜的“入学”，黑市隐秘的异动，咒灵反常的聚集与疑似“引导”……这些看似孤立的事件之间，是否存在着某种尚未浮出水面的、危险的联系？

    镜那深不可测的力量本身，是否就是吸引这些漩涡靠近的源头？

    她主动离开美纪，离开这个她守护了多年的存在，是否也包含了不想将可能随之而来的危险引向这里的考量？

    夜色更深沉了，浓稠得如同化不开的墨。

    甚尔搂紧怀中美纪温暖的身体，眼中那丝惯常的慵懒和漫不经心彻底褪去，取而代之的是一种属于顶级猎食者的、冰冷而锐利的锋芒。

    无论水面下藏着什么，无论那些异动与镜有多少关联，只要不波及他划定的这片领域，他可以当作没看见，继续享受这偷来的安宁。

    但如果……如果那些东西胆敢将触角伸向这里，胆敢威胁到美纪和他的孩子……

    他伏黑甚尔的刀，从来不是为了守护世界，只是为了守护这方寸之地的温暖。