找准门路，交上茶供钱，不过一日，榷务司就给了消息。

    林四进门时，卫枢着一身便衣，正在用午膳。

    “殿下，待诏今日要去榷务司取引票，属下是否应该跟着？”

    几次触到主子的逆鳞，林四终于学会一件事——有关待诏的事要多问几遍，终归是没错的。

    迟迟未得到回答，林四禁不住微抬眼睫。

    殿下目光微凝，似是若有所思。在林四看来 ，近来殿下的胃口一直不太好，尤其是今日，案上的三盘小菜几乎动也未动。

    过了片刻，卫枢淡淡道：“去吧。”

    林四领命。

    卫枢放下竹筷，望着他的背影出神。

    从前日起，任知宜便没有与他一同用膳，而是终日与林四在外奔忙茶铺的事，每日非到夜里掌灯才回。

    他经常在廊下等她，她每次见他，都会事无巨细地将这几日的进展悉数告知，看起来极为上心。

    可是，每次他都听得心不在焉。

    不知从何时起，他们之间的交谈只余公事。虽然他们之前聊的也大多是朝堂之事，却是不一样的感觉。这几日，知宜对他的态度变得越发恭谨疏离起来。

    他漫不经心地夹了两口菜入口，顿觉味同嚼蜡，难以下咽。

    心口郁气难舒，索性掷了竹筷，不吃了。

    — —  — —

    走出榷货司，午时刚过，阳光明媚，人流如织。

    街边一个摊贩在捏泥人儿，吸引了众人的目光，他手中的泥人儿是个梳双丫髻的小姑娘模样，捏得栩栩如生，笑眼眯眯，很是可爱。

    任知宜看得出神，冷不防有人从身边疾奔而过，与她撞了一下。

    她站稳身子，定睛一看。

    是一个十二三岁的小少年，面黄肌瘦，衣服上尽是脏污。

    “对不起，对不起。”少年垂着头，作揖赔礼。

    任知宜应了句“无妨”，没有在意。

    走出两条街，她才发现，刚到手的茶引票丢了。

    “是刚才那个小少年。”

    林四道：“我去抓他回来。”

    没过多久，林四拎着那少年的衣领，带回他们租住的宅子。

    “放开我！放开我！”小少年挣扎着喊道。

    卫枢端坐椅上，“为什么要偷茶引？”

    小少年梗着脖子，“偷就偷了，送官便是，还问什么？”

    “多大了？”

    小少年不说话。

    任知宜道：“你年纪尚小，还有机会走正道。若有苦衷，你可以说出来。”

    小少年冷笑，“不用你假好心。”

    任知宜也学他哼了一声，“当贼当得这么理直气壮的，我还是第一次见。兄长，不如直接送官吧，也让他见识见识官府的手段。”

    小少年一怔，“官府能有什么手段？”

    任知宜故意吓他，“钉椅啊，拶子啊，烙铁啊，皮鞭啊……百十种刑具，都不重样儿。”

    小少年听得面色苍白，两行清泪倏地落了下来。

    任知宜笑笑，“又没真得送你去官府，你哭什么啊？”

    没想到，这几句话不但没起什么安慰作用，反而令小少年哭得愈加伤心，眼泪哗哗直落。

    “好了，别哭了。”任知宜柔声笑道：“今次饶过你，不送你去官府就是了。”

    小少年兀自垂着头，肩膀一抖一抖的。

    卫枢凝视着他，“我猜测，你不是因为害怕而哭，究竟是因为什么？”

    小少年擦干泪，望着卫枢的眼神带着三分希冀，“我若告诉你，你会帮我吗？”

    卫枢端起茶盏啜了一口，淡淡道：“我要听完你说的理由之后，才能作决定。”

    小少年咬着唇，面上现出挣扎。

    卫枢静静等着，也不催促。

    过了半晌，小少年忍着泪，“我爹被关进府衙大牢，他在里面是不是每日都要受这些大刑？”

    “你爹犯了何罪？”

    小少年犹豫片刻，缓缓道：“我娘病了，病得很重，我爹为了凑钱抓药，就偷偷地卖了些茶，结果被官府给抓了。府衙说他没有茶引，属于贩卖私茶，所以我就躲在榷务司外面，想偷张茶引票，救我爹。”

    “贩卖私茶？”

    卫枢声音微凝，“卖了多少？”

    小少年一怔，茫然道：“我也不太清楚，大，大概就是几袋散茶吧。”

    卫枢蹙了蹙眉，“大胤刑律，贩卖私茶十斤以下者，处脊杖二十；十斤以上者，处脊杖一百，配役一年。”

    小少年吓得面无血色，扑通一声跪在地上。

    “求公子救命！我看您的样子必是富贵人家出身，若公子能救我爹一命，我愿卖身给公子，为奴为仆，终生侍候。”

    卫枢轻轻摇头，“这是大胤刑律，你爹既犯律，便要受刑。”

    小少年咬着下唇，怔怔地跪在原地，眼神从呆滞渐渐到绝望。

    卫枢蹲下身子与他平视，“你爹的事暂且一放，你别忘了你还有娘亲，眼下最重要的事是先救你娘。”

    卫枢又问，“你多大了？”

    小少年茫然，下意识道：“十二岁。”

    “十二岁。”卫枢喃喃自念，想起自己的十二岁，前半年还在云门镇与义父在一起过着平淡温馨的日子，后半年满镇被戮，飘零于世。

    他轻拍小少年的肩膀，“无路可走时就看看脚下，路都要一步一步走，才能知道路通向何方。”

    小少年似懂非懂。

    卫枢问道：“你叫什么名字？”

    “宝顺，曲宝顺。”

    卫枢轻声道：“宝顺，我们先去药铺给你母亲抓药。”

    — —  — —

    宝顺的家在山脚下。

    说是家，不过是一间小草屋。

    夯土壁，芦苇蓬，瓦罐嵌墙，窗户只有巴掌大小，屋子里黑团团的，连个像样的灶台都没有，只有一口锅架在三块石头上，地上到处是从泥土里钻出的跳蚤和虫子。

    屋里弥漫着一股霉味儿，宝顺的娘侧着躺在一张铺草的木板上，全身蜷缩着。

    “娘，我买药回来了，你等我给你煎药。”

    三人弓身进屋，震惊于眼前所见。

    这几乎已经不能称作人住的屋子，甚至比不上牲畜之厩。

    更重要的是，这屋子完全无法御寒，加上没有铺地，泥土里的潮气一直上返，整间屋子冷得有如冰窖。

    宝顺娘已经蜷着昏睡过去，整个人冷得发颤，时时有细碎的呻吟从她口中逸出。

    卫枢快步走过去，“这里太过湿冷，先带她去外面。”

    接着，卫枢和林四合力，小心地架起这具虚弱的身体，将她扶到屋外有阳光照射的空地上。

    任知宜解下毛氅，裹住她的身子。

    卫枢抬眸望去，草屋的后面就是一片苍翠青山，峰峦叠嶂，山岚缭绕，清和空明。

    最好的茶叶常长于险峰之上，越是峻峰陡峭，越能生出茶中上品。

    只是谁能想到，就在这青山秀树的脚下，茶农却过着如狗彘一般的生活。

    卫枢寒着脸，问宝顺，“你们家采茶，一年能卖多少银钱？”

    宝顺一边生火煎药，一边道：“大约六七贯吧。因为有一年卖了八贯钱，我爹格外开心，不过买完米盐，交上税赋后，也剩不下什么。再后来我娘病了，家里就连米也买不起了。”

    “为何这么少？”

    “山场收一斤茶，只给八文钱，”宝顺觑了卫枢一眼，“其实，我去茶铺看过，同样的茶叶在茶铺能卖到百文不止。”

    卫枢眸色阗黑，双唇绷成一道直线。

    宝顺一直垂着头，“每日三更鼓响，我爹就要起床进山，有时候几日都不能回来，膝盖跪在泥地里，肿得像个萝卜。还有我爹的那双手，指甲已经全都脱掉了，指尖硬得像蛇鳞，即便如此还是要忍受一次一次被茶梗刺破，被汁液酸蚀的痛苦，我常常听到我爹夜里呻吟，疼得都将指头咬出血来。”

    说着说着，宝顺又落下泪来。

    “我没哭。”他固执地别过脸去，“公子你说哭泣没用，我觉得公子说得对。我刚才落泪，是被草药熏到眼睛了。”

    卫枢浑身冰凉。

    他常以为自己知民生多艰，却未料到也不过是一叶障目。

    百姓真正的苦，又怎么会是他能想象得到的？这里还是关州府，江南第三大州府，那么其他地方的百姓过的又是什么日子？

    说什么政通人和，百姓安宁？

    我卫氏一族，怎么还有脸继续坐在皇宫里，笑看江山？

    卫枢声音压抑而低沉，“是我自以为是，对不住。”

    “和公子有什么关系！公子是好人。”宝顺红着眼眶，咬牙道：“我只是不甘心，为什么别人卖私茶，就能过着锦衣玉食的生活，我爹只是卖了一点自己辛苦采来的茶，换点药钱，就要搭上性命？”

    “谁？”

    卫枢捕捉到他话里的重点，目色凛冽，“你说的人是谁？”

    宝顺面上现出懊悔，后悔自己多嘴。

    他犹豫良久方道：“公子，不是我不想告诉你，你对我家有恩，我不想给你惹麻烦。”

    任知宜道：“把你知道的都说出来，兴许这件事能救你爹一命。”

    宝顺闻言，不再犹豫。

    “有一次，我跟着爹去山场卖茶，迷了路。我亲眼瞧见有人从山场运出了二十辆茶车。那些人偷偷摸摸地将茶叶装在双层木箱中，运了出去。可是第二日，山场与往常一样安静，监官丝毫没提这件事。

    我把这件事告诉我爹，他就赶紧捂住我的嘴，嘱咐我不要说出来，也千万不要告诉任何人。”

    卫枢与任知宜相视一眼。

    若宝顺说得是真的，那么江南道茶税的关键就在于——私茶。