万家庄位于关州东郊，青瓦白墙，江南风韵。
“谢谢诸位赏临。”
山庄门前，正在迎客。
任知宜抬眼望去，铜环朱门，高檐繁复，是一座极气派的庄子。
再看那位站在门前的主事人万传宗，年约二十七八，相貌平平，体态宽硕。
每个茶商进门之前，都自觉地走到万传宗面前恭敬行礼，万传宗轻轻颔首，算是还礼。
任知宜递上请帖。
为了不引入注目，三人都作了少许妆扮，看起来朴素低调。
“等一等。”万传宗突然道，“这三位是哪里人……怎地有些面生？”
旁边的陈大官人忙道：“表兄，这两位就是我之前与您说过的沈家兄妹，出身于诗书世家，于经商一道并不熟悉，今日来茶会，是想聆听表兄教诲，顺道结交一下朋友。”
万传宗闻言，面色稍缓。
“你负责看好他们，不要扰了正事。”
“是，是。”陈大官人忙不迭应道。
此时，门前落下两轿。
左侧轿中走出一人，身着五品绯色圆领襕袍官服，年约四十，宽脸丰腮，相貌敦厚，正是关州刺史尚鸣。
另一轿中之人一袭从五品绿色曲领官服，年约三十四五，气质文弱，正是榷务司关州司使李度。
万传宗见二人，立刻近身相迎。
“拜见尚刺史、李司使，您二位里面请。”
虽然同是见礼，万传宗明显与李度更为亲近。
榷务司紧扼茶商命脉。据说，有门路的茶商只要问过万家庄的主事人，便能知道明年自己能获得多少斤的茶引，足见万家庄与李度关系密切。
庄内园林自然璞真，引河成湖，终年活水，清碧见底。绿柳依水，假山嶙峋。
众人进入水榭，筵席备好，金樽玉器，奢靡华贵。
“上茶。”
绿裙侍女鱼贯而入，将一个个盛着茶粉的龙凤云纹耳杯端上长案，依次排开。
万传宗拱手，“感谢两位大人的抬爱，今日由在下主持这一年一度的关州茶会。案上这些茶叶是从十五家山场中选出的上品，诸位都是见多识广的茶商，我们一同品鉴，选出今年的茶王。”
茶已成粉，省去茶碾和茶磨，侍女直接进入点茶环节。连续击拂数下，直到茶汤现出丰富、细腻的泡沫。
“诸位请。”
任知宜执盏细观，汤色青白，泡沫绵密，是茶中上品。
“大家还是老规矩，品茶过后，将案上的玉牌放在自己最心仪的茶品前面，玉牌数最大者得胜。”
任知宜询问旁边人。
那人回道：“这茶会年年如此，产出茶王的那家山场会得到榷务司的嘉奖，而且明年茶商也会更愿意买这家山场的茶。”
任知宜意会。
更愿意买，则代表物以稀为贵，在市面上流通的价格也更高。
此时，万传宗的声音传来，“品鉴结束，今年的茶王是祈山山场。”
众人热闹地交谈着。
任知宜又问：“每年获胜的都是这个祈山山场吗？”
“不至于，十之有七吧。”旁边人随意应道。
任知宜轻声道：“兄长，我刚才不小心把茶水洒在裙摆上，想去擦洗一下。”
卫枢点点头，示意林四跟着。
任知宜从筵席退出来，沿着一道小门去到后院。
若要贩卖私茶，庄内必须有一处贮存之地。
林四问：“庄子太大，往哪边找？”
任知宜瞧了下地形，指着北院，“那边常年背阴，比较适合建茶窖。”
北院内，东西两侧各有四名护院守着，比之前院的护卫还要严格。
林四引开守卫。
任知宜悄身潜入屋内，没有窗户，一片乌漆麻黑。
点燃火折一看，整间屋子放着十几个巨大的厚漆木箱。打开一个，一块块以油纸包裹的茶饼摞起来，粗略估算下来，整间屋子的茶叶加起来应当超过一万斤。不过这些茶品相一般，属于中下等茶。
她拿着火折，绕屋细细察看，这里的墙壁是厚砖墙，砖层中间嵌了木炭，应是防潮之用。
“嘎吱！”
脚下的木板微微松动，踩出声音。
掀开木板，下面是一道长长的通往地窖的阶梯。
此时，外面突然传来护院的声音。
她不敢再久留，合上木板，从另一侧门匆匆溜了出去。
快步走出北院，恰好无人察觉。她心下微松，长长舒了一口气，继续向前走。
“什么人？”背后有人喝道。
她缓缓背转身，一个护卫正盯着她，手中半剑出鞘，“哪里来的？来北院做什么？”
任知宜镇定下来，“来参加茶会的，不小心迷路了。”
护卫拦下她，“我亲眼看见你鬼鬼祟祟地从院子里溜出来，跟我去见庄主。”
说着，一把攫住她的手臂，作势要往外拖。
任知宜将手移到胸前，怀中有提前备好的迷药。
“咦？”
惊讶之声自身后传来。
“你在这里做什么？”关州刺史尚鸣一脸不满地走过来，“让你拿个东西，一直磨磨蹭蹭的，怎么还跑到这里来了？”
任知宜立刻接话，“大人恕罪，是奴婢迷了路。”
尚鸣高声喝道：“还杵在那里干什么？”
护院见尚鸣身着五品官服，忙道：“不知是大人府上的，多有得罪，多有得罪。”
任知宜跟着尚鸣，走到一处僻静之所。
敛去伪装的恭顺，任知宜福礼，“多谢尚刺史解围。”
尚鸣不以为意，“举手之劳。”
“大人为何要救我？”
尚鸣叹了口气，“每年偷偷潜入万家庄的人很多，有人为图利，有人为寻仇。万家庄不是个普通的茶庄，这背后牵涉的势力远远超出你的想象，姑娘还年轻，就不要盯着这里不放了，小心惹祸上身。”
说完，转身即走。
— — — —
翌日，关州府最大的酒肆金满园请了弄情馆的姑娘唱曲儿。
一楼宾朋满座，二楼的包间更是早被订满。
酒肆伙计小心地关上天字间的门，临走之前还是忍不住觑了一眼里面的人。
一个男子，大白天戴着连帽的幂篱，在金满园的天字间与人相见，怎么看都觉得有几分诡异。
不过，这和他也没什么关系。能订天字包间的人都不是一般人，他只需要管好自己的眼和嘴，那就万事大吉。
任知宜行礼，“尚刺史。”
男子揭下幂篱，露出一张温和敦厚的脸。
他的目光在任知宜和卫枢之间逡巡片刻，“本官不是说过吗……让姑娘远离万家庄，为何还非要给本官寄信约见？”
卫枢拱手，“有一事想问大人，衙狱之中是否关了一位姓曲的茶农？
尚鸣一怔，想了半刻，“他是不是因为卖私茶而入狱？”
“正是。”
尚鸣面色一缓，挥手请二人落座。
“原来你们是为了他的事。”他给自己斟了杯茶，“他贩卖私茶不过五六斤，照例应该杖责二十，本官见他家中贫困，身上又有痛痹之症，就免了他的杖责，让他在衙中多坐几月的狱，小惩大诫即可。”
卫枢面露意外，没想到尚鸣还有些良知。
“既然尚刺史有爱民之心，缘何放任茶农遭受榷务司盘剥，还有万家庄贩卖私茶，为何刺史也不理会？”
尚鸣一怔，执盏的手停在半空。
默了半晌，他拧紧了眉头，“谁告诉你万家庄贩卖私茶？”
任知宜拿出她画的茶仓草图，铺在案上，“茶仓下面就是茶窖，我虽未能进去，可是看得出来那洞窖极深，储存的茶叶恐怕超过十万斤。”
卫枢厉声道：“关州一年的茶量也不过三百万斤，眼下还不是春秋两季。如此逆行，尚刺史就一直视若无睹？”
尚鸣双唇微张，眼神带着几分探究，“公子究竟是谁？”
楼下一曲终了，传来阵阵喝彩声，打破了天字间里短暂的凝滞。
任知宜诚恳道：“大人，我们既不为财，也不为仇，只想将这件事查清楚，还关州一片清平。”
尚鸣苦笑摇头，“他们背后的势力太大。本官在关州多年，尚不能撼动一二，你们如何能成？”
卫枢道：“只要能拿到关键的证据，我自有办法。”
尚鸣凝视着二人，半信半疑。
卫枢又道：“或者，大人可以先将知道的有关私茶之事告知于我二人。”
尚鸣蹙眉，“本官凭什么相信你们？”
任知宜笑了笑，“大人若真得无心查缉私茶，也不会出来与我们相见。既然大人来了，说明您也怀着一丝希望。”
尚鸣似是陷入挣扎，过了半晌方道：“万家庄的背后是柳州郑家，榷务司的背后乃是京城。”
卫枢眸色阗黑。
任知宜问道：“万家庄的私茶从何而来？”
“山场向茶农收茶时，一百斤的茶最多按照八十斤给茶农结账，结余下的茶会运出山场，卖予万家庄，然后销运至江南三大世家经营的各大茶肆中。”
任知宜不解，“短茶二十斤，茶农为何不申辩？”
“新采的茶叶中常常带着泥土、沙砾一类的杂质，官府收茶时本就可以短斤。再说，茶农地位低下，哪有人敢质疑官府？”
“岂有此理！”任知宜怒极拍案，“难怪茶农的生活过得如此凄惨。”
卫枢沉吟道：“照大人所说，山场之内必有阴阳两本账簿，一本是榷茶簿，另一本是私茶簿。”
“不错。”尚鸣道。
卫枢和任知宜相视一眼，都从对方眼中看到了答案。
祈山山场。