榷务司十五家山场中，以祈山山场最为可疑。

    此山场位于祈山脚下，占据着关州最大的茶山园林，广袤辽阔。

    祈山常年云雾缭绕，长于峭峰的茶翠绿鲜嫩，甘甜醇香，惟采摘不易，常有进山的茶农失足丧命。

    宝顺负责带路，任知宜和卫枢跟着他，沿着一条弯曲的小山路向上爬，山里极寒，走得举步维艰。

    “到了。”

    走到一处半山坳，宝顺停下来，指着下面道。

    山场占地极广，在半山之上方能俯瞰全貌。四周以高高的铁网围起，眼下正值隆冬，茶树进入休眠期，山场几乎处于封闭状态。

    三人在山坳上等了约摸半个时辰，十几个车夫驾着马车进入，开始从一间圆拱形的屋子里进进出出地搬运东西到马车上，一旁还有两个胥吏在核查清点搬运的东西。

    宝顺指着那屋子道：“那里就是茶仓，他们在偷偷运茶出去。半个多月前，我就是在这个地方看见的，那一日偷运的比今日还要多，整整二十车。”

    任知宜问道：“山场的官署在哪儿？”

    “那儿。”宝顺朝南一指，那是一座两层木质阁楼，楼外有数名护卫把守。

    卫枢问道：“你怀疑东西藏在官署？”

    任知宜道：“他们利用冬季休眠之期向外运出散茶，每日进出的茶量都要登记，若账簿不在官署，监官如何对账？”

    卫枢思索片刻，问宝顺，“从咱们走的这条山径越过后山，能否进入山场？

    宝顺摇头，“山场怕有人进来偷茶，把连通后山的路都用巨石给封死了。咱们想进山场，必须从前门进去。”

    任知宜蹙眉，“官署外有护卫把守，山场内又有护卫定时巡逻，我们很难进去。就算侥幸溜进去，也无法久留，须知他们每日搬运私茶的时间是不确定的。”

    宝顺突然道：“我有个办法。”

    见二人看他，他又犹豫了一下，“就是有些委屈二位。我听隔壁张伯说，这几日山场在招养护茶树的短工，白天除草，晚上住在茶园里，你们可以假装成我家的远房亲戚，咱们一起入园，你们觉得能行吗？”

    “这个主意不错。”

    “只不过……”，任知宜拍拍他的肩膀，话音一顿，“只不过我们做的这件事很危险，若将你牵涉其中，恐怕会连累你。”

    少年的眼睛闪动着光芒，“我想好了！我要跟着你们！我不想像我爹娘一样，在这里做一辈子的茶农，落下一身的病痛，死在茶山里。我看得出来，沈哥哥沈姐姐都是好人，我不怕被连累。”

    — —  — —

    京城

    应国的国书抵京。

    鸿胪寺卿祁冬阳当朝念出，满朝鸦雀无声。

    “应国国主大薨，彦月公主登基为新任国主，表示愿与大胤同修旧好，欲向大胤学习蚕桑之术，并以应国的造船术作为交换。同时，应国承诺二十年之内不兴战乱，增加开放应胤两国四个边城的通商往来，不计赋税。”

    朝臣面面相觑。

    听闻，应国国主病重之时，成教大祭司在皇宫门前举行盛大的祈福祭礼，国都所有百姓伏跪在祭坛前，祭坛之上燃起烈烈圣火，意欲烧尽一切苦难和病痛。

    祭礼进行到一半时，皇宫方向响起三道低沉的钟声，哀伤、沉郁，那是一国之主薨逝的丧钟之声。

    天际，阴云席卷，天光暗淡。

    百姓悲痛茫然之际，祭坛上的火光中突然现出蓝色的荧光，一个遍身金鳞的女子就从这道荧光之中赤足而出，火红色的衣袂飘风，与漫天火光连成一体，宛如凤凰涅槃，神女降世。

    目睹此景的百姓都惊呆了。

    成教大祭司失声高喊，“神女降世了！神女降世了！”

    所有人激动地不停伏地叩头，嘴上连绵不绝地喊着，“神女降世，护佑苍生。”

    应国这一朝已历经四百余年，第一任国主是一位成教圣女，她精通医术，救治过无数百姓，成为国主之后休养生息，爱民如子，应国百姓过得极为安宁富足。她被大家当作神女崇敬着，终生没有嫁人，也未有子嗣，临终之时留下遗言——“焚身于世，魂归天际。”

    后世的应主与她并无血缘关系，每逢遇到昏聩无能的国主，成教便以违背神女遗愿为由施行废黜，另选贤主。所以，一直以来成教大祭司掌管着应国至高无上的权力，在与应主之间有着无法调和的矛盾时，常以成教大祭司占据上风。

    直至这一代，应主支介联合国相伊柘，以铁血手段架空成教大祭司的权力，并积极学习大胤文化，将大胤君权神授之说引至应国，教化百姓。

    但是，虽然成教日渐势微，可是根植于百姓心中有关神女的传说依旧根深蒂固。

    应主病亡归天的一刹那，原本早已香消玉殒于大胤的彦月公主从圣火中走出来，这一幕过于震撼。所有人都相信，她就是神女的化身，是上天派来重新护佑应国的。

    当时，应国大祭司跪地，“请尊贵的神女留下吧，成为我应国之主，带领应国子民走上通往圣殿的道路吧。”

    “请彦月公主登基……”

    山呼海啸般的声音，响彻在应国国都的上空。

    就这样，彦月公主在应国皇宫亲军统领的护卫下，回到皇宫，成为应国四百年历史上的第二位女帝。

    她登基之后的第一道诏令，便是废除应国沿袭上千年的殉葬制度。

    应国的殉葬制为奴殉。此令一出，立刻得到很多贵族和大臣的反对。

    不过三日，反对最激烈的两个大臣被人发现死于家中。

    女帝说，这是圣殿的旨意，也是有利于所有子民的旨意，反对者皆会遭遇来自圣殿的惩罚。

    颁布第二道诏令时，国相伊柘带着使臣团赶回应国，伊柘看到应主的棺柩，当场吐血晕了过去。

    女帝言，国相多年来殚精竭虑，为国事辛劳伤身，宜安心休养，暂免上朝之责。

    至此之后，女帝颁布的诏令，再无人敢反对。

    后来，有朝臣曾经当面问过女帝，在大胤的禧宁宫，那夜究竟发生何事？

    女帝笑了笑，“天火神降，幽冥返魂，非人事之可为，乃是天命。”

    这句话传回大胤兆京城，皇帝下诏，赦免任知宜的罪责，官复原职。

    — —  — —

    月辉照路，苏叶出现在秀衣坊后门的小巷中。

    唐橘看到他，已是见怪不怪。

    这几日，每晚都能在这个时辰，这个地点，恰好“碰见”苏叶，足见他如今实在是闲得发慌。

    “来了啊。”

    苏叶今夜没有像往常一样与她插科打诨，径直道：“太子来信了，他与任知宜已去到关州。”

    “为何去关州？”

    “他们正在查关州的茶税。”

    “茶税？”唐橘一怔，面上露出薄薄的冷笑，“我还以为太子殿下真是情深义重，为了知宜不惜私逃出京，原来是为了查案子。”

    苏叶悻悻道：“也不能这么说啊，就算没有茶税一事，殿下也是会陪她离开的。”

    唐橘冷哼一声，不再言语。

    苏叶在她这里素来讨不到好，暗自憋屈了一会儿，“彦月公主登基为女帝的事情听说了吧。她人没死，还亲口说禧宁宫大火乃是天火，你的事自然也就好办了。”

    唐橘不解，“什么事？”

    苏叶笑笑，“我去大理寺与林大人说说情，让你重回大理寺做捕快。眼下事过境迁，那个余寺丞就算与你再不和，看在我的面子上，他也不敢造次。若他还敢欺负你，你尽管告诉我，我定让他在大理寺呆不下去。”

    “我不要。”唐橘果断拒绝。

    苏叶奇道：“为什么？你不是要做大理寺第一捕快吗？”

    唐橘斜睨他一眼，“用你长公主之子的权势压着大理寺将我召回去，谁人服我？”

    苏叶一噎，“那你要如何？”

    “你不是说太子和知宜在关州查税，我眼下在京城无所事事，不如去关州助他们一臂之力，到时候立了功，我也好光明正大地回大理寺。”

    “你要离京？”苏叶心中不舍，可是不敢说出来，怕说出来会被打。

    纠结半晌，方道：“你要去关州查案，也不是不可以。我在京城还有件事要办，等这件事一办完，我就去关州找你。”

    “你户部的事不用处理了？”

    苏叶冷哼，“我这个户部侍郎形同虚设，新任尚书是景相的人，防我跟防贼差不多。殿下那边若查出些眉目，我向陛下陈请，为税赋之事下一趟江南，也是顺理成章。”

    唐橘点点头。

    接着，她瞥了他一眼，“等我走后，你还得抽空照顾一下这些秀衣坊的姑娘们，她们能走出这一步，需要莫大的勇气，别让她们的希望落了空。”

    “你放心。”苏叶闻言，眉眼俱笑，“就算你不说，我也会这么做，我不会让你有后顾之忧的。”

    被苏叶过分夸张的笑容闪了一下，唐橘有些莫名其妙，“你笑得这么开心作什么？”

    苏叶笑道：“你在京城的朋友这么多，你没有将这件事托付给别人，却单单托付给我，证明我在你心目中的地位是与别人不同的。”

    唐橘抽了抽嘴角，无言。