贺州城南·州牧府

    西厢厅内烛火摇曳，一幅贺州舆图摊放在案桌前，房中众人脸色凝重，围着舆图争执不下。

    站在最前方的是位圆脸的少女，她额头光洁，细眉微蹙，一双杏眼低垂，视线不断在贺州舆图与城防图间交替。

    此人便是楚昭，此时她盔甲已解，身穿玄色劲装，相比于城头时，少了几分冷冽，多了几分少女的稚气。

    在她左手边的，是一位年约四旬，面白微须，身着文士青衫的中年男子，正是楚国公府的首席幕僚——魏林杜。

    他眉头紧锁，率先打破了沉默，语气满是不赞同：“少主，卑职以为，此举太过冒进！”

    魏林杜的声音不高，却字字清晰：“您可知，此时的贺州城就是一块烫手的山芋，朱全礼那厮临走之前掘地三尺，把能带走的粮食都带走了，现在的粮仓都能饿跑耗子了。

    若要赈济灾民，咱们带来的军粮杯水车薪。您想开粥棚此乃仁心，然则，这仁心背后可是个无底洞啊！临漳才是我们的根基，是国公爷交给您的重任，只要临漳稳如泰山，谁也说不得您半句错处，何必趟贺州这浑水？”

    他身旁另一位较为年轻的谋士，陈瀚海也接口道：“魏先生所言极是。少主，贺州城破，州牧王元季殉职，此乃朝廷之失。我们击退朱全礼，守住临漳，已是大功。如今贺州无粮、无主官、无强兵，叛军朱全礼盘踞溪峡，虎视眈眈。

    若他再次举兵来犯，我们若无粮草，如何抵挡？届时，不仅贺州得而复失，城外流民再陷水火，令我们这数日来的心血付诸东流，更可能动摇临漳根本！这…这实非明智之举啊！”

    两人的话不间断的敲打在众人身心上，其他几位将领和幕僚也纷纷露出忧色，目光聚焦在楚昭身上。

    楚昭背着手细细看过每一寸舆图，这才抬起头，视线扫过魏林杜和其他众人。她眼神坚定，声音清冷，直言道：

    “百姓最重要。魏先生，陈先生，你们说的这些道理我都懂，但道理之外是活生生的人命。我们若不管，城外数万流民只能等死，既然有办法可以一试，我们何必袖手旁观！”

    “各位先生、将军，我楚昭做事也不是随心所欲之人，我决定插手贺州城一事原因有三。”

    她微微躬下身，站在巨大的贺州舆图前，手指点向代表贺州城的位置，逐条分析：

    “朱全礼为何能势如破竹连下十余城？他打的旗号是什么？‘天厌靖德，荧惑守心，水淹高州，皆因武帝无道’！

    三个月前高州水患淹没郡县二十余座，朝廷可曾赈灾？州县官吏却催逼税赋，这才逼得百姓卖儿鬻女，流民揭竿而起。朱全礼正是以此为由开仓放粮，聚拢流民，裹挟成势！”

    “如今，我楚昭在贺州开设粥棚安抚流民，若他朱全礼再次起兵，置百姓于战火之中，他这‘替天行道’的旗号可还立住吗？那些跟随他的流民义军，心中又岂无怨怼？离心离德，就在眼前！此为其一。”

    她的手指沿着舆图上的标记，向东划过，落在代表溪峡的险峻山岭处：

    “朱全礼为何在临漳受挫后主动退守溪峡？只因贺州地处平原，乃四战之地，无险可守。他朱全礼即便倾尽全力再次攻下贺州也守不住，反而会将他有限的兵力牵制于此，得不偿失。他主动放弃，便是看透了这点，现在既已将贺州弃如敝履，又怎会再花巨大代价夺回？此为其二。”

    最后，她的手指重重落在贺州城上，目光灼灼地看向众人：“其三，也是最重要的一点，若今日我不管贺州，任其自生自灭，结果如何？”

    “王元季已死，城中官员皆如惊弓之鸟。城外流民越聚越多，贺州自身无粮，必会产生更大规模的流民潮，而这些人，会去哪里？”

    她叹了口气，声音清脆悦耳，说得话却让人寒意四起：“要么，东去溪峡，为朱全礼叛军送去源源不断的劳力；要么，北上临漳寻求活路。可临漳虽有存粮，又能支撑多久？更有甚者，活不下去就落草为寇，贺州与临漳之间的官道、村镇，将会成为盗匪横行的炼狱。届时，首当其冲的就是我们临漳！此为其三。”

    楚昭的话如同重锤，一句句敲打在众人心上。魏林杜张了张嘴，想要反驳，却发现辩无可辩，尤其是第三点，直指未来可能危及临漳的祸患，让他哑口无言。

    他颓然坐下，长叹一声：“少主深谋远虑，卑职无话可说。可…可粮食呢？这才是燃眉之急。我们的军粮，加上城内士绅大户可能搜刮出的那点余粮，能撑几天？数万张嘴，每日消耗就是一个天文数字啊！”

    提到粮食，厅内气氛再次凝重到极点。

    这时，一直待在楚昭右侧的青年将领站了出来，他身材高挑，眉如剑锋，一双凤眼不怒自威，正是楚昭的义兄——秦子旭。

    “魏先生所虑极是。”

    秦子旭声音沉稳有力：“粮草乃根本。阿昭已于今日午后发送急报，将贺州详情及求援文书发往济州，呈报父亲。请父亲上奏朝廷陈明利害，并火速筹措粮草支援贺州。”

    “指望朝廷？”魏林杜苦笑摇头，“高州大水朝廷尚且无动于衷，贺州失而复得，朝堂诸公忙着攻讦推诿还来不及，能指望他们拨多少粮食？济州虽富庶，但既要供应临漳军需，又要接济贺州，恐也力有未逮！”

    “自然不能全靠济州！”楚昭接口，眼中闪过一丝厉色。

    “贺州乃一州之府，此地有不少盘踞经营数代的官员豪强和富庶商贾。朱全礼虽劫掠官仓，但那些深宅大院、坞堡地窖里的存粮，岂能一扫而空？我已让云素持我军令，前往城内各大官邸及城外几处大乌堡处商借粮草。”

    “告诉他们，我楚昭愿守贺州一方平安，护他们身家性命。覆巢之下，焉有完卵？此时不出粮，难道要等朱全礼卷土重来，或流民暴动破门而入时，抱着他们的粮食一起化为灰烬吗？是舍财保家，还是人财两空，他们应该选的清楚。”

    秦子旭补充道：“我已派人摸查，这些地头蛇有根基在此，不到万不得已，绝不愿背井离乡。只要我们展现出守住贺州的实力和决心，他们权衡利弊后会借粮的！”

    魏林杜闻言，紧锁的眉头略微舒展，但仍有忧虑：

    “但愿如此…但愿他们识时务。”

    最右侧的幕僚犹豫了一下，还是开口问道：“少主思虑周详，然则…天有不测风云，贺州最终…守不住，或是后续出了什么纰漏，皇上…朝廷那边怪罪下来，国公爷和您……”

    这才是他们这些依附楚国公府的谋士最担心的事。楚昭此举，名为借粮守城，实则已越权干涉地方军政，形同接管贺州。

    “怪罪？”

    楚昭闻言，嗤笑一声，不甚在意道：“贺州城破，是州牧王元季守土不力，朝廷追责自有王大人担着。我一介草民，不过是代父出征，守我临漳门户。恰逢其会，不忍见贺州生灵涂炭，这才暂代维持秩序，安抚流民，击退叛军后又协助清理首尾。此乃义举，何错之有？”

    “就算后续贺州有何变故，那也是天灾人祸，非我一人之过。皇上若真要怪罪，最多斥责我女子干政，逾越本分。那又如何？大不了让我爹上书，把我关在济州府里思过几年。”

    此话嘲讽意味十足，众人神色各异，竟有些不敢做声。

    自三年前，楚昭拒绝了左仆射封伯阳儿子的示好后，皇上就曾批判过楚昭以女子之身行军一事。

    然而楚国公以自己旧伤复发，力有不逮为由，恳请皇上让独女楚昭代父行军。因此楚昭虽是一介草民，却也称得起一声“楚将军”。

    魏林杜等人皆是无奈，深知此乃楚昭以退为进，用“女子身份”和“草民义举”作为挡箭牌，堵住朝廷那群文官的嘴。

    秦子旭看向楚昭的眼神更显自豪，这可是他义妹！这般聪慧且仁义，已将个人荣辱置之度外。

    “将军…”

    魏林杜还想再劝，楚昭却摆摆手，止住了他的话头，目光转向侍立在一旁、身着黑色轻甲的曲云素：“云素，城内城外情况如何？流民人数可有统计？”

    曲云素乃校尉，专门负责此次安置流民一事。她上前一步，身姿笔挺，声音清晰干练：

    “回禀将军。据初步登记的人数估算，城外流民已逾四万，其中约两万人乃随叛军朱全礼裹挟而来的百姓。城内居民原有约八万，朱全礼破城时屠戮、逃亡者甚众，现城内登记留存者不足五万。”

    “我们接管贺州仅三日，城内因有城墙隔绝，叛军逃走时虽劫掠了粮仓，但时间紧迫，未能搜刮百姓家中粮食，因此城内情况较好，恐慌情绪已初步稳定。

    大户借粮之事正在推进，城外流民营已初步分区安置，粥棚已设，医棚亦在运转。但因人数实在庞大，物资奇缺，每日仍有…数十人饿死、病亡。”

    说到最后，曲云素的声音渐渐低沉。

    四万城外流民，五万城内居民！

    这近十万人数，如同一座无形的大山，压在每个人心里。

    楚昭叹道：“若城内百姓尚有粮可用，我们只需在城外增设粥棚填补流民，拨出一部分军粮应该还能撑上十日。”

    曲云素顿了顿，继续汇报，语气变得凝重：“另有一事需将军示下。今日接获几处乡民上报，李家洼、小王庄、石溪村等地皆遭惨祸，不仅村民被屠，粮食被劫，未收割的农田也被尽数焚烧，其手法凶残，鸡犬不留。据幸存者零星描述及现场勘察，绝非寻常盗匪所为。卑职推断…极可能是朱全礼撤退时，留下小股精锐，假扮流寇，行此灭绝之事！其目的，一是制造恐慌，扰乱地方；二是…”

    “…借酷暑曝尸，引发大疫！此乃绝户毒计，欲以瘟疫围困我军及贺州百姓！”