江陵城，刺史府。

    “砰——！”

    沈云山将手中的茶杯往下一扔，重重砸在堂下人额头上，滚烫的热水顺着脸淌下。

    来人跪在地方，将额头重重磕在地上：“大人恕罪。”

    沈云山几巴掌拍在案几上，震的案几发出几声巨响，他眼中怒火几乎要喷薄而出：“废物！一群废物！”

    他声音如同炸雷般在堂内回荡：“活生生的人就在你们跟前不见了？你们这群废物是干什么吃的？”

    十天的时间，人和钱早就不见了踪影！

    堂下跪在地上的人头磕得更低了，身体抖如筛糠，硬着头皮道：“四小姐的车队进了鹿鸣山后，属下便与埋伏的暗卫失去了联系，属下察觉有异时，已经为时已晚。”

    他僵跪在原地，连呼吸都凝滞了，冷汗浸湿了他后背的衣衫，却不敢抬手擦拭，只能任由豆大的汗珠顺着他的下颚滴在地上。

    沈云山收了怒容，眼神却冷得像淬了毒，冷然道：“活生生的会人莫名其妙消失？”

    这背后必有推手，就是不知这推手会是谁。一时之间，沈云山脑海中浮现许多人的面孔。

    最终，他忽地冷笑一声，垂眼睨着地上的属下，语气轻缓得近似温和：“既然无用，便不必再留。”

    话音刚落，暗处已闪出两名暗卫。

    “大人饶命！大人——！”

    沈云山漠不关心地摩挲着拇指上的扳指，连眼皮都没抬一下。一名暗卫钳住那人的下颌，求饶声戛然而止。

    “查。”沈云山忽然开口，声音不轻不重，“活要见人，死要见尸。”

    “是。”

    ……

    顾长风和赵进并肩坐在马车前头，初春的风还带着几分寒意，却吹得人神清气爽。顾长风眯着眼，任由风拂过他的鬓角。

    他趁着车厢内三人交谈的间隙，随口问赵进：“赵护卫是充州人士，不知初到祁州，可觉得两地有何不同？”

    赵进微微侧首，下颚线绷得及紧眼里带着三分警惕：“并无不同。”

    顾长风见状也不恼：“说起来，沈刺史在充州这些年治下严明，当真手段了得，连邳州涌来的流民都安置得妥妥当当。”

    他话锋陡然一转，叹了口气：“倒是祁州别具一格，别说流民便是正经商户都要扒几层皮下来，上之贾商，下至走卒，层层都需要纳税。”

    他故意顿了顿，眼角余光扫了赵进一眼：“这等手段，当真让人佩服。不知赵护卫在沈刺史麾下当差，可曾见识过什么趣闻。”

    沈云山是什么人？和祁州刺史齐卓不分伯仲的贪官。要说他突发善心安置流民，倒不如说这后面藏着见不得光的秘密。

    齐卓虽贪，好歹明码标价，世人一清二楚，沈云山又要名又要利，玩得一手好舆论。

    赵进下颚线紧绷，冷然道：“不清楚。

    两人的对话传进马车内三人的耳中，晚秋愤愤不平地压低声音道：“那些流民分明是我们小姐费心安置的，如今倒见老爷白得了这份功劳。”

    连从云闻言一怔，眼中闪过诧异的神色，没想到竟是这位大当家出的手。

    她从前是粮商，她太清楚饿红了眼的流民有多难对付。

    “晚秋，慎言。”沈时桉声音不轻不重，却让车内骤然安静下来。

    连从云侧目望去，只见大当家神色从容，仿佛说的事与她无干系，唯有那双眼眸深处，闪过一丝难以捉摸的冷意。

    沈时桉不动声色地垂眸，顾长风这话分明是刻意说给她听的。

    车外，顾长风的声音隔着帘子再一次传来，语气随意得像是在闲话家常，却又句句往沈云山身上引：“也不知沈刺是如何安置流民的。若能得其良策，祁州流民之困便迎刃而解了。”

    赵进握紧缰绳的手一紧，面上却不显：“不知。”

    顾长风闻言，眼眸微敛，自嘲道：“以沈家在充州的根基，区区流民之困，于沈刺史而言不过举手之劳，是我眼界浅薄了。”他说着边摇头叹气。

    赵进沉默片刻，终是沉声道：“我从前并非沈家部曲，并不清楚。”话音落下，他便不再言语，任凭顾长风旁敲侧击。

    马车内，沈时桉眼底露出几分笑意。这顾长风算是踢到铁板了，要是换了周蒙来，说不定还真让他问出什么来了。

    顾长风闻言一愣，赵进竟不是沈家部曲？他余光下意识向马车内一瞟，心中莫名地将解决流民的人与沈时桉联系起来。

    他张了张嘴，终是沉默下来，安静赶路。

    长阳县虽然顶着个下县的名头，却因地处三州交汇之处，商旅往来不绝，倒比许多县繁华几分。

    临近饷午，城外车马如龙。排队进城的车队蜿蜒如蛇，

    马车正被守城的兵卒盘查，顾长风从怀中掏出几枚铜钱，抛给差役。那差役接了钱，这才挥手让进城门。

    一入城门，喧嚣声如潮水般涌来。

    晚秋微微掀开车帘一角：“今日长倒是比前两日热闹些。”想起她前日来谈铺面时，街上还不及今日一般热闹。

    马车外的顾长风闻言，拔高声音道：“晚秋姑娘有所不知，今儿个正逢十五，是长阳县十日一遭的大集。”

    “我们今日来得倒是巧。”沈时桉浅笑道。

    连从云嘴角扬着恰到好处的微笑，尽量降低自己的存在感。

    马车内，晚秋向沈时桉禀报：“小姐，按您的吩咐，我盘下三处产业。”说着她从袖中取出一个薄本，“都是现成的铺面，因东家经营不善着急脱手，价钱压得很低。”

    “这三处产业分别是东临街的书斋，城西的锦绣布庄，还有一处是长阳大街的酒楼。”

    沈时桉接过薄本，眉梢微挑：“倒是比想象顺利。”她本以为少不得要碰上几回钉子。

    晚秋憨笑着：“小姐想先去那处瞧瞧？”

    沈时桉合上薄本：“先去书店。”

    这个万般皆下品，唯有读书高的时代。这年头还有书肆经营不下去？

    话音刚落，外头传来赵进的声音：“是。”

    书铺位于东临街最繁华的地段，左右门庭若市，唯独书铺冷冷清清。

    透过门扉，可见里头书架林立，却不见半个客人，柜台后坐着个道袍男子，正无所事事地用铜钱摇着卦。

    听见门扉有声响，道袍男子连眼皮都未抬，只懒洋洋道：“笔墨左手边，书籍纸张右手边。”

    沈时桉目光在书铺里转了一圈，最后落在男人算卦的手上，不由嗤笑一声：“难怪这书肆要关门大吉。”她走至台前，“掌柜的这般做派，知道的说是卖书，不知情的还当是进了那个卦摊。”

    晚秋皱着眉，她之前来的时候掌柜的不是这人：“你是谁？”

    道士不慌不忙收起铜钱，脸不红心不跳道：“姑娘说笑了，怎会有人将书肆认成道观。”

    沈时桉微蹙眉头，不欲与他多费口舌，手指轻扣台面两下：“让掌柜的出来。”

    道士：“我就是，姑娘寻我有事？”

    “你骗人！”晚秋突然拔高声调，“掌柜分明是个须发花白地看着，少说也有不惑之年了！”

    “都说了掌柜的是我，怎么？”道士眉头一皱，不耐烦地挥挥手，他斜睨着晚秋，“姑娘如此纠缠莫非是想让我给你算一卦？”

    “算一卦？”沈时桉嗤笑出声，“那你可曾算出，今日自己要有血光之灾？”

    那道士神色一愣，还没来得及反应。下一瞬，赵进的剑就已经抵在他的喉咙上了。

    “好汉饶命！”他浑身一颤，猛地“扑通”一声跪下。

    “说，掌柜的去哪了？”赵进手腕一沉，在那道士颈间压出一道血痕，“假扮掌柜的意欲何为？”

    “我说的是真的！”那道士连忙解释，“这书肆是我爹的，他崴了脚，下不了床，让我来替他看着书肆。”

    沈时桉闻言，将他从头到脚审视一番：“倒是稀奇，你爹是秀才，你不去考取功名，却跑去当道士？”晚秋既已买下这书肆，自然知道掌柜的是秀才出身。

    道士赔着笑，小心翼翼道：“如今读书还有什么出路？科举选的都是世家自己人，寒门子弟哪有出路，不如当个道士，若是得了圣上青睐，那就是一人得道，鸡犬升天。”说到最后他眼底闪过一丝兴奋。

    沈时桉的眉头越皱越紧，这小小县城都如此，越往京城走，这般投机取巧的人只会更多，人人都想穿上这身道袍，博皇帝青睐。

    大梁迟早要完。

    沈时桉摇了摇头，将思绪甩开：“将账本拿出来。”

    那道士闻言，爬起来恭恭敬敬地将账本递上。

    拿到账本之后，几人又去了另外两家铺面。看完几家店铺，几人在酒楼吃饭。

    连从云心中没底，便问：“大当家可想好这铺子要做些什么吗？”

    沈时桉沉吟片刻后道：“卖猪肉。”民以食为天，粮食决定是重中之重，不过田地现在被世家占着，她只能另谋出路了。

    连从云神情诧异了一瞬间，猪肉多腥臭，世家贵族都不喜猪肉，没想到大当家会想卖猪肉。

    “大当家……”正当她意图劝一劝大当家。这猪肉是世家不屑的腥臭之物，这买卖是蝇头小利，不值得大费周章时，忽然听见楼下传来一阵骚动。