两年后，冷宫内的流苏亭亭如盖，迎风摇曳，枝间素白如雪的花团团簇簇，香气沁心。
两岁的南枝穿梭在院中晾晒的衣被间，垂长的棉被盖住她半个身子，她钻进柔暖的被褥间，摸着被褥纹路不一的绣纹，循着里面淡淡的阳香，向着前方明亮的被隙跑去。
南枝得了乐趣，在裯被间玩个不停。
南枝穿被而出，她笨拙地跑着，回身笑喊：“哥哥，哥哥。”
白苏坐于一旁的石凳上，漆发缠梨黄木簪半束，浅洛缣衣似晨晖裁剪。
他目容恬淡，出尘脱俗，深褐的眼眸泛出融化世僻的柔光，他手中剥着橘果，不时向南枝看去，嘴边衔着笑意。
不一会儿，南枝觉得疲乏，她脸上红扑扑的，径直向白苏跑来，扑进他的怀里。
白苏将南枝抱在石桌上，将橘瓣伸到她的小嘴前：“南枝，张口。”
阁内，杪夏将半坛清水注入红檀琉璃筒中，白如羊脂的花串与泛着幽幽朱光的筒身相得益彰，甚是好看。
白苏领着玩累的南枝进了阁，给她饮了一些水。南枝的头发被棉被蹭得乱茸茸的，杪夏笑说南枝顶了个鸟窝。
白苏将南枝抱到身前，南枝乖乖坐着，由他梳发挽丝。
白苏轻轻给南枝梳起散落的发丝，南枝的头发还未稠密，他一眼便留意到她耳后的红痣。
“南枝耳后的红痣越发明显了。”白苏回首看向母亲。
杪夏瞧了一眼：“一枚胎记而已，公子何必稀奇。”
白苏却道：“这枚胎记落在南枝的耳后，像是雪地的红梅，好看得很。”
杪夏上前：“公子在乎那浊斑何用，您是王上之子，在意的应是储君之位。”
白苏淡言：“圣君之位以贤能为先，不应以贵贱为论，天下贤才众多，我怎能相较。”
白苏看向南枝，目光温和了下来：“南枝将来若能慧敏仁德，她当圣上也未尝不可。”
杪夏还欲言，夫人清冷的目光向她看去，杪夏止了话语。
“无意王位倒也落得清闲。”沈夫人浅浅清笑，伸手逗弄南枝。
白苏听着南枝咯咯的笑声，心中升起一股暖意。
冷宫养就的人，若口中含冰，如烛豆映雪，烟热自会消逝之时，白苏也是如此。而有了南枝，他尘僻郁结的内心便有了一方温暖澄澈之地……
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这日，天朗气清，沈夫人将白苏叫到跟前。
“苏儿，你已到了入塾的年纪，母亲派人求了王后，王后已准许你去宫塾读书。”
白苏清楚母亲的用心：“是，母亲。”
“可南枝……”白苏放心不下南枝。平日两人情感深厚，南枝若不见他，必会哭闹。
见他似有愁意，一旁的杪夏安慰到：“公子安心，我自会照顾南枝。”
白苏放心，转而却调侃起杪夏：“你行事果决厉害，倒会吓到南枝。”
“公子难道忘了，你也是我照顾长大的。”杪夏身为沈夫人的贴身侍女，年岁不过十七，她机敏伶俐，有些小性子在身上。
沈夫人闻言浅笑：“苏儿放心，我也会照看南枝。”接着，她稍顿片刻道：“不过，母亲有些话要叮嘱你。“
白苏心中明白，他道：“母亲放心，孩儿清楚，遇事隐忍、勿与人冲撞。”
沈夫人欣慰点头。
次日，宫塾外。白苏抬首默伫，他一身云水白衣，腰间唯用一根玉簪绿细带点缀，透亮的日光照在衣装上，仿佛周身都泛着微微虚光。
白苏端视塾前的牌匾——向羲塾。
向羲塾只招收王候将相之子和有名望的氏族子弟，塾中讲学的夫子是颇具名望的前任太史闻云谏。
如今朝堂上，裴氏、穆王、丞相三足鼎立，控持百官。朝中，三股势力明争暗斗、结党排异，闻太史避其锋芒，自请开设学塾，远离朝祸。
白苏迈进学塾，便引起了有心人的注意，他此身衣着在世家子弟的华冠丽服中太过素朴。
白苏寻视一周，看出他们不善，他绕行走至一处不起眼的案位，落膝静坐。
早有达官子弟为附骥攀鸿打听过花名册里的名姓，他们清楚公子白苏不得王上重视。
几个世家子弟互递眼色，不怀好意地打量起白苏。他们结伙抱团走向白苏案前，非要整出些事端。
“你就是公子白苏？怎么到这儿来了？”领头的公侯世子叠臂轻笑，旁侧的世家子弟勾肩搭背地围站在白苏两侧，静看好戏。
白苏闻之，不理不言。
领头的世子趾高气扬，他伸手推搡白苏的肩头：“你是个哑人不成，谁给你这样大的脸面与我们同读！”
白苏险些仰倒，他一手支着地面，一手拨开捏着他肩头的手。
他对视眼前的这位痞赖狂妄的公侯世子，隐忍回到：“王后应允。”
学塾内的另一端，一位英气少年正与邻座之人洽谈，他目敏面俊，双臂随意搭在前后两案上。
倏忽他察觉塾内紧张的气氛。转首环视间，见潘龙等人正围在一人案前，言行似有挑衅。
“你一个废妃之子怎会得到王后的准许，想必是你母亲跑到王后那里千哭万求，王后才应允。”潘龙说完，做出女子滑稽的哭相。
周旁的世家子弟也跟着大笑起来。
白苏心受刺动，想到母亲叮嘱，他还是隐忍了下来。
英气少年却见不惯仗势欺人，他起身向那群世家子弟走去，拨开那帮滋事之徒，挡在白苏身前：“在座同入宫塾读书，日后都是同窗，你们无故欺压他人，不怕闻夫子和王上怪罪吗？”
为首的世家子弟不屑笑道：“季明轩，你清楚他是谁吗？废妃之子，自出生便被弃置冷宫，有谁会在乎他。”
季明轩微怔，原来身后清弱的少年便是传闻中身世不明的公子白苏。
季明轩并未挪步：“潘龙，前日你父亲私占田地，挨了二十廷杖，你今日失言顶撞公子，难道是想让令父再失君心？”
潘龙脸色瞬间暗沉，他薄语张狂：“王上只是稍稍提点我父亲罢了，否则又岂是二十板庭杖能了事的。你父亲久居沙场，对你缺乏管教，难怪你不懂这些。王上依信我潘家多年，许我潘家世代爵位，倒是你小心失言！”
季明轩闻言，愠目攥拳。
听到对方言及季氏，白苏想起传闻中护国有功、战绩赫赫的季将军，没想到眼前这位仗义凛然的少年便是季府世子。
白苏看向季明轩，一身橙澄装扮正应衬他英直的性情。
白苏自知对方是因维护自己才遭这番羞辱，他支案起身，冷语向潘氏：“王上虽废我母亲位分，可并没有废我公子位份，如今你轻言于我，可是潘家轻视王室。”
季明轩暗惊，他看向白苏，方才见他默不作声，像是懦弱的，没想到他言语犀利。
潘龙并未收敛，他白了白苏一眼：“宫中谁人不知，自你出生，王上就再没有见过你们母子。你母亲是废妃，你又有什么资格和其他公子相提并论。”潘龙指手画脚。
白苏冷驳：“王上育子不多。公子之中，公子章被贬青州，公子吉常年游历民间，公子申与嫡公子晏年纪还尚小。我幸蒙王上垂怜，虽为废妃之子，却仍能与你平坐宫塾。我若不尊贵，难道王上之意是让我以公子身份来陪衬世家子弟的？”
潘龙瞧见白苏眼底的寒霜，不由一怔。
“你……你。”潘龙结舌。
“潘龙，莫再失高低尊卑。”季明轩附言指责。
学塾外，伫立于门窗旁的老者听见方才的争吵，他没有着急进去，反是隔窗详细打量起公子白苏。
公子白苏书华内敛，冷静机敏，虽自幼受人冷落，却不妄自菲薄，不由让他另眼相看。
塾内声息，气氛冷滞，门外老者持起戒尺，隔门轻咳了几声。
“咳咳。”一声苍老的声音响起。
门内学子听到闻太史的声音，相互传告：“夫子来了。”众学子连忙各自寻案坐好。闻夫子乃是三朝元老、深受王上器重，学子都指望他能于王上面前美言，无人敢在他面前胡为。
白苏与季明轩相视一笑，自然同坐一张书案。
太史闻云谏拿着手板走了进来，他环视一周，目光严厉：“你们来我门下学习，就要仔细些，若是被我发现斗嘴打架，这戒尺可不是吃素的。”
众学子拖着长音，乖然回道：“是。”
因先前的机辩，闻太史格外关注公子白苏。夫子堂上七问，公子白苏独占三问。每每白苏作答国政，夫子虽不予点评，手扇却摇得轻快了些。
当夫子提出第三问，白苏微蹙眉头，他察觉夫子是在有意试探。白苏默然低目打量了众人一眼。
在座学子之中，其家族大多依附朝中三党。果然，现下已有人向他投来窥伺的目光。
白苏稍顿，作出迂腐的回答：“国政重负、君臣离心的因由学生不知，但若君臣之间能够相互体谅，定利于江山社稷的安定。”
闻太史的手扇稍滞，公子白苏的答复平庸敷衍。太史轻皱眉头，此问应从“君主”入手，所谓“源清则流清”，担当大任者应具大贤大智大能，才能操握朝堂乃至天下。若当今圣上能具先祖列宗的半分才干，便不会是如今权臣攘王的局面。
夫子抬眼打量白苏，他此问的回答远逊于前两问，夫子瞧出白苏有意隐藏才华，便不再追问，点扇让其坐下……
晚风向暖，下了学的白苏走向冷宫。道旁一处破弃的青金铜缸内，丰盈的兔尾草镶着金晖摇曳，白苏见此，上前拢了一束藏在袖中。
拐过两处冷僻的宫角，白苏远远望见探出门外的那两朵发揪揪，南枝正闪着泪汪汪的眼睛等他回来。
白苏的步伐轻快了起来，他举起兔尾草，冲那贴着门槛的粉玉小人儿笑唤：“南枝。”
南枝探着小脑袋，待瞧清了身影，她盈盈欢笑起来，南枝扶着半身高的门槛，捉急地想要越身而过。白苏抢前赶至宫门。
隔着门槛，南枝迫不及待地向他扑去。眼见她将要绊倒，白苏稳稳将她托起，抱在怀中。
南枝睁开月牙般的眼睛，自见到白苏，她的笑声就没断过，白苏受其感染，笑颜亦展，他将手中的兔尾草送到南枝跟前，南枝双手攥住，好奇地打量它白茸茸的头顶，白苏蹲身将她抱起，迈进了冷宫……
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上弦月夜，闻太史来至玉明宫请见。值夜大监面露难色，太史来得不巧，此刻王上正与宫娥殿内荒唐，不便打搅。
大监赔笑劝其回去，但闻老太史固执孤傲，寸步不移。大监讪笑，不敢冒犯，只好暗吸一口气，进殿通传。
今夜月寒风凉，闻太史皱眉望向弦月，等候传召。片刻静寂后，玉明宫殿门响动，大监为太史敞开一扇殿门。
太史拂整衣冠，走入殿内。殿中昏暗，闻老太史难以看清脚下，他端直身子，等着身后的宦官带路。
这时，玉明殿内走出一个宫娥，她衣衫纤薄，春容妩媚，玉手中持着一柄烛台，红烛的光辉映照出她微乱的云髻和慵懒的身姿。
闻太史严面蔑瞥，冷哼一声。
宫娥不敢礼数不周，她轻欠了欠身子，为太史带路。
长宫微光，深殿静谧，二人前后隔步向内殿走去。
烛光停，一方柔金软榻映入眼帘，宫娥向榻上的人欠身，转身将烛台放置一旁，上前侍奉。
闻太史眯眼望向龙榻。烛台放得远，太史看得并不真切，但见榻上之人身披龙衣，盘腿端坐。
太史向榻上之人鞠拜：“臣参见王上。”
榻内无人应答，太史暗觉奇怪。俄而，只听榻上传来两个女子的轻笑声。
太史恍然明白自己受了王上戏耍。顷刻，他面容严峻，怒指榻上宫娥：“下贱女婢，不知廉耻，以为龙服加身便可遮掩鄙俗、罔顾法度吗！”
藏在雕玉屏风后王上和几个小宦官本欲戏笑太史一番，可听到此言，屏风后一片刹静。陪着戏闹的宦官无敢出言，他们暗悄悄地打量王上的脸色。
王上也觉出那是一句暗讽，一丝窘尬停滞在面上。片刻过后，王上讪笑着走出屏风：“闻卿息怒，寡人不过是跟你开了个玩笑。”
烛光下，疲白虚胖、年过半百的王上在几个宦官的簇拥下走了出来，他一脸融融和气，命身后的宦官连忙将内殿的灯烛点亮。
闻太史国功傍身，耿直敢言：“王上方才是在暗讽老臣年事已高，眼神不清了？”
王上笑洋洋地挪步走近：“闻卿不必多心，孤绝无此意。你辅佐朕已有二十余年，都是老君臣了，何必在意一个玩笑？”
王上抬手拍了拍太史的肩膀，古稀之年的闻云谏身体仍很健朗。
王上走至榻边坐下，他抬手，宫娥宦官一并退了下去。
闻太史瞧着王上慵懒疲虚的模样，本想规劝几句保养的话，但看到王上不听往日劝告，重拾往日荒唐淫乐的行径，便知规劝无用，遂作罢不言。
太史作礼：“王上，老臣仍要嘱咐您一句，王服为天子身份的象征，代表历代先王建国守业的功德，也意味着身担安保江山社稷的责任。您轻易将王服赠穿他人，寓意实属不吉，望王上日后能够注意。”
“嗯，闻卿说的有理。”王上指敲榻沿，走神地瞧向太史的玉冠，随声附和道。
看着面容寡清板正、已是古稀之年的闻云谏，王上不由生出一阵疲厌。
当今王上本性慵懒、不思进取、贪图享乐。此次闻云谏的深夜前访，已让王上感到不悦。忆起闻云谏莅任谏言大夫时的上谏下教、日夜劝勉，王上不由脑仁沉沉。
本以为闻云谏主动辞官请任宫塾夫子一职，他便能松快些，不想宫塾开设的第一日，闻云谏仍有闲心来玉明宫搅扰他的好事。
奈何闻云谏是三朝重臣，年高尊贵，又对维护王权多有助益，王上只好由他说教。
王上稍稍打起精神，他手撑榻边，微微正颈探首：“今日闻卿开设宫塾，必是劳累，怎不回府好好歇着？何事需披夜请见？”
太史跪身回禀：“王上，今日老臣宫塾讲学，得遇公子白苏天资聪颖，谨慎博学，若能悉心栽培，将来必成大器。”
闻云谏开设宫塾、请任教书夫子的原因之一，是想从世家子弟中挑选、培育出未来能为太商所用的忠臣。但在权臣攘权下，学宫中不受裴、穆、丞三大权营牵涉的学子已是寥寥无几，公子白苏着属意外之喜。
历经三朝浮沉的太史心中清楚，当今王上荒唐无为，已是无药可救。为了太商的将来，他不得不将目光转向下一任君主。
“公子白苏，公子白苏？”王上嘴中念叨了几遍，才想起自己还有这一位公子。
王上意会了太史的言中之意，他随即不安地起身走动起来。王上沿着榻沿来回走动，暗暗打量太史的神色，却瞧见他凌然不改的神情。
王上暗中生气，他还未坐够王上的位子，未享够荣乐，闻云谏便开始想效忠下一代君主，谋划他的退位了。
王上心中气恼，却也不敢多言，当今权臣攘王，站在他这边的朝臣已然不多了，闻太史便是他身边重要的智囊。
懊恼着的王上心中不甘，摇曳的烛光下，他虚白的脸上红一阵白一阵，身上胖硕的腹肉随着步伐的加快，隔着金线寝衣轻轻颠簸起来。
蓦然，王上想起了一事。他稳住心神，脚步随之放缓。
王上背着身子，仰首故作可惜地叹了一口气，他佯作沉重地转过身，上前扶起了太史：“闻卿，不是朕不答应，难道闻卿忘了？公子白苏的生母是沈氏，明里她为邻国宁王的义妹，可你我都清楚当年她可曾与身为质子的宁王不清不楚。若本王提携了白苏，寡人的颜面何在？”
提到宁王，闻太史想起如今晋平国内拥兵自重、炙手可热，大有篡位之势的纪林钟。太商因忌惮纪林钟在晋平国的权势，未敢处置当年私放宁王的沈木樨。
太史深加思量，此时提携公子白苏确有不妥，不仅会让公子白苏过早成为权臣的众矢之的，或许也会让邻国心生异心。况且他还没有细察公子白苏的品性，这番举荐的确仓促了些。
“此事的确是老臣思虑不周。”太史施礼致歉。
王上暗松一口气，回复道：“闻卿也是为太商着想。”
可想起王上寻欢作乐，不务政事，闻太史不甚忧心，他恳切劝到：“王上，当今朝中三大权臣相互撕咬，您应趁此良机，克勉勤政，回收重权啊！”
王上见他又要唠叨，连忙回到：“孤知道，孤知道，闻卿都说过多少遍了，孤都记下了。”
闻太史清楚，王上对他的话惯会敷衍，他无奈道：“老臣告退。”
出了玉明宫，闻太史无可奈何地叹了口气。当今王上寻欢作乐、不务朝政，致使佞臣争权夺势，挟朋树党。而南邻的晋平国阳奉阴违，暗探太商密情；北境虺族倚仗强兵铁马，屡次进犯太商边疆。如此内忧外患，不知江山将来会沦落何种境地。