“你根本没听清，就随口应下了吧？”傅萤白了王吉一眼。

    灶房飘着饭菜香，五人围坐在小方桌前。

    王吉扒了一大口饭，腮帮子鼓得像含着颗圆枣，含糊道：“你们总不至于是坏人嘛。”

    决锋台囚牢的馊饭填不饱肚子，她方才在路上就饿得肚子叫。

    “别干吃饭。”张阅川把一碟子酒糟鱼往王吉面前推了推，又转头招呼傅萤身旁的阿蒲，“阿蒲，你也多吃点，太瘦了要被大风刮走的。”

    “我看啊，别人一碗粉就能把你骗得团团转。”傅萤看着王吉冷笑道。

    王吉却不以为意地咧着牙笑：“既受人恩惠，让对方骗一会儿又何妨？”

    傅萤被堵得一时语塞，摇摇头埋首吃饭。

    张阅川的目光在王吉和阿蒲两人间转了圈，温声道：“王吉，你是梅州人吧？”

    “嗯？你们也查到了？”

    “你尾音带的那点调，与我一位梅州朋友很像。”张阅川笑了笑，又看向阿蒲，“阿蒲是丰粮桥本地人？”

    阿蒲点点头，眼帘垂得更低，几乎要埋进碗里。

    “那你们都是辰国旧民，对吗？”张阅川声音轻缓如流水，“王曜和阿萤也是。”

    王吉头也不抬，扒饭的动作却慢了半分：“整个丰粮桥，除了那些贵族走狗，哪个不是辰国人？”

    她忽然想起决锋台的那些看客——分明都是辰国旧骨血，却为了几两碎银、一顶虚爵，把良心剜出来喂了狗。这些人如今嚼着从同胞骨头上刮来的佳肴，看着台上辰国子弟像困兽般撕咬，竟能笑得露出后槽牙，拍掌叫好。

    心口像被灶膛里溅出的火星燎了下，王吉狠狠嚼着米饭。

    “我想，有些事，该先说清楚，再由你们决定要不要加入。”张阅川的声音突然沉了沉，像淬了冰的锋刃，轻轻刮过人心，“我是邶国人。”

    “哈？……”王吉手里的筷子“当啷”掉在桌上，嘴里的饭瞬间哽在喉咙，像吞了块烧红的烙铁。

    阿蒲也是一僵，肩膀微微发抖。

    二十年前，邶国的铁骑踏碎了辰国的山河。家宅被抄没，田产遭瓜分，或耕或渔的辰国百姓，一夜之间成了邶国脚下的尘泥，在劳役的枷锁里苟延残喘。

    如今丰粮桥的畸形繁荣，也不过是邶国精心编织的毒网。贵族与富商像盘旋的秃鹫，叼走了盐铁漕运的暴利还不满足，竟将黑手伸进人命生意，决锋台不过是他们无数罪恶里的冰山一角。

    更令人齿冷的是，邶国每年都会像挑牲口般，从辰国旧地挑出一批孩童，带到这三江汇流的丰粮桥。以黄金为饵，以生死为注，把这些孩子驯化成刀——劈向同胞的刀。

    如今，三十余支成熟的杀手团体盘踞于此，奉命屠戮旧臣、镇压同胞，甚至有少年亲手将师长钉死城头。

    邶国人隔岸观火，笑看辰国子民在他们设下的陷阱里互相撕咬。

    邻家孩童被邶兵拖拽时的哭喊，反抗者被打得皮开肉绽扔在街头的惨状，困兽们被逼上木架求生的恐惧……这些血迹斑斑的事实，深深刻在王吉的记忆里。

    “这是真的？”王吉的声音发紧，太阳穴突突直跳。

    她猛地看向傅萤与王曜，傅萤眼风扫过来，带着几分“早该知道”的冷意；王曜喉结滚了滚，沉沉颔首。

    “抱歉。”张阅川的声音低了几分，眼尾垂着歉疚，“看来你们此刻听不进别的了。等你们想清楚能否接受，我再把缘由告诉你们。”

    她望着王吉不可置信的眼神和阿蒲紧绷的脊背，忽然觉得自己像条披着温良外皮的毒蛇——方才的温和都成了淬毒的鳞片，对两人造成了难以挽回的心理伤害。

    王吉用力咽下饭团，喉间火辣辣地疼。强迫自己扯出个笑，嘴角却僵得像冻住的河，“说吧，你所谓的缘由。虽然我不敢保证自己能全部听进去，但总比就这样断定与你水火不容的好。”

    “…… 好。”张阅川应下时，才发觉掌心已沁出薄汗。是因为被拒绝太多次了吗？

    “我外祖母叫于奚。十八年前，她独自来丰粮桥，在各个组织间斡旋，想为辰国旧民争点生路。”张阅川顿了顿，目光转向缩在那儿的阿蒲，“阿蒲或许听过这名字？”

    阿蒲猛地抬头，眼里闪过丝惊惶，又飞快垂下头，声音细若蚊蚋：“大、大家都说……她是沽名钓誉的疯婆子。”

    “换作是我，也会这么想。”张阅川自嘲地勾了勾唇角，“一个邶国人，大言不惭要为辰国人谋权益，太假惺惺了，倒像是踩着辰国人的骨头博名声。”

    “从前我也不理解她，直到双亲过世，我被接到她身边，与她朝夕相处，才算慢慢明白——她是真的在一点点兑现那些承诺。”张阅川指尖在碗沿摩挲着，声音轻得像被风吹散的叹息，“就说她为渡口劳工争那半个时辰歇息的事吧——那段日子，她天不亮就出门，直到月上中天才踏着夜露回来，后背的衣衫总沾着暗红的血渍。我问起时，她只说是不小心蹭到的，后来才从街坊闲聊里得知，是她拦管码头的贵族马车时，被马夫拿鞭子抽的。”

    “也是从那时起，家里的东西一天天少了。别说是妆匣里的首饰，连家里的铜锅、攒着的杂粮，也都不见了踪影。问她，只说换了碎银补贴家用，可家里的米缸依旧是半空的，桌上也还是清粥配咸菜。”

    “她脸上的疲色一天比一天重，眼角的皱纹都深了几分，可每次望向渡口的方向，眼里总藏着股拗劲儿。直到有天傍晚，她回来时脚步轻快了不少，进门就攥住我的手笑：‘乖女，成了！’”张阅川望着自己的手掌，好似当初的那股暖意还停留在掌心，“后来才知，渡口劳工从那时起，每天子时后能多歇半个时辰了——外祖母做的，从不是无用功。”

    “三年前外祖母走的时候，来的几个邶国亲戚穿得光鲜亮丽，站在院里捏着帕子假叹气，说外祖母‘胳膊肘往外拐，放着好日子不过，偏要作死’。”张阅川指尖在桌上掐出几道浅痕，声音里裹着冰碴子，却又很快软下来，“可院墙外，陆陆续续来了些辰国旧民。”

    “他们在院墙外徘徊，到底没有进门——院里站着的，毕竟是邶国人。他们只是在院墙外面朝灵堂默然站着，过了好一会儿才离开。等我送走那些亲戚，才发现墙根石头上堆着些东西：半袋炒得喷香的豆子、尚有余温的麦饼、江滩新掐的藜蒿，还有条腊鱼，油亮亮的，怕是过年都舍不得吃的那种……”说到这儿，张阅川眼眶泛起层薄红，却很快垂下眼帘掩去湿意，“他们都在用自己的方法送别外祖母。”

    “也是那天，我决定了往后要走的路。”张阅川自嘲地勾了勾嘴角，“成了亲戚嘴里‘跟老的一样不知好歹的傻子’。”

    再抬眼时，张阅川目光里已没了方才的湿意，只剩一片澄明：“可我没外祖母那般坚韧，又自知力薄，便想建个小组织做点实事。”

    “但我想的太简单了。”张阅川摇摇头，语气里裹着无奈，“知道我是邶国人后，大家都不愿意和我搭伙。后来好不容易凑了几个人，却因为任务酬劳微薄，积蓄不够填饱肚子，而不得不四散了。”

    “就在我以为走投无路时，新帝的诏书下来了。”她抬眼望向众人，目光忽然亮了些，“十个月后的除夕夜，新帝会派专使来丰粮桥，与各业代表谈判，许了‘设新法，宽权益’的话。我想争个谈判的名额，可丰粮桥各业早被贵族富商垄断，只剩杀手界尚且还有一线可能——但只有三个名额。”

    “所以我把组织改登记成了杀手组织，想在这十个月里冲进前三，获得谈判资格，为辰国百姓争点什么。”张阅川攥紧了拳头，声音里带着孤注一掷的恳切，“可单凭我一人，难如登天。我需要伙伴，心往一处想、力往一处使的伙伴——比如你们。”

    话音落地的瞬间，灶房一片沉默，只剩下门外江水流淌的轻响。

    王吉将筷子重新摆好在碗上，手撑着桌沿站起身：“事情我都听明白了，就是脑子还有点乱，去江边吹吹风。”

    “我、我也去……”阿蒲踉跄着跟上去。

    “……”张阅川望着两人消失在门口的背影，内心揪成一团，“他们会留下来吗？”

    “你已经把你该做的都做了。”王曜的声音沉稳如石，目光扫过王吉和阿蒲碗里剩下的半碗饭，转对张阅川与傅萤道，“其他的吃完再考虑。”

    他自己端起碗，慢条斯理地扒着饭，仿佛方才那番剖白不过是寻常闲话。

    江风卷着水汽扑在脸上，带着点湿冷的凉意。月色像被揉碎的银箔，零零散散洒在江面上，衬得漆黑的江水愈发幽深，像是蕴藏着无限心事。

    “都这个样子了还硬跟来？”王吉停下脚步，回头见阿蒲瘸着腿一颠一颠地追来，语气里带点调侃，“下次该给你配根木拐才是。”

    “我、我心里和你一样乱。”阿蒲喘着气，却硬是把低垂的头抬了起来，眼里那点光在月光下抖着，竟比江面上的碎银还亮。

    “虽然知道张姑娘是再温柔不过的好人，可‘邶国’那两个字……”他喉结滚了滚，声音发紧得像被勒住的棉线，“听着比针扎还让人听着难受。方才在灶房，我想了无数遍，要是张姑娘和我们一样都是辰国人就好了。可又觉得不对劲——若她真是辰国人，还会是现在这个肯为我们拼命的张姑娘吗？”

    王吉望着阿蒲那副瘦得能数清肋骨的模样，忽然觉出点不一样来——这具总缩着的瘦弱身子里，竟藏着股绷直的劲儿。

    王吉先是一怔，随即笑出声：“你这话，比先前加起来说的都多。”

    “我、我……”阿蒲的耳根子瞬间发烫，好在夜色浓得化不开，倒藏住了这份窘迫。他攥着袖口蹭了蹭脸，吞吞吐吐往下说：“昨夜也在这江边，你救下了想要投水自尽的我，说遇到你就是‘大吉’。我想，真的是这样。”

    他吸了吸鼻子，声音发颤却字字清楚：“从昨夜遇见你开始，这一天碰到的都是好人——比我被打时幻想的，还要好一百倍。我想抓住这份运气，不想再回到从前了。我不知道将来会遇到什么，但就算再难，也不会比过去那段日子难熬了。”

    十五岁的少年个子刚及王吉肩头，风一吹就晃悠，眼眶里蓄着泪，像沾了晨露的草叶，对着王吉弯腰祈求：“我知道这想法自私又卑鄙，可哪怕只有万分之一的可能……我也希望你能留下来，就算、就算拿我一半的寿数换都行！”

    “欸，停停停……快把这话收回去！”王吉伸手在他脑袋上敲了下，又无奈地叹气，转身在江边石栏上坐下，“拿寿数瞎赌什么？命金贵着呢。”

    她望着流动的江水，苦笑了声：“我怎会不知恩人不论出处？张阅川不是坏人，这点我看得出来。”指尖无意识抠着石栏上的青苔，“知道她是邶国人时，我心口像被刺条猛地抽了下——除了对邶国的恨，还有股气，不是冲她，是冲我自己来的。”

    “……”阿蒲看向王吉。

    “我当时脑子里闪过一个念头：完蛋了，要违背阿婆的嘱咐了。”王吉抬脚将一块石子踢进江里，溅起的水花瞬间被夜色吞没，“阿婆总告诉我，别信邶国人。可你看，她老人家教了十几年，抵不过我看张阅川那几眼。这算什么？我还是那个任性的小兔崽子，转头就把她的话抛脑后了。”

    “才不是……” 阿蒲连忙摇头，声音细得像丝线，却异常坚定，“正因为记着阿婆的话，你此刻才会难受啊。”

    王吉望着远处暗沉沉的岸线，苦笑着。

    阿蒲站在一旁，欲言又止，过了好一会儿，才缓缓开口：“我娘走的时候，说让我好好活。我想，逝者留下的教导，从来不是约束，而是……一种鞭长莫及的关心。”

    江风卷着水汽再次扑来，王吉忽然仰头笑出声，伸手屈肘搡了搡阿蒲的胳膊：“你今日倒比我通透。”

    她站起身拍了拍身上的灰，“走了，回去。”

    “回、回去？”阿蒲愣了愣，连忙跟上。

    灶房里的油灯还亮着，张阅川正对着桌子出神，见两人进门，她猛地抬起头，眼里闪过一丝不易察觉的紧张。

    傅萤斜睨着他们，手里的筷子在碗沿敲得“嗒嗒”响；王曜端坐着，沉静的目光落在阿蒲瘸着的腿上时，不动声色地将木凳往他那边挪了半尺。

    王吉径直往张阅川面前一立，先前的犹豫早被江风刮得没影，声音亮得像劈开乌云的光：“你们要干的事，算我和阿蒲一个！对吧，阿蒲？”

    阿蒲用力点头，声音虽小却异常清晰：“张姑娘，我、我什么都不会，但我一定拼命学。”他抬眼时睫毛颤得厉害，“我想和大家一起，做点有用的事情，可以吗？”

    “当然可以……不如说，欢迎你们。”张阅川喉间发紧。

    “两个傻子。”傅萤“嗤”了一声，放下筷子，嘴角却扬起个微小的弧度。

    王曜起身时带起的风拂动了油灯，他走向灶台，不多时便端来两碗热饭，往王吉和阿蒲面前一放：“趁热吃。”

    张阅川望着眼前的四人，眼眶忽然一热，她连忙低下头，手掌捂住眼睛，声音中透着嘶哑：“多谢你们。”

    “谢什么？往后多多指教了，首领。”王吉笑着往嘴里扒了口热饭，腮帮子鼓鼓的，眼里的光比灯芯还亮。

    待四人都吃完饭，收拾好碗筷，张阅川突然“啊”了一声，像是想起什么要紧事，纠结道：“杀手界的任务都很凶险，动辄要见血光，你们要不要……再考虑下？！”