别院门外的早樱在暮色里泛着柔光，花瓣被晚风卷着，轻轻落在即将启程的马车上。
常老板正指挥着别院的仆从将最后一个木箱搬上马车，“清点好数目，莫要遗漏了东西。”
张阅川走上前，目光落在马车上的行囊，轻声问：“常老板，临别前可否告诉我，您为何会将照看孩子的任务发布在悬镜司？那里接任务的，都是杀手界人士。若只是寻常看顾，府上仆从想必已是足够。”
常老板抬手理了理披风系带，侧身避开正要跑过来的常晏如，等孩子跑远了才压低声音，语气沉了几分：“不瞒张姑娘，其实我初到澜州那晚，收到一封匿名恐吓信，说要让我一家葬身澜州。孩子们年纪小，我不敢赌，所以才通过悬镜司雇人以求护孩子周全。”
“对方没说为何针对您？”张阅川眉峰微蹙。
“生意场上树敌难免，大抵是同行使绊子。”常老板语气淡然，仿佛在说寻常事，“不过不必担心，我的船队已到木樨渡口，出城汇合后就再无顾虑。”
她朝车厢扬了扬下巴：“孩子们去车里了？我去看看。”
张阅川望着常老板的背影，心里却升起一股隐忧——木樨渡口在信江下游，虽是商船停泊要地，却地处城郊，出城后需绕过一片茂密的竹林。那片林子竹木交错，地势复杂，最是容易藏人。
好在离任务结束还有些时间，他们打算陪坐马车，护送这最后一程。
马车缓缓驶离别院，车厢内暖意融融。
常晏如坐在王吉腿上，小手揪着她的衣角，跟着哼唱家乡的童谣，跑调的调子惹得两人直笑；常康宁被阿蒲抱着，手里捏着个彩绘拨浪鼓，摇得“咚咚”响，笑得露出刚长出的几颗乳牙。
常老板和张阅川有一搭没一搭地闲聊着澜州的风物，她身旁的贴身侍卫青鸾一身劲装，垂眸静坐，袖口微敞，隐约可见银亮的双刺轮廓。
王曜坐在车夫旁的踏板上，玄色衣袍融入渐浓的暮色，目光锁着前方蜿蜒的路，像一头蛰伏的巨兽警惕着周遭动静。
马车驶出城郭，周遭的喧嚣渐渐被鸟鸣与风声取代，眼前的景象豁然一变——成片的竹林在暮色中舒展枝叶，竹影婆娑，遮天蔽日，青石板路在竹林间蜿蜒，仿佛没有尽头。
车轮碾过落叶的声响与风吹竹叶声交织在一起，竟生出几分静谧的压迫感。
张阅川撩开车帘看了眼天色，夕阳的余晖正从竹缝间一点点褪去，眉宇间凝着愈发浓重的警惕。
果然，在一阵拨浪鼓的清脆声响间隙，“咻”的一声锐响刺破了几个大人刻意维持的平静。
来了！
一支淬毒的弩箭自竹林暗处射出，箭尖泛着幽蓝的光，直指车厢！
王曜眼神骤凛，长剑出鞘，寒光如电闪掠，只听“叮”的一声脆响，长剑精准削中箭杆，断成两截的弩箭带着残余力道坠落在地。
“我出去透透气。”张阅川笑着摸了摸常康宁的小脑袋，下一刻已掀帘跃出，素手成掌，掌风凌厉扫向箭来的方向。
王曜高大身影如鬼魅窜入竹林，长剑横扫带起漫天竹叶，剑气过处，两名扑来的黑衣刺客应声倒地，喉咙处都留着细细的血痕。
车厢内，青鸾瞬间微微侧身，将常老板护在身后，双刺悄然滑出袖口，寒光在暮色中一闪而过，却始终垂眸敛息，未让孩子察觉异样。
王吉听到外面兵刃交击的脆响，笑着逗常晏如哼歌，伸手捂住她的耳朵：“你听，捂住耳朵后，是不是听自己的声音听得更清晰了？来，再唱一遍给我听。”
常晏如眨着圆眼睛，咯咯笑着张大嘴巴，童声清亮地盖过了外面的厮杀声，浑然不知危险近在咫尺。
阿蒲紧张地抱着常康宁，手臂微微发颤，却仍轻轻晃着拨浪鼓掩盖外面的声响，常康宁被鼓点吸引，小手跟着拨浪鼓的节奏拍着掌心。
常老板虽心系外面的战况，却未在孩子面前表露半分，而是取来点心：“尝尝这个绿豆糕，吃完咱们就到渡口坐船了。”
大人们交换着默契的眼神，将血腥的厮杀声严严实实地挡在车帘之外。
竹林中，王曜的剑法则大开大合，精准狠辣。
长剑每一次挥出都带着破风之声，或劈或刺，招招直取要害，玄色衣袍上很快溅满血点，却丝毫未影响他的动作，高大身影始终将马车护在安全范围内，如同一道坚不可摧的屏障。
张阅川的掌法灵动迅捷，左掌虚晃引敌注意力，右掌趁势直击对方心口，掌风过处，刺客或被击中穴道瘫倒，或被掌力震退数步，与王曜配合得滴水不漏，转眼便解决了大半刺客。
不过一炷香功夫，最后一名刺客被王曜的长剑抵住咽喉。
那人背靠竹干，嘴角溢出黑血，显然已服下剧毒，憎恶地看着王曜和张阅川骂道：“你们这些邶国的走狗，助纣为虐，迟早会遭报应的——”
话音未落，头一歪便断了气。
“他们身上没有标识，齿间藏着毒囊，一旦咬破，毒发速度极快，是受过专门训练的死士。”张阅川仔细查看地上的刺客尸体，指尖沾了点毒血，在鼻尖轻嗅片刻，眉头皱得更紧。
竹林重归寂静，只剩风吹竹叶的“哗哗”声，伴着几声鸟鸣。
暮色渐浓，他们接下的第一个任务，就在这竹林喋血中悄然接近尾声，只是那刺客临终的话语，却像一根刺，猝不及防地刺了他们一下。
翌日，老樟树下的早餐铺早已升腾起白雾，蒸笼里的葱花猪肉包散发着诱人的油香，馄饨摊的铜锅里翻滚着鲜美的汤花，油条在热油里“滋啦”作响。
几张低矮的小木桌拼在树荫下，挑夫放下担子捧着粗瓷碗喝豆浆，货郎咬着油条清点着货担，卖花姑娘将新摘的花儿插进竹篮，赶早市的街坊们围坐在一起，边吃边闲聊着家常。
“李书生，今日的柳音阁小报来了没？最近澜州有啥新鲜事？”卖豆腐脑的王大叔舀着嫩滑的豆腐脑，朝角落里看书的书生扬声问道。
那书生正就着醋碟吃小笼包，闻言拿起桌上的麻纸小报晃了晃：“刚到！头版就炸锅了——烈风堂堂主雷鸣昨日被杀！”
这话一出，周遭瞬间安静下来。
挑夫刚喝进嘴里的豆浆差点喷出来，货郎也停下了点货的手，连正在喂孙子喝粥的张阿婆都抬起了头：“啥？就那癞子头色鬼？”
“真的假的？他可是在杀手界混了好几年的人物！”
“老天有眼啊！”捞油条的吴婶感慨，“前阵子西市布庄的女儿就是被他强抢去的，可怜那姑娘才十五岁，听说被折磨得寻了短见，官府都不敢管！”
“何止啊！”旁边编竹筐的老篾匠往手上吐了口唾沫，“城南陈掌柜不肯借高利贷，就被他们烈风堂打断了双腿，绸缎庄也被他们霸占了！这几年被雷癞子祸害的良家妇女没有十个也有八个，死得好！”
“谁干的？这是为民除害啊！”
书生清了清嗓子，展开麻纸念道：“‘黑煞出手，烈风堂易主’！据烈风堂二当家刀疤脸口述，昨日他们带人到西市寻仇，不料撞见‘黑煞’王曜……”
他顿了顿，眼里闪着兴奋的光，“雷癞子是被王曜单手掐断脖子断气的，死前连手里的武器都没来得及挥一下！”
“嘶 ——”众人倒吸一口凉气。
卖馄饨的张婶手一抖，漏勺差点掉进锅里：“单手掐断脖子？那雷癞子可是练过铁布衫的，据说能硬抗刀砍斧劈……”
“你当‘黑煞’是白叫的？”挑夫放下碗，抹了把嘴，“前年他在白虎堂时，单枪匹马闯黑风寨，据说一手拎着寨主的脑袋，一手还拖着个叛徒，浑身是血地站在寨门口，愣是没一个人敢上前！”
他说着往左右看了看，压低声音，“听说他手劲大得能捏碎青石，捏个脖子还不是跟掐小鸡似的？”
货郎搓了搓手，眼里又怕又好奇：“不过‘黑煞’为啥要对雷癞子下手？总不能真是为民除害吧？杀手界的人不都只认银子吗？”
“小报上写着呢！”书生指着字迹歪斜的报道，“烈风堂要找的‘仇家’，恰好跟‘黑煞’有关联。你们想啊，那‘黑煞’护短是出了名的，当年有人偷袭白虎堂的小喽啰，他连夜追了百里地把人废了，这回哪能忍？雷鸣惹到他那不就是送死吗？”
穿短打的年轻小伙啃着馒头，插了句嘴：“我表哥在码头见着过‘黑煞’，说他又高又壮的像座山，站在那都没人敢靠近，眼神冷得能冻死人。真不敢信他能单手杀人……不过杀的是雷癞子，倒也算积德。”
“这算啥？”书生指尖划到小报第二版，憋着笑继续念，“更邪乎的在后面！这上面说这位煞神叛离白虎堂后，竟接了个带小孩的任务！”
“带小孩？”众人眼睛都直了。
张婶手里的汤勺这次直接“当啷”掉在锅里：“就是那种哄娃睡觉、喂饭的活儿？他一个杀人不眨眼的杀手？”
“柳音阁推测，他在叛离后，被白虎堂打压得走投无路，只能靠带娃赚银子。”
“呸！净瞎扯！”挑夫啐了一口，“黑煞怎么可能接不到任务！听说他前阵子离开白虎堂时，堂主亲自带人追了三里地，最后还不是眼睁睁看着他走了？谁敢真把他逼到绝路？
“就是！”货郎不服气地拍桌，“黑煞可是杀手界榜单前三，一拳能砸裂石柱的主儿，会缺任务接？我看是那任务里藏着猫腻，说不定那小孩是什么重要人物！”
角落里几个年轻姑娘却听得津津有味。
“带娃啊…… 想想就带劲！”黄衣姑娘眼里闪着光，“冷着脸给小孩编草环？杀完敌回头给孩子擦口水？这反差感，比话本还好看！”
“你们懂什么！”旁边的老者敲了敲烟杆，“这定是柳音阁收了钱，故意放的烟雾弹！黑煞那样的人，怎么可能跟奶娃子打交道？依我看，那小孩说不定是……”他故意拖长音，“那小孩可能是他的私生子！”
“呸！老不修！”一旁的卖花姑娘红着脸啐了一口。
书生继续往下看，指了指报纸最后一列：“欸，这里还说‘持续追踪黑煞动态，下期揭秘其新组织首领和成员身份’呢！”
“‘黑煞’的新首领？我赌是位绝世高手，不然怎么能让黑煞甘心效力？”
“我赌是位美人！”挑夫接话，“英雄难过美人关嘛！”
“小声点！”货郎往街口张望，“当心这话传出去，让‘黑煞’听见了，咱们这生意都得被掀了！杀手界的人可都记仇得很！”
“少吃饱了闲着，疑神疑鬼，”王大叔端着一碗豆腐脑走过来，“‘黑煞’怎么会来我们这种穷地方？他们杀手界的人都住高门大院，喝的是陈年佳酿，哪瞧得上咱们这粗茶淡饭？不过话说回来，这杀手界也真吓人，前有雷癞子作恶，后有黑煞索命，咱们小老百姓还是离远点好。”
阳光透过树叶洒在麻纸小报上，王曜的画像用朱砂勾勒在角落，眉眼冷冽，下颌线紧绷，倒真有几分不怒自威的煞气。
早餐铺的热闹还在继续，油条的香气里，关于黑煞的传说又添了几分新的色彩，在寻常百姓的闲聊中，带着既畏惧又好奇的复杂心情，悄悄传遍了清晨的街市。
谁也没注意，不远处的茶摊上，一个穿玄色衣袍的高大身影正默默喝着茶，他身边的长凳上放着一篮刚在集市上买的新鲜蔬菜。
当听到书生口里关于柳音阁下期内容的提示时，他握着茶杯的手指几不可察地顿了顿，眼底掠过一丝无人察觉的波澜。