正月离京，再归来时已是五月末。京城的暑气初现，空气里浮动着粘腻的热意。
一路行来，贺兰风因其爽朗不羁的性子，渐渐与姜宁主仆几人相处融洽，甚至缠着苏七学了几手粗浅招式傍身。
有时候姜宁也不禁感慨，当初选他充作男宠确是步妙棋。这一月有余的回京路上，他知分寸、懂进退，人前与姜宁扮起“恩爱”戏码浑然天成，分寸拿捏得恰到好处。
姜宁心中隐隐理解了姑母平阳长公主为何终生不纳驸马、只蓄男宠。
一行人昨夜在城外驿站歇息了一夜，因而今日入城时辰尚早，不过辰时。南门守卫验过公主信物，忙不迭放行。
车驾行至通往公主府的必经巷道，蓦地停滞不前。苏七的声音隔着车帘传来，沉稳中带着请示之意：“殿下，前方巷道被封。是大理寺的人。”
大理寺？姜宁眸光微凝，素手轻挑侧帘望去。一队大理寺官差已然围住武库清吏司主事陈勇和的府邸，同时封锁了府邸前的整条街巷。
很快，姜宁脑中掠过此人印象——是兵部的人，官职不高，执掌的却是兵甲器械出入的要害之职。
一名官役见华贵车驾滞留，小跑近前，扬声道：“大理寺办案，请贵人绕行！”
姜宁唇角勾起一抹清浅的弧度，声音不高，却字字清晰：“此乃本宫回公主府的必经之路。敢问官爷，是要本宫绕去何处？”语带三分戏谑，七分不容置疑的威仪。
那人闻言脸色微变，忙躬身告罪：“殿下恕罪！属下这就去请向少卿示下。”语毕匆匆折返。
姜宁放下帘子，阖眸养神，指尖无意识地摩挲着。贺兰风斜倚锦垫，眼底掠过一丝玩味，低笑道：“公主威仪，当真令人叹服。底下人连大气都不敢喘了。”
姜宁侧眸瞥他，朱唇轻启，话里藏锋：“二王子不必自谦。往后在这京城，底下人敬你，便是敬本宫。”
贺兰风朗笑出声，尾音拖长，带着几分慵懒的挑逗：“如此，那我可得更加尽心‘伺候’殿下才是。”
惜桃在一旁拼命抿唇，才堪堪压下笑意。
恰在此时，车外传来向恒声的嗓音：“不知殿下今日归京，阻了凤驾，请殿下勿怪。”
帘子再度掀起，姜宁的目光落在他微躬的身影上，语气淡然：“少卿言重。还望少卿莫怪本宫扰了大理寺公务才是。”
“殿下说笑了，”向恒声略一抱拳，侧身道：“前方已放行，殿下，请。”
“多谢。”
将要放下帘子之时，姜宁的目光扫过府邸前的一众大理寺官差，话锋一转，唇角噙着若有似无的笑意，“说来，本宫离京时走得急，尚未来得及当面谢过少卿与沈御史，为本宫寻回了那两件心头好。改日本宫在府中设宴，两位大人可得务必赏光。”
向恒声抱拳更深：“殿下盛情，臣等惶恐。”
哒、哒、哒——
清脆的马蹄声由远及近，忽地打破了巷道的寂静。
姜宁循声望去，只见沈之衡一身绯色官袍，策马疾驰而来，风尘仆仆。他身后跟着几名都察院属官。
一行人勒马停驻。沈之衡翻身下马，动作利落，躬身行礼：“微臣参见殿下。”声音一如往昔清冷。身后官员亦随之行礼肃立。
四目相对。姜宁的目光在他脸上细细打量。四个月未见，他眉宇间倒是多了更深的锐利，昔日清俊的轮廓显得愈发冷硬，竟蓦然有了独当一面的权臣气象。
她眼波流转，悠悠开口，声音带着一丝长途跋涉后的慵倦，却又字字清晰：“本宫在京外时，曾听闻沈大人率领都察院联合大理寺和刑部肃清积弊，雷厉风行，令宵小闻风丧胆。今日一见，果真是气度非凡啊。”
她顿了顿，唇边笑意加深，“对了，还未恭喜沈大人高升。如今，该称一声‘沈御史’了。”
回京途中，姜宁便已听闻原左都御史甘璋致仕隐退，由沈之衡接任左都御史之位。虽尚未入内阁，但已是权柄赫赫，足以与六部尚书平起平坐。
沈之衡躬身更低，声音波澜不惊：“微臣不过尽忠职守，为社稷清尘。殿下过誉了。”
“浮月桥畔那夜……”姜宁眼睫微垂，话锋一转，似陷入短暂回忆，复又抬眸，眸光清亮坦荡，“那夜是本宫年少轻狂，行事荒唐，唐突了大人。这段时日，本宫每每思及，心下难安。如今见大人仕途坦荡，未受牵累，本宫这颗心，也总算放下了。”
她语气轻缓，带着一种释然，“前尘旧事，不过一场荒唐闹剧，沈大人莫要挂怀才好。”言语间，仿佛已将那段纠葛彻底揭过。
在无人窥见的袖底，沈之衡的指尖微微蜷缩了一下。他抬眸，迎上她看似坦荡的目光，他深邃的眼底暗藏情绪，却只沉声道：“殿下言重了。那夜之事，殿下……不必介怀。”这最后四字，吐得极轻，却带着沉甸甸的分量。
马车内，贺兰风嘴角勾起一抹了然又玩味的弧度。听了这番对话，他也随即明白，原来这便是那位与公主闹得满城风雨的朝廷重臣。
看罢这出好戏，他倏然开口，嗓音压得低沉温柔，字字缱绻，恰到好处地打破了僵局：“殿下舟车劳顿一夜，应早些回府歇息才是。与两位大人的叙旧，不如改日再于公主府设宴可好？”他顿了顿，语带邀宠，“奴……新学了几道江南小点，届时定亲手奉与殿下品鉴。”
陌生男子的声音自公主銮驾内传出，呵护备至，亲昵熟稔。身份不言自明——这便是那传闻中公主自庆阳带回的“南院公子”。
姜宁侧首，望向贺兰风，眼角眉梢瞬间染上毫不掩饰的亲昵笑意：“卿卿说的是。”那声“卿卿”，婉转旖旎。
她复又转向沈之衡与向恒声，端出皇家公主的清贵姿态：“如此，本宫便先行回府了。改日再邀两位大人过府一叙。”
帘子缓缓垂落，隔绝了内外。
苏七朝沈之衡与向恒声二人略一颔首，驭动马车辚辚而去。
车轮碾过青石板路的声响渐远，凝滞的空气仿佛才重新流动。压抑的低语在官差中蔓延开来：
“竟是真的？殿下真从庆阳带了男宠回来？”
“听闻南院公子伺候人的功夫都十分了得。”
“莫非殿下也想学平阳长公主？”
“那沈大人岂非……”
“放肆！”向恒声一声厉喝，如冷水泼下，“再敢妄议，每人领二十板子！”
议论声戛然而止，巷内重归死寂。
沈之衡的目光仍望着在马车渐渐消失的巷口。指尖那点挥之不去的冷意，似乎更重了。他心头莫名沉了一沉，一种难以名状、却又沉重的情绪悄然弥漫开来。
他蹙眉，将这丝异样强行压下。片刻后，他眼底的恍惚，逐渐清澈起来，转向向恒声平静问道：“陈勇和如何？”
向恒声引他走向陈府，面色凝重：“夜里没的。家眷一口咬定是自缢，门窗完好，现场也留了认罪书。”
他声音压得更低，带着洞悉的语气，“但脖颈勒痕走向不对，指甲缝里有挣扎时刮下的木屑……依我看，九成是灭口伪作自尽。”
“又是自尽假象？”沈之衡脚步顿住，眉头紧锁。
“是，本月第三起了。”向恒声回道。
“二十三年前蜀地那桩旧案，藏得还真是深。”
每每有了牵扯旧案的官员线索，最后皆以这般“畏罪自尽”的方式，永远闭上了嘴。
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车厢内，方才与外界的剑拔弩张被锦帘隔绝。
贺兰风斜倚着锦垫，目光落在姜宁脸上那抹若有似无的浅笑。他唇角亦勾起一个相似的弧度，慵懒中带着探究：“殿下待那位沈御史，倒似有些不同寻常。”
姜宁眼皮未抬，拈起一块梅花糕送至唇边轻咬一口，细嚼慢咽后，才悠悠然道：“二王子不觉得此人甚是有趣么？”她尾音微扬，带着点漫不经心的玩味。
“呵，”贺兰风嗤笑一声，干脆利落，“不觉得。”他视线转向一旁安静侍立的惜桃，声音拖长，“小惜桃，你说呢？那人有趣么？”
惜桃猝不及防被点名，微微一愣，随即老老实实地小声回道：“我……我也说不好。只是殿下好像很喜欢逗弄这位大人。”她眼神清澈，道出的是最直观的观感。
姜宁接过惜桃适时递上的丝帕，慢条斯理地擦拭着指尖的糕点碎屑，语气轻飘飘的，带着一种居高临下的漠然：“不过是个逗趣的玩物，瞧着解闷罢了。”
随后，她话锋一转，吩咐道：“我待会儿直接进宫给父皇请安，你们先在府中安顿。”
“是，殿下。”惜桃立刻应下。
贺兰风却并未接话，他掀起帘子，目光落在窗外飞逝的街景，片刻后，才收回视线，重新看向姜宁，那惯常的慵懒笑意淡去几分，声音里难得透出一丝正色：“既已抵京，殿下还需我……做些什么？”
他问得直白，目光深处带着不易察觉的审视。
姜宁抬眸，迎上他灼灼的视线，唇角依然挂着那抹玩味的笑，打趣道：“二王子才入京便待不住了？这般急切，莫不是想着早日归去争一争那柔然王座？”
“是。”贺兰风答得斩钉截铁，毫无避讳。灼灼目光，坦荡地迎向姜宁。
这猝不及防的直白，让姜宁唇边的笑意微微一滞。
数月同行，两人心照不宣地避开彼此真正的图谋，仿佛一场无声的默契。此刻这层薄纱被骤然挑破，倒让她一时不知如何回应。
贺兰风见她微怔，眼底深处掠过一丝的笑意，慵懒的姿态瞬间恢复，语气又带上了那种惯常的、似真似假的调调：“若坐不上那王位，如何配得上与殿下联姻呢？您说是不是？”他刻意将“联姻”二字咬得暧昧不清。
“呵，”姜宁回神，只当他是缓解气氛的戏言，顺着话头也带了几分不正经的揶揄，“看来二王子是不甘只做男宠了？这便想着要‘上位’，当本宫的驸马了？”
“哈哈哈！”贺兰风朗声大笑。车厢内方才的微妙沉寂被打破。
笑声渐歇，姜宁神色微敛，恢复了惯有的冷静，正色道：“约莫还需些时日。待时机成熟，我自会安排妥当，送你安然返程。”
她顿了顿，目光再次投向贺兰风，带着一种上位者的审视与承诺，“至于二王子逐鹿王庭之事……若凤明堂尚有余力襄助，只要所求并非动摇我大凌国本，”她语声微顿，一字一句清晰道，“本宫，皆可应允。”
车厢内一时静默。
这些时日，从最初的相互试探、各取所需，到如今并肩同行，几分真切的、近似“友”的情谊，确乎在悄然滋生。
更何况，于公于私，一个与凤明堂、与大凌交好的柔然王，于她肃清旧案、安抚西北，乃至两国百姓，何尝不是一着活棋？
贺兰风听罢，眼底光影微动。他没有丝毫矫情的推拒或感激涕零，只是极干脆地一点头，声音沉稳，带着草原男儿特有的爽利与承诺的分量：“好。殿下既赠我薄礼，他日我若得登高位，必以厚礼相报。”
一个“赠”，一个“报”，寥寥数语，一场超越男宠身份、直指权力巅峰的同盟契约，无声落定。