姜宁抵达庆元殿时，正值午时。
殿前侍卫见她凤驾，忙躬身行礼。
姜宁踏入殿中，殿内空寂，御座之上不见姜厚钦身影，亦未见李鸿顺。她走出殿外，对着侍卫问道。“陛下何在？”
侍卫垂首，答得小心：“回殿下，太子殿下入宫，皇后娘娘请了圣驾去坤宁宫用午膳。此刻应在坤宁宫。”
见姜宁不语，侍卫额角渗出细汗，斟酌着补充：“殿下不若在庆元殿稍候片刻？”他心知公主与皇后关系不睦，此乃最稳妥之策。
“呵，”姜宁唇角逸出一声极轻的冷笑，“不必。本宫去坤宁宫给父皇请安。”话罢，拂袖转身离去。
侍卫愕然抬头，只见那抹背影渐渐消失在殿门光影之外。
“殿下今日……”待姜宁走远，侍卫才敢低声问同伴，“怎地转了性子？往日对皇后娘娘可是避之唯恐不及。莫非是我方才说错了话？”
另一侍卫压低嗓音，宽慰中带着几分揣测：“许是殿下真有急事？若说转了性子，倒也可能。京外都传遍了，殿下此番离京散心，可是从庆阳带回了位绝色男宠。殿下从前在长安虽有些流言，在京城却还算规行矩步。如今这般，或许真个放开了也未可知。”
“倒也是。”侍卫低声应和，心头稍安，重新挺直腰背，目光投向深宫方向，添了几分难言的复杂。
————
坤宁宫。
朱漆金字的牌匾高悬，在午后的阳光下泛着刺目的光。姜宁驻足抬眸，目光冰冷。
上一次踏入此地，还是八岁稚龄。冰冷刺骨的池水，姜齐刺耳的哭嚎，汪荣含泪的控诉，父皇盛怒的耳光……还有她砸碎满殿珍玩玉器的破碎声响，震彻深宫。
守门内侍乍见她的身影，惊得忘了行礼，使劲揉了揉眼确认无误，才慌忙伏地：“奴才叩见公主殿下！”
“父皇可在里面？”姜宁的声音带着寒意，比脚步更快抵达。
“在的！在的！”内侍连声应道，不敢有半分阻拦。
话音未落，姜宁已抬步迈过那道坤宁宫门槛，步履迅疾，直逼主殿。
内侍连滚爬起，一边小跑跟上，一边拼命向殿内宫人使着眼色。
主殿雕花门扉半敞，内里传出的欢声笑语，猝然击中了姜宁的心头。
“父皇，您尝尝这道醉虾，是儿臣特意吩咐小厨房……”姜齐清朗的声音带着讨好。
“陛下，齐儿一片孝心……”汪荣的笑语温婉。
姜厚钦低沉的笑声隐约可闻，正是姜宁记忆中已模糊了的、属于家的温暖声响。
姜宁的脚步，在殿门前那片被阳光分割的光影里，倏然定住。指尖无意识地深深掐入掌心，带来一阵尖锐的刺痛。
“陛下，娘娘，公主殿下求见！”身后内侍尖细的通传声，带着无法掩饰的惶恐，骤然撕裂了殿内的和乐融融。
笑声戛然而止。空气中无形的排斥与冰冷，隔着门扉扑面而来。那寂静，比任何呵斥都更刺耳。
姜宁深吸一口气，压下喉间翻涌的酸涩，面上已恢复一片清冷的平静，迈步踏入殿中。
主殿内，食案旁。
姜厚钦端坐主位，帝王威仪不怒自威。汪荣脸上的笑容僵硬地凝固着，随即强行扯开一个更为“温婉”的弧度，眼底却无半分暖意。姜齐则霍然抬首，望向姜宁的目光充满了戒备与一丝不易察觉的敌意。李鸿顺与心腹嬷嬷垂手侍立，低眉敛目。
姜宁无视那几道各异的目光，径自对着姜厚钦的方向，深深一跪：“儿臣给父皇请安。父皇今日，可还安好？”
“哼，”姜厚钦一声冷哼，“你还知道回来？”
“儿臣不该擅自离京，向父皇请罪，甘领父皇责罚。”姜宁额头重重扣在冰冷的地面，姿态恭顺。
姜厚钦胸口起伏，一阵压抑的咳嗽冲破喉间。
他望着伏地的女儿，心中五味杂陈。他喜她平安无恙，怒她一去数月杳无音讯，忧她搅动风云不知收敛。
最终，只化作一声沉沉的叹息：“罢了，起来吧。”
“谢父皇。”姜宁缓缓起身，抬眸的瞬间，目光凝在姜厚钦脸上。数月未见，父皇的眉宇间似又添了数道深壑，面容透着一种力不从心的苍老。
她心头一紧，不假思索脱口而出，语气带着自己都未察觉的焦灼：“父皇龙体怎似比儿臣离京前更见清减？可是国事操劳过甚？”关切之情，溢于言表。
姜厚钦迎上女儿眼中那抹真切忧色，心头微暖，眸光不自觉柔和了几分，出口的话却仍带着帝王的威严：“你再晚些回来，怕是朕闭眼之前，也难再见你一面了。”
“陛下！”汪荣惊呼。
“父皇慎言！”姜齐急道。
汪荣连忙劝道：“陛下正值春秋鼎盛，万寿无疆，怎可出此不祥之言。”
姜宁的心却直直沉了下去，鼻尖酸涩难抑，声音带着压抑的颤抖：“是儿臣不孝，惹父皇忧心伤怀。儿臣日后再不离京了，定当常伴父皇身侧。”话音未落，两滴清泪毫无征兆地滑落。
“怎地还同小时候一般，遇事便哭。”姜厚钦蹙眉，带着一丝怜惜，起身自袖中取出一方明黄锦帕，递了过去。
姜宁接过，触手温润，带着龙涎香的沉稳气息。她拭去泪痕，抬眸望向姜厚钦，声音却带着一种近乎执拗的柔软：“在父皇跟前，儿臣永远都是那个爱哭鼻子的宁儿。”
见此父女叙旧的场景，汪荣适时出声，笑意盈盈地打破这父女间的微妙氛围：“陛下，殿下远道归来，想是饿了。不如请殿下先用些膳食？再好的话，也等填饱肚子再说。”
姜厚钦微微颔首：“皇后说的是。”
汪荣转向侍立的嬷嬷，“去，为殿下添副碗筷来。”
“是。”嬷嬷领命而去。
碗筷添置妥当，姜宁依言落座。汪荣舀了一碗热气腾腾的羹汤，递至姜宁面前，维持着笑意：“殿下离京数月，舟车劳顿，想必辛苦。这汤最是滋补，快尝尝。”
姜宁目光落在汪荣保养得宜、戴着精致护甲的手上，嘴角缓缓扯出一个没有温度的笑意：“皇后娘娘如此关怀，甚至日夜遣派人跟着，本宫实在愧不敢当。”
汪荣脸上笑容一僵，随即化作恰到好处的愕然与无辜：“殿下这话，本宫就听不明白了。”
“哦？”姜宁眼波流转，正要继续，又被姜齐突兀的声音打断。
“说起京外，”姜齐目光灼灼，带着少年人特有的好奇与不加掩饰的探询，“孤听闻皇姐在庆阳，得了一位才貌双绝的‘南院公子’，此番也带回了京城？不知是何等妙人，何时能让皇弟也开开眼界？”
那“南院公子”、“何等妙人”的字眼，充满了轻佻佻的暗示。
“齐儿，休得妄言！”汪荣立时呵斥，语调却并无多少严厉，倒像是长辈对顽童的纵容。
这一唱一和，落在姜宁眼中，只觉无比讽刺。多年过去，这对母子的戏码，依旧炉火纯青。
她并不恼，反而唇角弯起一个十分明媚的弧度，声音清脆：“皇弟既如此好奇，改日本宫定当为你引见。”
随即，她话锋一转，带着同样锋利的回敬，“说来也巧，本宫在京外，亦听闻皇弟在民间新纳了几位‘解语花’，甚是得趣？不知皇后娘娘何时为皇弟择定太子妃，以正东宫纲常？”
“砰——！”
一声脆响！姜厚钦手中的瓷盏被重重置在案上。
“够了！”姜厚钦霍然起身，面色铁青，目光扫过姜宁，“姜宁，你随朕回庆元殿！”
话音未落，他已拂袖而去，背影裹挟着雷霆之怒。李鸿顺匆忙向汪荣、姜齐躬身告罪，疾步跟上。
姜宁亦随之起身，行至殿门处，脚步微顿。她侧首，目光地投向食案旁的汪荣。嘴角那抹笑意依旧：“皇后娘娘，本宫如今所求不过一隅清净，做个富贵闲人罢了。莫不如，彼此放过？”
汪荣的脸上维持着雍容笑意，眼底却似结着千载寒意：“殿下说笑了，本宫待殿下之心，何曾有过半分‘为难’？”
四目相对，空气中似有无形的刀锋碰撞。
————
坤宁宫外，长而空旷的宫道上，阳光炽烈，却驱不散那沉凝的气息。
姜厚钦负手立于道旁一棵古柏的浓荫下，背影透着难以言喻的疲惫。见姜宁跟上，他朝身后一众屏息垂首的宫人摆摆手，声音低沉：“都退下吧。朕与公主单独走走。”
“奴才遵旨。”宫人们在李鸿顺无声的示意下，迅速退避至远处。
待四下无人，姜厚钦才迈开脚步，沿着宫墙的阴影，缓缓向庆元殿方向行去。姜宁落后半步，沉默相随。
沉重的步履踏在青石板上，发出单调而压抑的回响。宫道两侧的朱红高墙，隔绝了尘嚣，也隔绝了窥探。
“庆阳之行，”姜厚钦的声音打破沉寂，“还顺遂么？”
“回父皇，一切顺利。”姜宁应道，顿了顿，终是还是将裴落改口为淑妃，续道：“淑妃娘娘与小皇子，母子均安。”
“嗯。”姜厚钦低应一声，仿佛只是确认一件公务，“这次，辛苦她了。”他目视前方，声音平淡无波：“待过段时日，朕自会颁旨，宣告姜霖的皇子身份。眼下，尚非其时。”
“辛苦”二字，像冰冷的石子投入心湖，激起千层波澜。姜宁的脚步蓦地停驻。
在父皇的眼中，裴落姐姐究竟是什么？一个温顺的、完成了任务的容器？一个用以制衡朝堂的、没有灵魂的符号？可她分明也是个鲜活的女子啊！
愤懑与尖锐的痛楚在姜宁的胸腔里冲撞，无处宣泄。她既痛恨父皇身为帝王的冷酷权谋，又在那偶尔流露的慈父目光下，忍不住想要靠近汲取那点稀薄的暖意。这撕裂感，几乎要将她吞噬。
姜厚钦察觉到身后的停滞，也停下脚步，侧身回望，目光带着探询：“怎么？”
姜宁抬眸，目光直直撞入姜厚钦眼底，那眼神仿佛要剖开层层伪装，直抵核心。那个在她心底盘桓了十四年的疑问，终于破口而出，掷地有声：
“十四年前，幼弟宸儿夭折的真相，父皇是否早已知晓？”
姜厚钦的嘴唇微微翕动了一下，喉结滚动，却未能吐出一个字。
冗长的沉默在宫道上蔓延，只余远处隐约的鸟鸣和风吹过树叶的沙沙声。
半晌，才听得他一声极轻的喟叹，带着帝王独有的、沉重的无奈：“朕不得不顾及许多。”
“顾及？！”姜宁蓦然拔高声音，那积压多年的愤恨如岩浆喷涌，再也无法抑制。她眼角瞬间殷红，声音因激动而颤抖：“宸弟何其无辜？母后何其无辜？！”
她甚至不敢去想，母后在生命的最后时刻，是否已经知晓了那场精心策划的杀戮真相？是否带着对枕边人的绝望怨恨，含恨而终？
姜厚钦的背脊僵硬了一瞬。他下意识抬起手，似想安抚眼前悲愤欲绝的女儿，那手却终究停在半空，缓缓落下，转而负于身后，挺直了腰背。帝王的面具重新覆盖，声音也带上了冰冷的距离感：
“朕不仅是宸儿的父亲，是灵均的夫君，朕更是这大凌江山的君主！朕肩上扛着万里山河，无数生民，有些事，朕不得不为，不得不顾！”
好一个“不得不为”！好一个“不得不顾”！
当他需要苏家支持时，他可以柔情似水，以一曲《凤求凰》求娶首辅之女；当他登上至尊之位，却又时刻提防枕边人，唯恐外戚坐大；当他的幼子惨遭毒手，当他的发妻心碎而亡，他为了所谓的“制衡之术”，为了“江山安稳”，竟能隐忍十数年，纵容真凶！口口声声，竟是为了这天下苍生？
何其虚伪！何其可笑！又何其……可恨！
姜宁死死咬住下唇，尝到一丝血腥的咸涩。她望着眼前这个熟悉又陌生的男人，只觉得一股彻骨的寒意从脚底直冲头顶，冻僵了四肢百骸。
她真的好恨！恨这冠冕堂皇的说辞！恨这冰冷无情的帝王心术！更恨眼前这个她称之为父亲的人！
死寂重新笼罩了宫道。远处宫墙下的鸟鸣显得格外清晰，风吹过树叶的沙沙声，仿佛在嘲笑着这场父女间的对峙。
姜宁深深吸气，强行压下那几乎要将她撕裂的恨意。她再次抬眸，目光已恢复了几分清明，但那清明之下，是冻结一切的冰冷。她的声音异常平静，平静得令人心悸，字字句句道：
“父皇可曾真正问过苏家一句？可曾发自内心地信过母后一次？”她向前一步，目光灼灼，“若您曾问过，信过。这些事，本不会发生！宸弟不必死于那场精心谋划的人祸！母后亦不必承受那锥心蚀骨的丧子之痛，最终心力交瘁，撒手人寰！”
姜厚钦身躯猛地一震，仿佛被无形的力量击中，踉跄着后退了半步，深陷的眼窝中，瞳孔骤然紧缩，额角青筋隐隐跳动。姜宁这一番话，如同重锤，狠狠砸在他心上最隐秘、最不愿触碰的角落。
先帝弥留之际，那枯槁的手紧抓着他，字字泣血的嘱托犹在耳边：“厚钦……切记……苏家权柄过重，终成大患……万不可……令其坐大……”
于是，自他登基那日起，这便成了他心中最深的刺。他殚精竭虑，步步为营：扶持汪家以制衡苏家，纵有蛛丝马迹指向幼子之死与汪家有关，他也只能选择视而不见，甚至不动声色地为其抹去痕迹……他兢兢业业，防了苏家二十几年。
可他……确乎从未想过，苏家是否真的会把手伸向姜姓的江山？这么多年，苏崇虽为权臣，却始终谨守臣节，从未行差踏错半步。
这个念头划过脑海时，带来一阵尖锐的刺痛和铺天盖地的恐慌。他猛地攥紧了负在身后的拳头，指甲深深嵌入掌心，强行掐断了这可怕的思绪。他不能想！不敢想！他是天子！天子何错之有？！
姜厚钦猛地别开视线，仿佛要避开姜宁那双能洞穿一切的眼睛，也避开自己心中翻涌的惊涛骇浪。他声音干涩，带着一丝不易察觉的仓促，生硬地转开了话头：“前尘旧事，莫要再提。”
他清了清嗓子，努力找回帝王惯常的威严语调，目光投向远处飞檐，仿佛在谈论一件无关紧要的琐事：“说说吧，你从庆阳带回来的那个‘男宠’，究竟是怎么回事？”
看着父皇那近乎狼狈的回避，姜宁心底最后一丝微弱的火光也彻底熄灭，只余一片冰冷的灰烬。
她扯了扯嘴角，顺着他的话轻描淡写道：“不过途径庆阳，偶遇了个知情识趣的妙人儿，瞧着合眼缘，便带回来解闷了。”
姜厚钦深深地看了姜宁一眼，带着一丝规劝：“你是朕的女儿，大凌的公主，养几个面首，原也无妨。只是……”他加重了语气，带着不容置疑的警示，“回了京城，行事需有度。前番浮月桥之事，闹得沸沸扬扬，损及皇家颜面，更令沈卿难堪。此番，莫要再任性妄为！”
“是，儿臣谨记父皇教诲。”姜宁垂眸，姿态恭顺地应下。
再抬眼时，只看见姜厚钦转身离去的背影。那身影在午后的宫道上，似乎比来时又佝偻了几分，透着一种无法言说的苍凉。
只是，姜厚钦这番语重心长的告诫，并未能落入姜宁心底半分。
正相反，承嘉公主与新宠“南院公子”情浓意蜜、形影不离的香艳轶事，如同投入滚油的星火，在极短的时间内，便点燃了京城大街小巷的每一个角落，掀起了新一轮更加汹涌的流言风暴。