太后召见的消息，是在李珩被废的第三日传来的。

    来传话的是云袖，她依旧穿着那身灰蓝色宫装，只是鬓角多了几缕银丝，见了左忆，眼圈先红了：“姑娘，太后在长乐宫等您，说……有话要跟您说。”

    左忆正在收拾行囊——李承恩派来的人说，江南的别院已备好，只等她动身。听到“长乐宫”三个字，她叠衣服的手顿了顿：“她身子好些了？”

    “时好时坏，总说心口疼。”云袖的声音压得很低，“前日太医来看过，说是……忧思过度，伤了根本。”

    左忆沉默了。太后的“病”，多半是装给外人看的，可特意召见她这个“前朝旧人”，绝非念旧那么简单。

    “我去。”她把最后一件衣服塞进包袱，“你先回，我随后就到。”

    云袖欲言又止，终究只是点了点头：“姑娘……当心些。”

    重回长乐宫，恍如隔世。

    宫道上的桂树又开了，香得发腻，和她离开时一模一样。只是守在殿外的侍卫换了新面孔，见了她，眼神里带着审视，不像从前那般恭敬。

    进了正殿，见太后斜倚在软榻上，盖着层狐裘，脸色苍白得像纸，手里却还捻着串紫檀佛珠，转动的速度很慢，透着股迟暮的倦怠。

    “你来了。”太后没睁眼，声音沙哑得像被砂纸磨过。

    “奴婢左忆，见过太后。”左忆规规矩矩地跪下磕头，膝盖磕在金砖上，硬邦邦的。

    “起来吧，赐座。”太后挥了挥手，云袖赶紧搬来张锦凳。

    左忆坐下，目光落在太后的手上——那只曾戴着玉镯、捻过毒草的手，如今布满了青筋，指节微微肿胀，不像装病的样子。

    “听说，你帮太子扳倒了老三？”太后终于睁开眼，目光浑浊，却依旧带着穿透力。

    “奴婢只是如实作证。”左忆垂下眼，“三殿下私植毒草，害人性命，证据确凿。”

    “证据确凿……”太后笑了，笑声里带着咳，“哀家养了他二十多年，竟不知他心这么狠。”她顿了顿，忽然话锋一转，“你恨哀家吗？恨哀家给你吃宁心丸，恨哀家把你当棋子？”

    左忆抬起头，迎上她的目光：“不恨。太后给了我活下去的机会，也教了我识毒辨药的本事。至于棋子……在这宫里，谁又不是棋子呢？”

    太后的眼神亮了亮，像是没想到她会这么说：“你倒是比陈嬷嬷通透。”她从榻边摸出个锦盒，递给云袖，“给她。”

    锦盒打开，里面是支银簪，簪头雕着朵小小的金银花，看着寻常，却和左忆刚进宫时陈嬷嬷给她的那支一模一样。

    “这是陈嬷嬷的东西，她临终前托人交给我，说……若你能活下来，就把这个给你。”太后的声音低了些，“她说，你和她年轻时很像，都太聪明，也太倔强。”

    左忆捏着那支银簪，簪身冰凉，仿佛还带着陈嬷嬷的体温。她忽然明白，陈嬷嬷早就料到会有这么一天，这支簪子，是信物，也是提醒。

    “陈嬷嬷待我恩重如山。”左忆的声音有些发颤。

    “她是个忠心的，可惜……站错了队。”太后叹了口气，“她想保你，也想保容妃的旧人，却忘了哀家这把老骨头，也得活下去。”她看着左忆，“你知道容妃当年为什么会死吗？”

    左忆的心猛地一跳，摇了摇头。

    “因为她想让太子登基，想让哀家退居后宫，再无权势。”太后的声音冷了下来，“这宫里，从来都是你死我活，容不下半分仁慈。哀家不杀她，她就会杀哀家。”

    左忆握紧银簪，指尖泛白：“所以太后也想杀我？因为我知道得太多？”

    “想过。”太后说得直白，“尤其是你拿着玉佩威胁哀家的时候。”她笑了笑，“可后来又不想了。你比陈嬷嬷聪明，比容妃懂藏锋，留在这宫里，或许……能成大事。”

    左忆的后背渗出冷汗。太后这是在拉拢她？还是在试探她？

    “奴婢已经不是宫里人了。”她站起身，把银簪放进袖袋，“太子殿下已安排奴婢去江南，从此远离京城，不问世事。”

    “江南？”太后挑眉，“李承恩倒是舍得放你走。”她从榻上坐直了些，目光锐利地看着她，“你以为去了江南，就能安稳了？李承恩是什么人，你比哀家清楚。他留着你，要么是想用你对付哀家，要么……就是动了别的心思。”

    左忆没接话。这些话，她不是没想过，可她现在没有选择。

    “哀家给你指条明路。”太后忽然道，“留下来，帮哀家。”

    左忆愣住了。

    “李承恩扳倒老三，下一个目标就是哀家。”太后的声音压得很低，“他手里有容妃的玉佩，有陈嬷嬷的字条，随时能置哀家于死地。你帮哀家挡过这一劫，哀家保你一世安稳，比去江南可靠得多。”

    这是赤裸裸的交易。左忆看着太后苍白的脸，忽然觉得这老太太比李珩、比李承恩都可怕——她把自己的处境剖开来，用最直接的方式拉拢一个曾与她为敌的人，赌的就是左忆对李承恩的不信任。

    “太后凭什么觉得我会帮您？”左忆问。

    “凭你手里的玉佩，凭你懂毒术，凭你不想一辈子做李承恩的棋子。”太后的目光落在她的袖袋上，“你若帮哀家，哀家就告诉你宁心丸的最后一味药——那味能彻底解干净余毒，还你清明神智的药。”

    左忆的心跳漏了一拍。宁心丸的余毒！她一直以为李承恩给的解药能除根，可近来偶尔还是会头晕，原来竟是还有残留！

    “您怎么知道解药不全？”

    “因为那方子是哀家让陈嬷嬷配的，最后一味‘醒神草’，只有哀家知道在哪。”太后的语气带着笃定，“李承恩拿到的方子，是哀家故意漏出去的，只能解七成毒。”

    左忆只觉得一股寒意从脚底升起。太后竟连这一步都算到了！她给李承恩的是残方，既让他以为掌控了局面，又给自保留了后路，而她这个“棋子”，从一开始就被算计得明明白白。

    “您要我做什么？”左忆缓缓开口。她知道，自己没有退路了。余毒未解，就永远是太后的把柄；而李承恩的“江南”，未必是坦途。

    太后笑了，像朵即将凋零的花，忽然有了丝生气：“很简单。李承恩手里的字条是复印件，原件在哀家手里。你帮哀家把原件换回来，再把玉佩交还给我，哀家就把醒神草给你。”

    左忆的心沉了沉。换原件？陈嬷嬷的原件定是藏在极隐秘的地方，李承恩绝不会轻易让人得手。这分明是让她去送死。

    “太后这是让我去盗太子府的东西？”

    “不是盗，是‘拿’。”太后纠正道，“那本是哀家的东西。你只需把复印件放回原处，把原件带回来，神不知鬼不觉。”她从锦盒里摸出个小小的蜡丸，“这里面是‘迷魂香’的配方，比你那瓶厉害，能让侍卫昏睡三个时辰。”

    左忆看着那蜡丸，像看着颗烫手的山芋。接，就是与李承恩为敌；不接，就一辈子被余毒缠身，任人摆布。

    “我需要时间考虑。”她拿起蜡丸，紧紧攥在手里。

    “你只有三日。”太后闭上眼，挥了挥手，“三日之后，若你没来，哀家就当你选了李承恩。”

    左忆没再说话，转身走出正殿。桂花香依旧浓郁，却让她觉得窒息。

    回到别院时，夕阳正落，染红了半边天。左忆坐在窗前，手里捏着那支金银花银簪，看着蜡丸在油灯下泛着光。

    太后的棋局，比她想象的更险。她不仅要借左忆的手夺回证据，更想挑起左忆与李承恩的争斗，坐收渔利。

    而李承恩，他真的不知道解药不全吗？他把她安置在别院，派侍卫“保护”，是提防太后，还是提防她？

    左忆摸出那本《洗冤录》，翻开第三十七页。李承恩的批注旁，她写的“活着，比什么都重要”格外醒目。

    是啊，活着。可这宫里的活着，总要踩着刀尖，赌上性命。

    她把蜡丸藏进书页里，又将银簪插回发髻。三日内，她必须做出选择。

    窗外的月亮升了起来，照在桌上的药碾上，泛着冷光。左忆拿起药杵，在空石臼里轻轻碾着，发出“咯吱”“咯吱”的轻响，像在为这场没有硝烟的赌局，打着无声的节拍。

    她不知道自己最终会选哪条路，只知道无论选哪条，都再回不了头。

    就像药汤一旦熬开，就只能看着它沸腾，直到分出渣滓与清液。