王夫人见自己虽未出言，贾政与贾母便先后要妹妹留在家中，自觉心中欢喜。又见外甥女品貌不凡、举止端庄，心中更爱，只遗憾宝钗早早定了亲，不然与宝玉最是相配。

    待众人散后，王夫人便依贾政之言将梨香院收拾出来，又让妹妹与自己先回家。宝钗自与三春、黛玉姊妹在一处玩乐，暂不必提。

    王夫人姊妹虽时时通信，但到底没有面对面说话来得痛快。二人入了内室，王夫人未语泪先流，掩面哭泣道：“妹妹……”

    姊妹暮年相见，心中俱是酸楚。薛太太见姐姐如今鬓染银丝、形容木讷，想到姐姐受的苦楚，心中也是一酸。又担忧王夫人过于悲伤损伤身体，又连忙劝道：“姐姐快别哭，咱们如今见了面，不说说笑笑的，怎么又哭起来？”

    说着便连忙为姐姐拭泪，王夫人闻言方渐渐止住泪水，笑道：“你看我，这把年纪还这样。可惜哥哥升了边缺，你竟没赶上见哥哥一面。”

    薛太太闻言浑不在意，笑道：“便是这会儿不见，日后总要回京的，见了姐姐也一样。方才老太太说留我住下，正合我意，不然我们宝丫头连个说笑的姊妹都没有，我看着心里也疼。只是一应日费供给一概免却，方是咱们这样人家的道理。”

    王夫人笑着揽住妹妹道：“我还不知道你们家，既要这样随你们便是。且说宝丫头，怎么这样快就定下了？”

    “我心里也纳闷。那和尚看上去是个灵验有道行的，说要我们宝丫头遇到有玉的方可结为婚姻。本只当是吉利话，求布施的，谁知宝玉竟是生来带玉，上面的字又与宝丫头的是一对儿。”

    薛太太又叹道：“咱们两家门当户对，婆婆又是亲姨妈，再没有比这更好的。外头多少姑娘家出嫁受磋磨，难道咱们还不知道？只是老爷临终前交代，我也不好忤逆。他家虽家底薄了些，但苏家老爷高风亮节，苏家太太温和宽厚，鸿哥儿聪慧孝顺，也算是难得的人家了。”

    她也不敢提及苏鸿十二便入学的事，免得又勾起姐姐的伤心事，想起珠哥儿。何况苏家家底薄只是相对薛家罢了，满金陵里能和薛家比家底的才有多少？鸿哥儿小小年纪入学，未来不可限量，比林姑爷更胜也未可知。

    王夫人听了点头笑道：“既然苏家也是好人家，倒也不辱没宝丫头。”

    她本想与妹妹做亲家，她也能有亲近人陪在身边。又想到和尚的批语于宝玉无碍，便也不再强求。她虽想为宝玉日后打算，若与薛家结亲最好，若是不能，日后再寻好人家的女孩儿也罢。

    薛太太倒不好开口说丈夫开解她时说过的“宝玉虽灵秀却不像上进的样子”“贾家男人不争气”等语，免得冒犯姐姐。她只笑道：“一切随我们老爷去吧。”

    二人说笑半日，凤姐儿差人来回话，请王夫人拿主意。薛太太便道：“姐姐倒是图受用，把这一摊子事给凤丫头。也难为她，小小年纪，这样大的府邸都能照应周全。”

    她也是命好，婆婆慈和、丈夫敬爱，又顺利生下一双儿女养到如今。她管家后，家里人口少，二房亦是忙着自家的生意买卖，没那些狗屁倒灶的事儿。何况薛家不缺银钱，银子赏下去，下人们只怕干得不够尽心。

    倒是她姐姐，珠哥儿早逝、元姐儿被家里送入宫，即便有宝玉在膝下养着又如何能畅快。老太太虽也是慈祥人，但家里人口多，事情繁多复杂，岂是容易管的。如今这府里又命凤姐儿照管，她一个小辈儿，比姐姐更难三分。

    王夫人方笑道：“凤丫头心细，做事难得周全爽快，又能让老太太开怀。有她在，倒省我好多事呢。只是你信上说临上京认了干女儿，是为什么？”

    薛太太叹道：“姐姐不知道，这丫头着实受了苦。她父亲与苏家是世交，在苏州原也是望族。只可恨拐子，将好好儿的大家小姐拐了，恰巧被我们家买下。苏家太太几番托我找寻，因而我一见就猜着是她，接她母亲过来相认。”

    她想到王夫人如今尚佛，便又笑道：“姐姐猜，苏家如何与甄家是至交？那甄家老爷为人不慕名利、乐善好施，昔日苏家老爷在苏州时被贼偷了银钱，险些无法回家。正是甄家老爷慷慨解囊，扶危济困。”

    王夫人闻言一怔，再没想到天下还有这样的巧合，连忙低头念了几句佛。她笑着赞道：“可见生来富贵必要行善积德的。如此看，确实是你们几家的缘分凑到一处，方有这样的巧事。”

    待到下人来回梨香院收拾好了，王夫人便和妹妹一起视看，生怕下人不尽心，怠慢了妹妹一家。晚膳时众人又团聚在贾母房内用饭，一时其乐融融，因人多更显热闹。

    薛家在贾家安置好后，不过三五日，薛蟠便上苏家给苏父、苏母请安。苏父见了薛蟠，又早从儿子口中得知他大有长进，心中很是欣慰。又叮嘱不必每日过来请安，要同家里的总管、伙计们学着生意，不能全靠外人维持。

    待想了想，又觉不放心，说道：“为师对生意买卖并不精通，你凡事多请教你叔父。少与纨绔子弟厮混，如今你家就剩你一个男丁支撑门户，你若不撑起来，叫你母亲、妹妹依靠谁去？”

    宁国府虽极不像样，但荣国府却比宁国府好些。贾家二老爷靠着祖辈功绩被赐了官儿，但为人谦恭厚道，又是薛蟠的亲姨爹，料想薛蟠跟着他也能受益。若真被纨绔子弟勾了魂儿，必定要让薛蟠住到自家亲自教导，免得辱没先父。

    薛蟠闻言唯有连连应是，见师父提起纨绔子弟，想到贾家子弟行径，一时大为认同。只是这等污言秽语不敢出口唐突师父，单等着见了苏鸿大倒苦水。见师父没什么要叮嘱的，便道要去给苏母请安。

    薛蟠一时去了，见了苏母后便笑道：“师母，妈让我问师母、师兄好，还说明日带着妹妹一同过来，也顺道请甄妹妹到我家小住。”

    苏母笑道：“既如此，明日我定预备好酒好菜。可惜我家没有女孩儿能和你甄妹妹作伴，不然定不放你甄妹妹走。你师兄今儿去太学见夫子，你再坐坐等他回来。”

    正说着，便有人传：“大爷回来了。”

    苏鸿进了屋子忙给苏母请安，见薛蟠也在，便也笑着见礼：“大哥哥怎么有空过来，家里故交亲友都拜访完了不成？”

    薛蟠也笑道：“哪里拜访得完，不过是要紧的先拜访几家，剩下的慢慢来吧。我妈打发我来给师母问好，还说明日要带着妹妹过来。师兄在太学如何？那里多是勋贵子弟，靠着家族荫庇才进去的，无法无天惯了，若得罪了师兄只管告诉我。”

    他薛家别的不提，故交亲友除了翰林文官外，就是旧日勋贵。如今虽不比从前，总归还有几分薄面，能说得上话。

    苏鸿见薛蟠说得恳切，便笑道：“优贡、恩贡本就分了班，寻常也碰不到一起。两相井水不犯河水，谁来得罪我？何况我年纪小，夫子也都肯多关照几分。”

    薛蟠听他这话说得在理，又知他不是扭捏作态的人，便也不再提起。待苏鸿与苏母说了今日见闻后，才同薛蟠一起到外头书房。不待薛蟠说话，他便笑道：“怎么样，见识了贾家子弟的行径，可是我说得那样？”

    他大略看过一遍《石头记》后，别的暂未深思，倒是把自己的呆师弟在原文里的种种表现看得清清楚楚。倒有一句最妙，言说师弟到了贾家却被贾家子弟勾引得坏了十倍。斟酌其语境，大概只是写书人的自惭之语。

    可即便如此，蛇鼠一窝，料定贾家人比起草芥人命的师弟来说好不了多少。

    薛蟠虽与贾家是亲戚，却与苏家更为亲近，便连连摆手道：“你先时劝我别与贾家子弟深入交接，我还当你怕我染上纨绔习气，却不想比那更令人可厌。我留心打听，外头竟是也有三言两语。只奇怪你远在金陵，怎么对贾家的事这样清楚。”

    苏鸿便半真半假道：“自是梦遇仙人，告诉我说若要你们平安，总要修身立德。又说宁荣二公后继无人云云，我便听住了，特意学给你听。如今看来果然不假，我是要挑个好日子上香去的。”

    薛蟠一听便知是玩笑话，只以为是师父不好对他直言，悄悄告诉师兄命他转告。他想了想，便驳道：“什么后继无人，师兄可糊涂了，宁府虽不好说，我姨爹家却好，难不成你没听过我那表弟？”

    话一出口，却又心中暗悔不该说出宝玉来。父亲临终前对他亦有交代，说了妹妹金锁的来历，又说师兄和妹妹的婚事能成最好，若不能成顺其自然便是。宝玉的玉他也见了，确实和妹妹金锁上的字是一对儿。

    若论缘分，似是宝玉和妹妹天定姻缘。但若论品貌谈吐，以他对妹妹的了解，恐怕仍会中意师兄。薛蟠只觉一团乱麻，虽知师兄不似那等轻狂人，并不在意这些，终究觉得唐突。

    苏鸿自是知道他说的表弟为何人，连带着金玉之说也同样知道。他合掌赞道：“若论他，自然是一股清流，聪明灵秀倒是难得。只是听他言论，不像是能继承家业的，若有人撑着，做个富贵闲人也就罢了。”