掌柜的闻言一挥手，笑嘻嘻道：“这还用太太说，我们巴不得去沾沾喜气呢。”

    苏鸿过来见了礼，便立在一旁看苏母和掌柜的交代图样细节，见是牡丹缠枝累丝和莲池游鱼累丝的图样，心中便猜到几分。虽说镯子的图样精美，只是他心中存着事，时不时便有些出神。

    “不长眼的狗杂种，谁让你在这儿挡路了，滚开！”

    外头忽然传来一阵马蹄声，随即又是男人趾高气昂的叫骂声，又是一阵马鞭声破空声。众人被惊住，连忙到窗前查看。只见一华服男子骑着高头大马，挥扬着马鞭狠狠甩在路旁求雇佣的可怜人身上。嘴里又不干不净地骂了几句，半晌才纵马离去。

    路边被马鞭打到的几人被抽得流血，此时正心疼地翻看被抽烂的衣裳，却只敢掩面哭泣。路旁的几个杂货摊，许是也挡了那人纵马前行的路，被一鞭子抽翻，摊主夫妻也抹着眼泪收拾。

    掌柜的见状，恨恨道：“又是他。”

    苏母先是吩咐道：“鸿儿，你拿些钱给他们，让他们去医馆包扎下伤口。炎天暑热的，放着不管也不是事。”又问道：“他是谁，光天化日之下就这样嚣张？”

    掌柜的冷笑道：“皆因我与太太相熟，才敢说这话。那是忠顺王府的家奴，不知怎么成了王爷跟前的红人，他就张狂起来。日日纵马，稍不顺心就扬着鞭子抽人，偏偏无人敢管。”

    朝堂上的事她们也知道一二，新皇登基前与四皇子相交甚厚，连岁数不大的四皇子也和两个皇兄一样受封亲王。也怨不得无人敢管，谁敢沾惹皇家的事呢？

    苏母闻言沉默，点点头便也不再多说。见苏鸿已经到下头，便和掌柜的说道：“等你做好了，直接派人送到我府上吧。我家中还设计了几个新鲜花样，回头再拿给你。”

    苏鸿见他们几人正对着衣裳哭，想到一身完整些的衣服对他们而言许是十分珍贵，心中也有些酸楚。他见风信上前给了些钱，方道：“如今天热，这样的伤还是寻位大夫看看。若拖延久了，恐怕于性命有碍。”

    众人手里拿着钱，仍是只顾流泪。听了苏鸿之言才哭道：“如今到哪儿都被嫌弃，连钱都挣不来，还拖累老婆孩子做什么！我们也是正经人家，要不是被那些黑心贼诬告，怎么会到外头讨饭吃。”

    有个尤其黑瘦的男人先是捧着钱哭，抬头看见风信后才愣了一下，问道：“你们是苏家的？”

    他在城外的粥棚见过这小厮几次，他生得白净，又难得不吆五喝六的。他家里实在艰难，也和老婆孩子去讨碗稀粥，好歹能活下去。若是苏家的公子，怪不得这样，好竹出了好笋。

    苏鸿顺着他的目光看向风信，蹙眉说道：“你们别在这里哭，快收拾了东西去医馆吧。别说丧气话，家里妻儿父母都等着。如今太平盛世，好手好脚的总有出路。”

    众人知道他为何不叫他们停留，便也都连忙起来，互相搀扶着往医馆去。他们本不欲去医馆，只是确如苏家公子所说，这样热的天，放着不管必死无疑。好歹留着一条命，多活一天是一天吧。

    他们也看不起好大夫，只挑挑拣拣找了最重的人，叫他进去看大夫。大夫开了药后，他们又照着药方抓了几副，也好省下大夫的诊费。所喜医馆也知道他们穷，开得都是便宜的药。如此抓完药，众人还能再分一分剩下的钱，好歹对付两天。

    却说苏鸿回了铺子，恰巧苏母也下了楼。虽说苏鸿面上不显，但知子莫若母，苏母自是能看出他心情不好。她并未作声，待回家后才叫苏鸿到房里来，又支开媳妇丫头们，问道：“今日是怎么了？”

    苏鸿抿唇坐在一旁，闻言垂头道：“母亲，天子脚下尚且如此，外头更不必说了。他们好不容易出了那腌臜地方，却又无处落脚，无衣无食。为官者当视民如子女，连王府家奴都能如此嚣张，当真可很。”

    原先看着石呆子因为几把扇子就被人坑得破家败业，他也只骂一句权贵人家不修善德。可看着被世道逼得那样的可怜人，他却连一句公道话都不敢说，一时心中更是愤懑不平。

    苏母点头叹道：“我儿长大了。母亲不求你高官厚禄，只要你不像他们一样，便令母亲一生欣慰了。你也十四了，若想用自己攒下的钱置办产业，母亲也不拦着，只是要问过你父亲。”

    想了想，又道：“你的产业挂在你甄世伯名下就好，随你自己去和你父亲说吧。”

    苏鸿一边应下，一边心想：母亲说得对也不对，想要改变这样的世道，必要有高官厚禄才好。他一人力微，众人力强。上行则下效，若有朝一日他也入阁，旁人岂有不效法他的？可又该怎么顺顺利利爬上去，还不与人同流合污？

    苏鸿一时没有答案，这本就是悖论。如今这个世道，想干干净净爬上去比登天还难。

    待苏父下衙回家，苏母便说起今日之事。见苏父面带不满，便劝道：“你既非御史，如今又正是多事之秋，何苦去惹这个麻烦。两派正明争暗斗，你上本参了忠顺亲王，恐怕会以为你是有意投靠太上皇。”

    苏父亦知苏母所言是正理，自嘲一笑。身为读书人，立意学成文武艺，货与帝王家，如今倒是如字面所言，只管服侍帝王了。他沉默片刻，说道：“鸿儿既然有心就让他去吧，也不指望他能挣回本钱。只希望那些人莫要辜负鸿儿的好意，别惹出乱子就好。”

    苏母点头一笑，见苏鸿过来请安，就让苏父与他说，自己悄然离开。苏父便带着苏鸿一起到甄士隐处，三人初步商议定了，这才各自散去。

    第二日一早，苏鸿便差人到学里请假三日。他发愁该做什么产业才能安置这些壮年男子，又能让他们挣够自己的工钱。但思前想后，还是决定先招工，问问他们会什么再决定。

    当日，他就差人到街头常年招工之处查访，见那几人都在，并未直接找上他们。转而又命人找来牙人，询问这些人的底细。

    牙人听是问他们，便摇头道：“他们确实可怜，入狱的事不清不白，家里田产又被侵占了，走投无路才要给人做工。看着也不闹腾，老老实实的。但他们瘦得很，饿得太久，雇他们不划算。”

    他们来这街上是自寻出路，为的不过是混口饭，不是要卖身为奴。虽不归他管，但行当里自然有规矩，在哪条街被雇走，便由哪处的牙人做见证拟契书。他虽希望这些人被雇走，少在这里碍事，但也不敢胡乱说谎，免得触犯那些富贵人家。

    背后便是再有靠山，那些权贵也不见得会为了他们这些小人物做主。

    风信便点头道：“要是自己作奸犯科就算了。既然不是，你就叫他们过来，问清楚都会干什么，我们爷自有道理。”

    牙人见他们竟不介意，也乐得做个顺水人情，挣几个钱，便让人喊那几个人过来。他肃着脸一一查问，见他们会的不过是农活、编织筐子、粗浅木工等，暗地里摇了摇头。那黑瘦的男人见牙人摇头，以为都不符合东家的要求，心中越发着急。

    他想到这些日子受到的苦拜谁所赐，便一咬牙道：“大人，我，我会做豆腐。我家有豆腐坊，几个村子的豆腐都是来我们家买。只是后来出了事，豆腐坊现归我弟弟家管着。只要东家愿意招了我们几个人，我愿意把做豆腐的手艺交出去。”

    话一说完，他感觉心都跳到嗓子眼，神情灰败中带着一丝不易察觉的快意，似哭似笑。做豆腐是他们家世代相传的手艺，十里八乡都知道。只可恨他蒙冤入狱，本以为不能活着回来，便赶着把自家的豆腐坊暂时交给弟弟。

    本以为弟弟好歹白得了一套工具，会对他孩子好些。没想到他回家之后，却见妻子和孩子都瘦成一把骨头，弟妹倒是对妻子吆五喝六。他气得要死，勉强忍耐下来，要弟弟归还自家豆腐坊，谁知弟弟不仅不还，还纠结族老找上门要撵他出去。

    用的借口，恰恰就是他入狱给祖宗蒙羞。明明谁都知道他是冤枉的，却无人肯给他说句公道话。

    他的房屋、豆腐坊被弟弟和族人一家瓜分，田地早被人霸占，虽然有手艺，却连工具都没有，被撵到村外草屋去住。要不是岳母家接济，又有好心人舍粥舍米，他们早就饿死了。想到此处，外传祖传手艺的负疚感也少了些。

    牙人听他会手艺，又打量了这黑瘦男人两眼，笑道：“成，你们先等着吧，我跟东家说去。”

    做豆腐的手艺好是好，只是现在那位小爷就在里头坐着，再想做什么也来不及了。他压下心里的遗憾，到里头笑嘻嘻说了这一行五人会的东西，又添了句：“他说只要爷愿意招他们五个人，就把做豆腐的手艺交出去。依我看，就让他们做豆腐也使得，我知道有现成的豆腐坊准备出手呢。”