斑走得很早。

    几天前，他接到西北防线的长期任务，半个月内都不会回村。

    这种吃力不讨好的差事，他没让我陪着去。理由很直白，有人得留在村里盯着族里的动静，长途行军吃西北风的苦没必要两个人都去，再一个，琴音总得有人照顾。

    他当时说得云淡风轻，走前还拍了拍琴音的头，我笑着跟他告别，但我心里清楚，这种日子一久，外界的风向会更偏。

    柱间最终还是答应了我的请求。原本我打算等斑回来再去查那件事。事发地的准确位置并不确定，边境局势又在摇，贸然行动不见得是好时机。

    可村里今早传来新的消息。那片失踪案发生的区域，附近的村落也被波及，平民尸体在林间被找到，有的已经面目全非。

    这事一旦蔓延开，牵扯的不只是忍者和任务卷宗，而是整个火之国的稳定。再等几天，怕就连我都追不上它的下落。

    按理说，这种涉及边境的任务，应该带几个人同行。可千手那边迟迟不下正式的联合行动令，只在会议上敷衍了一句“等局势稳定后再作安排”。

    族里的人手最近大半被调去巡防和训练，能抽出来的精锐本就不多。更何况，消息一旦走漏，外界只会觉得木叶内部在分割势力。

    我本想带火核或者刹那一起去，斑回来后也好交代，但想到这段时间针对宇智波的排斥，我还是压下了这个念头。

    如果连去调查都要带着护卫，就等于承认宇智波无法独立处理突发局势。我不想给那些等着看笑话的人任何口实。所以，这一次我选择了独行。

    临行前，我把火核叫到一边，把任务简述和行踪交代给他，“等斑回来，第一时间告诉他我去了哪里。”我顿了顿，“还有…帮我照顾好琴音。”

    火核皱了皱眉，却没劝我，只是应了一声，眼底的神情很清楚，这趟并不好走。

    回到家时，琴音正趴在矮桌边抄写课题，听见开门声就抬头笑了笑。

    我在她身边停下，摸了摸她的头发，语气尽量平常：“我得出个任务，可能要几天才回来。”

    她放下笔，明显愣了一下：“……很危险吗？”

    我顿了顿，没直接回答，只道：“会小心。你留在家里，好好跟着族里的安排，火核会时常来看你。”

    琴音的手指轻轻捏着笔杆，沉默了好一会，才点点头。她低下头整理桌上的纸笔，仿佛是怕抬头会被我看穿。

    我替她把披在肩上的小毛毯理好，她抬眼的瞬间，眼底有点亮光，不是真正的笑，倒像是想用笑来压住什么。

    我忽然伸手，把她抱进怀里。她的肩膀微微一震，却很快安静下来，手指勾住了我的衣摆。

    “等我回来。”我轻声说。

    她点了点头，没回答。

    我转身去拿那把泉奈给我的旧刀，能感觉到她的目光还跟着我。屋里的灯火在身后映出一圈静暖的光，我跨出门槛时，那光犹如是隔了很远的地方在向我招手。

    离开木叶的那天，天色不亮，村口的雾气浓得跟浸了水的布一样，冰冷，潮湿，让我感到不适。街道上只有零星的巡逻忍者经过，灯笼里的火光被风吹得一闪一闪。

    我在护栏外系好背袋，回头望了一眼。屋顶的轮廓在晨雾里若隐若现，那里有琴音的房间，有斑还未来得及用上的茶具，也有我们好不容易才稳下来的生活。

    心口的重量比背上的刀还沉。

    脚下的路一直延伸向东南，穿过平原，再绕过几处防御哨所。

    越往边境走，风就越冷，带着一种林子深处的土腥味。前方的云层压得低，好似随时会塌下来一样。

    我在心里重新过了一遍任务信息，失踪的忍队、平民村落、那片古老遗迹，以及我记忆里不该再出现的“封印之器”。

    雾气打湿了发尾，手心握着刀柄的温度渐渐被抽走。风声宛如从地底吹上来的，不带一丝人气。也许这趟路，回来的时候，一切都可能不一样了。

    沿着边境线的主路行了两日，雾气始终没散。天色阴沉，连鸟声都被压在云底。

    第一个失踪案发生的村落在河湾边，入村时看不到一个人影，门窗半开着，灶里还留着没熄灭的灰火。木勺斜插在锅里，粥面已经结了皮。

    我在街道间走了两圈，探入每一间屋，空空如也，连残留的生气都寥寥无几。倒是在一口枯井边找到点异样。井口的石板上有裂纹，被什么扯开过，裂隙里残留着一缕不祥的气息。

    幸存的几个人聚在村口一间柴房里，他们的眼神空白，嘴唇发白。我问他们看到了什么，得到的回答只有支离破碎的几句：“雾……有人在叫我的名字……”

    第二个村落比第一个更糟。

    还没进村，我就看见地面上有一条宽宽的拖痕，从街心一路延伸到林子深处。泥土被刮开，露出下面湿冷的黄土，混着碎石和不成形的脚印。

    我沿着痕迹走进林子，林子很静，静得连鸟叫都听不到。走到尽头时，眼前是一道半塌的裂缝，裂缝周围的土层松得不自然，好像有某种东西从里面挣脱出来。边缘刻着古老的符文，线条歪斜，却依稀能看出是封锁类的结界残痕。

    到第三处现场时，我已经能闻到空气里那股熟悉的、被压抑许久的力量味道，查克拉混杂的气息。那是一片废弃的古遗迹，半埋在山脚下。乱石间散落着几块护额和破裂的苦无。

    遗迹中央的石台塌陷了一半，露出下方一个巨大的箱体。箱体表面四角各镶着浮雕，形貌狰狞的鬼神在雾气中若隐若现。箱体本身却不是实体，而是半透明的漩涡状虚影，内部传来低沉的脉动声，像是心跳，却响动得令空气都在震。

    什么嘛……原来真的是这种鬼东西。

    我站在原地，冷笑一声。我感知到附近没有一个活着的生物。这不是我以为的“现在有人在利用封印器物”。这是封印已经被人彻底解除，而里面的东西自己出来了。

    空气中开始出现低语，贴着耳膜，钻进脑子里，好似是有人在极近的地方轻声说话，我听不清每个字，能感受到那是一种渴望，渴望拉我更近。

    我收紧刀柄，掌心微微冒汗，看来这次，不只是查一查这么简单了。

    雾色压到眼前，虚影里的脉动声越来越沉。那玩意并没有急着扑上来，反倒把阴影摊开。

    我心里飞快衡量，封印已经破了，遗迹周围全是被清空的气息，连飞鸟都不靠近。这里不是它的笼子，而是它的餐桌。

    既然如此，就不必试探了。我没心情跟这种不祥的玩意儿讲道理，能动手就别废话，这是生存的基本法则。

    我眯起眼，右眼的勾玉开始旋转变化成万花筒的图案，下一刻阴冷的查克拉从脊椎冲出，骨骼与甲胄在空中一节节显形。

    须佐能乎显世！

    白色的虚影立在我身后，那个巨人双手握刀，锋刃在雾里，阳光透过水汽映出彩光。

    此为，禍津切火神！刀刃落下的瞬间，空气被生生压裂，地面碎石翻涌，雾气被刀压成两半！

    虚影深处传来一声低沉的轰鸣，仿佛被惊怒激起。阴影迅速回收，几条肢节硬生生挡在刀锋前，被切开的部分化成黑水，溅到地面立刻渗入土中。

    裂缝中，有什么东西缓缓探了出来。

    先是扭动的肢节……不，人类的骨骼不会那样反弯。

    接着是覆盖着漆黑鳞片的手臂，每一片鳞片都闪着湿润的寒光，仿佛能反射出别人的恐惧。它的头部从雾中抬起时，我怀疑那是一张面具，没有五官，只有一道竖裂贯穿整个脸面，从中渗出细长的气息。

    我后颈的汗毛直立。

    雾气的边缘，它完全现形。身形修长到不自然，四肢的比例过于延展，好似有人把人影拉长后硬生生塞进皮肤里。每一步踩下，石板便细碎崩裂。

    它盯着我，眼窝深得见不到瞳仁，黑得像空洞，却能让人感到被死死锁住的实感。随后它抬头，发出一声尖锐的嘶吼，几乎瞬间刺得我耳膜发疼。

    服了，这种东西，难怪死了这么多千手。我捂着耳朵皱眉。下一秒，那东西动了。速度极快，残影在雾里闪烁，碎石被踏得炸开，尘灰卷到半空。

    我立刻发动须佐，它撞在须佐的长刀上，发出沉闷的巨响，力道大得直接将我逼退半步，脚下石板寸寸裂开。

    刀锋还没收回，它的另一只爪就横扫过来，带着劈裂空气的尖啸。须佐的前臂挡住，甲片上溅起一阵火星。

    很强！这家伙的力量……

    我反手一刀逼开它的攻势，须佐的脚步沉入地面，扬起一圈砂砾。对方后退半步，喉间发出断断续续的低吼，就像是在挑衅。

    我趁它被逼退的空隙立刻操控须佐后撤，甲胄与石地摩擦发出低沉的咯吱声，硬生生拉开了十几丈的距离。

    不能一直硬碰，得先看看它对查克拉攻击的反应。

    我深吸一口气，查克拉猛然涌上胸腔——

    “火遁·龙炎放歌！”

    烈焰在须佐前方炸开，卷起的火舌直扑它的上半身。空气瞬间被灼烧得扭曲，热浪一波波推开，把雾气烤得翻滚上升，染成赤红。

    石台边缘的残墙在烈焰冲击下轰然崩塌，碎石翻滚着坠入空洞。它被火焰吞没，发出一声比刚才更尖锐的嘶吼，像是被点燃了某种愤怒。

    我盯着那团翻涌的火海，握刀的手没放松。

    然而，火光中很快出现了扭动的影子。一只手臂，覆盖着焦黑裂痕，却硬生生撑开了火浪，伴着爆裂的气浪，整具身体缓缓走了出来。

    那些烧焦的伤口正在以肉眼可见的速度愈合，裂开的皮肤被一层灰黑色的物质填补。

    我眉心跳了一下。

    “啧……这也能顶过去？火遁能烧伤它，但是有极快的治愈能力。”

    它低下头，声音闷闷地从喉咙深处挤出来，像在学人说话，却夹杂着不成调的金属摩擦。下一瞬，它再次弓身冲来，速度比刚才更快，地面被它的冲击力震得寸寸碎裂。

    它的影子猛地扑到须佐前方，震得护甲发出沉闷的嗡鸣。

    我抬眼判断了一瞬周围的地形，上方的崖壁松得厉害，只要冲击够猛，就能把整片岩石压下来。

    查克拉涌向指尖，我抬手结印，掌心劈出一道蓝白的电光。

    “雷遁·裂空鸣！”

    雷鸣轰然炸开，空气如同玻璃一样被雷电击碎，雷光罩下来，高速振动的查克拉在空中形成共鸣，雷暴的冲击波瞬间将厚重的巨石冲破，轰隆隆地松动下滑，挟着尘雾从高处砸落。

    它抬头的动作只停顿了一瞬，就被乱石掩埋。冲击的余波卷着沙砾和石屑打在须佐的面甲上，啪啪作响，空气里满是焦土和粉尘的气味。

    四周秃然安静了下来，攻击起作用了吗？

    我紧紧地盯着。

    接着，一声沉闷的碎裂声从石堆里传出来！

    几块数人高的巨岩被同时掀飞，带着震耳的撞击声砸进废墟周围。那个怪物它又站了起来，灰尘从肩膀滑落，身上的伤痕几乎全都愈合，只有胸口还残留一道焦痕，在微微冒烟。

    “愈合速度，加快了，火遁和雷遁虽然可以造成伤害但是并没有实际性的作用。它在适应忍术。”

    我飞速地思考，整理目前获得的情报。视线绕过它，我看见了埋在废区里箱子。

    “这个才是本体……吗？”

    我深吸一口气，撤去了须佐能乎，查克拉在体内迅速重组。眼中的万花筒花纹一转，右眼的川逝瞬间开启。

    同时，左眼的天逆矛绽开微光，未来的片段切入视野，那怪物下一秒会从哪冲来，哪条路径是安全的，哪一块地面会塌陷，全都了然。

    额前传来一阵剧痛，封印图纹燃烧般地浮现，朝涂命痕·解！查克拉和身体的每一条神经同时被逼到极限，反应、速度、力量，全数推到最锋利的临界点。血液在耳边轰鸣，心跳快得像要炸开。

    我踏出一步，直接沿着怪物的盲区掠过。地面的裂缝在脚下延展，却被我一脚踏碎。川逝冻结的空气里，尘埃静止。我绕过它的正面，直奔那丑陋的箱体！

    如果毁了它的核心，就算你再会爬，也得给我老实回去！

    刀锋抵达——！

    我几乎是同时劈下，力道毫不保留。

    没有破碎声。

    只是沉闷的震荡，就跟切进一团黏稠而无底的漩涡。箱体纹丝不动，四角的鬼神浮雕幽光更盛，反而吞噬掉我倾泻的查克拉。

    我没有立刻收刀，反而反手一转，将查克拉从经络中猛然压入肺腑，胸腔灌满灼热的气息。

    吐息的刹那，结印成型！

    “火遁·豪火灭却！”

    烈焰瞬息间封锁了箱体四周的空间。火墙如同狂暴的浪潮，分作数道弯曲的锋刃交错切合，焰色深至近乎黑红，灼烧着空气，扭曲了视线。

    热浪冲击得石台边缘龟裂剥落，碎石哗啦坠落，带着被灼红的粉尘。我听见石块中隐隐传来的滋滋声，那是过热空气与湿润岩壁的水汽相撞的声音。

    火势一圈圈收紧，将箱体困在中心，要用温度将它从这个世界剥离。

    然而！

    箱体没有融化、没有破裂，连那虚幻的漩涡光纹都没有一丝动摇。四角的鬼神浮雕反而亮得刺眼，吞噬火焰中散逸的查克拉，丝丝缕缕地拉进它的体内。

    我的手心被烫得微微发麻，灼热顺着刀柄传来，但箱子仿佛置身在另一层空间。

    ……果然，忍术也对箱子完全没有用。

    这东西就算被火海包围，也依旧稳固得令人心烦。忍术、体术都不能破坏它……那就意味着，它的核心根本不在这。

    这东西更像是个门，而不是目标本身。要关门，就得找到钥匙，或者……杀掉开门的人。

    时间流速恢复的瞬间，空气中陡然灌入一声震耳欲聋的嘶吼。

    天逆矛已经启动，我看见那个怪物下一秒的动作，将猛扑过来，四肢撑地，口器张开到极限！

    “别来碍事。”我低声骂了一句，朝涂命痕的红痕在额间燃起。脚下的碎石被我生生踩裂，我整个人化成一道锋影，迎着那股扑来的腥风冲了出去。

    脚下碎石飞溅，急速后退的同时我侧身滑入断壁的阴影，借着地形逼迫它的冲势偏离。

    它的四肢猛地砸进地面，震得尘土冲天而起，石块滚落在我背后，啪啪砸进空洞的墙体。

    呼吸间的空隙，我抬手反斩，一道查克拉刀锋带着热浪撕开了它的肩部。断口翻卷着滑落，可在我还没来得及再补一刀时，那团诡异的黑影就迅速鼓胀、合拢，伤口以肉眼可见的速度愈合。

    啧，真难缠。

    忍术对它没用，物理斩击也只是拖延。

    它现在显然能无视绝大部分破坏，倒像是我在和一团有意识的泥浆打架。

    它的眼洞在雾气里闪了闪，发出一阵低沉、含糊不清的吼声，带着湿冷的回音钻进耳膜，让我产生了短暂的晕眩感。它的四肢一齐着地，弹起，整具躯体像被甩出的巨索，卷着冷风扫来。

    川逝——

    视野骤然静止，空中被激起的石子停止，我一步跨出，身体贴着它的肘关节擦过去，能听见自己脉搏在颅内敲击的声音。

    天逆矛的画面在眼前闪过，它的下一击会砸在我方才站立的地面上，碎石飞散的角度和力度，甚至能看到石屑擦过我肩口的轨迹。

    时间复归流动，我已绕到它的背后，刀锋直指通往山外的断崖边。

    出去，找到那个人，关上那扇门！

    我压低身体猛冲，它嗅到了猎物逃逸的气息，四肢齐发扑来，带起的冲击让崖壁的石层一节节剥落。风声咆哮，要把我整个人卷进它的嘴里撕碎。

    朝涂命痕燃得更热了，额前的灼烧感沿着神经蔓延到指尖。脚下的碎石在力量倾注下爆裂开来，我整个人化作一道带着火痕的残影，硬生生劈开它的封锁线，撞进崩裂的林间小道。

    背后传来低吼，混着湿泥翻涌的声响。

    它追上来了。

    背后那股低吼越来越近，带着呼啸的风声，在耳骨里碾过。

    我没回头，脚下的碎石和湿叶被我踩得炸开，泥水溅到小腿上还没滑落，就被下一步的冲击震成雾气甩开。林间的枝叶被我硬生生劈开，风声和心跳声交织着，压得胸腔发闷。

    命痕燃烧得发烫，额间那条细痕嵌进了骨头里，催着我继续加速。查克拉的流速也在一点点拔高，体力正从我掌心和脚尖流出去。

    树影从眼角急速掠过，枝干在我耳边折断成一声脆响。怪物的脚步声却没被甩开，反而稳稳咬住我的节奏，每一次扑击都差着不到一个呼吸的距离。它在逼我，硬把我的路线逼回去。

    我知道自己在绕圈。

    不论我怎么换方向，怎么借地形甩开，它都能堵在我必经的位置上。就像……有人在提前替它规划好路线。

    被盯着的感觉又浮上来，我咬了下牙，试图把那股不安压下去，可眼前的光线却在下一瞬骤亮！

    我冲破最后一片灌木，猛然发现那个丑陋的箱子立在前方空地上，纹路幽光，就在那里静静地等着我。

    开玩笑的吧……

    我猛地收住脚，眼底的光骤然凝缩成一条锐线，

    川逝！天逆矛！

    命痕的灼热沿着颈侧爬上眼眶，未来还未呈现，时间在此刻马上就要沉入静水。可还没等我完全切入那片寂静，脚下的阴影像活物般窜上来，冰冷、黏滞，直直攀上我的右侧腰肋。

    一阵锐痛猛冲上来！

    有什么尖锐的触感贯穿了我的心脏，查克拉被硬生生切断，从经络里倒灌回去，命痕的红光骤然暗下。

    “……！？”

    我呕出一口血，甚至没能看清那东西的全貌，耳边只残留一声低沉的笑意，随即它就溶进泥土与阴影中，消失无迹。

    下一秒，沉重的气息扑面而来，怪物已经逼近。它的影子将我整个笼罩，巨爪夹着沸腾的雾气轰然砸下。我无从闪避，只能被硬生生撞向那口幽光四溢的箱子。

    纹路瞬间亮起，黑色的触须自箱体缝隙里探出，带着湿冷与黏腻的气息，缠住四肢、勒住喉口，将我猛然拖入那片冰冷的黑暗。

    视野的边缘，有一道熟悉的身影破开林线——

    是斑。

    “天音——！”

    风声、心跳声、枝叶破裂声全都在这一刻被抽空，只有他的喊声在我心里炸开。

    喉间的熟悉音节刚刚涌到唇边。

    但黑暗更快，那缝隙在我眼前合拢，我被拖入无底的深渊。