层叠岭有一羊肠小道，一队镖师压着重货经过。

    一群五大三粗的男子中，混着一个沉默的姑娘。

    那姑娘一身水青色长裙，个头高挑，瓜子脸，细长眉眼，右下眼角一颗小痣，双臂环抱着一个包裹，沉默地跟在镖师队伍的后面。

    正是沈夫子在寻的女儿，沈知之。

    与金桐料想有异，沈知之并未去车马行，因此他们最后也未能寻到她。

    杨家与沈家交换了庚帖，月后便要迎娶沈知之进门。

    她根本没有时间为自己的离开做出万全的准备。

    每一刻于她而言都弥足珍贵。

    清早与父亲母亲打过招呼，她离了家，特意绕路走了人迹罕至的小道，直接出了城门。

    这是得之不易的逃跑机会，这个家她一刻钟都不想多留。

    她要去西京，她一定要去西京。

    就算死，她也要死在去往西京的路上，而不是成亲的花轿上。

    沈知之掂了掂水袋，里面的水只剩不到一半，路程却还剩一半多。

    她太急着离开，水粮未准备齐全。

    她带上了这些年做工攒下的全部银两，以备不时之需。原想着缺了什么可以在路上买，不想是自己太天真。

    这几日走的全是山路，莫说没一个花钱的地方。就算有，她作为一个孤身的女子，也不敢轻易将钱财暴露在外。

    她已经近一日未曾进食进水，嘴唇因为长久的干渴龟裂起皮。

    紧了紧怀中的包裹，沈知之徒劳地舔了舔嘴唇。

    行镖队伍中的一个的年轻少年留意到沈知之速度慢了下来，对领头人道：“头儿，那人要跟不上了。”

    他们这一行人早知道沈知之一路尾随，却未曾过问。

    一个看起来风吹就倒的小姑娘，对他们这群粗壮的男人构不成威胁。

    他们心里有数，以一种沈知之刚好能跟得上的速度行进，却也没刻意等她。

    沈知之脚下虚浮，饿到眼冒金星。她本就瘦弱，又经过长距离的跋涉，身体已经快到极限。

    眼瞧队伍越来越远，沈知之心头着急，腿脚却使不上劲。

    她咬牙紧跟了几步，便一头朝前栽去，意识不可控制地堕入了无边黑暗。

    马车里，金桐又一觉睡醒，缓缓睁开眼，见苏礼明在对面含笑看着自己。

    这是他们出发的第三日，这样的戏码每日都要上演几遍。

    在此之前，金桐从来不知自己一日竟能睡过大半的时间去。

    正了正睡得歪斜的身体，金桐揉了揉眼睛。

    舟车劳顿使她顾不得什么体面与大防，况且苏礼明心怀坦荡，她若太拘小节，反而落了下乘。

    弯了弯眉眼，金桐面上看不出丝毫不好意思。

    “我又醒了。”

    “我知晓。”苏礼明递出早就准备好的水袋，“散散汗，等到了前面再下车醒神，免得受风。”

    金桐点头，接过水袋喝了两口，递还回去。

    连续数天的日夜相处，金桐深觉之前对苏礼明多有偏见。

    只因苏礼明与王盛宣走得近，她便先入为主，当苏礼明也是放浪形骸的纨绔之辈。

    相谈过后，她才发现苏礼明见闻广泛，风度不凡。

    骨子里的教养做不得假。

    金桐为自己之前的“人情论”深觉羞愧，由衷对苏礼明道：“这一路上多亏苏公子。”

    苏礼明打开另一水袋饮了下一口，如此简单的动作，他做来却格外倜傥，让人赏心悦目。

    “举手之劳，不必挂怀。况且吴嬷和王兄昔日对我诸多照顾，他们所求，我自当尽心达成。”

    这话令金桐忆起分别那日。

    吴嬷、青苗和周与棠三人流着泪送她，这在她意料之中。

    令她没想到的是，整日没心没肺的王盛宣，竟也当众面红了眼眶。

    他攥着苏礼明的手，一遍遍嘱托苏礼明照顾好她。苏礼明回握住王盛宣的手，不厌其烦地答应着。

    不知这两个人截然相反的人是如何成为好友的。

    金桐这样想着，便也这样问了。

    苏礼明面上仍笑着，眼神却好像透过她看向了更远处。

    “截然相反吗？”他反问道，不需要金桐回答，他便自顾自说了下去，“我与王兄，实则是很相像的。”

    金桐屏住呼吸，对于苏礼明接下来要说的话感到紧张和兴奋。

    她对苏礼明可谓是一无所知，王盛宣想来比她也不遑多让。

    苏礼明仿佛是凭空出现的。

    还记得苏礼明初次来访，吴嬷问及家事，他避而不谈。

    赏花宴上，他也仿佛游离于人群之外。与苏礼明相关的，除了王盛宣，金桐一时想不出第二个人。

    还有芍药园里苏礼明拉起她的那只手。

    金桐的目光，从苏礼明的虎口，扫向他身边通体乌黑的佩剑。

    这个人身上的秘密，实在太多了。

    她的反应尽数落入苏礼明眼中。

    她掩饰不住的期待让苏礼明阴郁的情绪散了不少，取而代之的是隐秘的愉悦。

    “此行顺利，不消十日便可抵达西京。”苏礼明故意转了话题。

    “啊，”金桐愣住，不走心地回了句，“那很好。”

    嘴上说着好，语气和表情看不出一点儿好。

    她无声叹了口气，掩饰心下失望。

    “金桐小姐似乎情绪不高？”

    金桐直觉这人在故意使坏，却没证据，只恹恹地看向车窗外。

    半晌，苏礼明道：“金桐小姐想知道什么，尽管相问，我当知无不言。”

    现在金桐有证据了，苏礼明就是故意的，她咬了咬后槽牙，恨声道：“我没什么想知道的。”

    苏礼明点到为止，并不是真的想惹恼了她。

    “初见时，王兄在独自喝闷酒。”

    金桐表示难以想象。

    “那时我刚离家，亦是心中苦闷，便与王兄拼了个桌。王兄对我倾诉苦水，我仿佛觉得他连我的那一份怨怼也一同说了。我也是家中长子，下面有一个弟弟，”苏礼明顿了顿，委婉道，“很有野心。”

    难怪他说自己与王盛宣相像，看来是处境相似了，苏礼明的弟弟想必也非善茬。

    金桐点头以示了然。

    苏礼明继续道：“我家的情况，比王兄家还复杂些。本次前去西京，其实是父母召我回去。”

    金桐感慨：“你想当甩手掌柜，却是不成了。”

    “也许吧。”

    苏礼明深叹口气，语气颇有些意味深长。

    看来又到了不能说的环节。

    金桐心领神会，亦不再问。

    不多时，马车停下，车夫的声音自外传来：“公子，小姐，下来透透风吧。”

    这车夫是苏礼明亲自挑选的，为人话少，技术又好。多亏他车架得稳，金桐才能睡得稳。

    苏礼明率先下去，帮金桐撩开帘子。

    金桐踩着马凳下来，顿感筋骨舒畅。

    车夫提醒他们：“方才我瞧左边有条小溪，二位不急的话可往那儿去，水边清凉，再遇上不知是什么时候了。”

    一听有水，金桐双目放光，岂有不去的道理。

    她对苏礼明发出邀请：“苏公子可愿同往？”

    苏礼明答：“小姐相约，不敢拒绝。”

    他二人煞有介事地一问一答，看得车夫直抿嘴笑。

    金桐自己闹了个红脸，故作镇定走开了。

    苏礼明对车夫道：“辛苦您等我们一会儿。”

    车夫善意催他：“公子快去吧。”

    溪边果然如车夫所言，清凉非常。

    金桐张开双臂，感受着流水哗啦啦滚过溪石，聆听来自林中的幽幽鸟鸣。

    苏礼明与她并排立着，亦叹道：“是个好所在。”

    “见多了人工斧凿，才更偏爱山野趣味，”金桐蹲下，掬捧水扑在脸上，唤苏礼明道，“很凉快，你也来试试。”

    金桐眉毛与睫毛上挂着水珠，眼睛仿佛也被水洗过一样洁净。

    明明是未施粉黛的一张脸，苏礼明却觉得比以往见过的任何一位女子都要美。

    苏礼明不是会被情绪轻易左右的人，这会儿却也不禁想：此生再难遇见这样的人了。

    他蹲下，学着金桐的样子，拘水扑在脸上。

    简单的一个动作，却是从未有过的新奇体验。

    溪水冷冽，心却滚烫。

    “感觉不错吧？”金桐递出自己的手帕。

    苏礼明将抬手制止，道：“不必，这样就很好。”

    一滴水顺着金桐的侧脸滑落，她收起帕子，开怀道：“我也觉得。”

    二人一前一后往下游走。

    苏礼明情绪晦灭。金桐则心情悠扬，步履欢快。

    自从离开颍川，她好像卸下了沉重的担子，风餐露宿都影响不了她欢欣雀跃。

    苏礼明对着金桐的背影问道：“你快活吗？”

    金桐脚步不停，“当然。你不快活吗？”

    苏礼明驻足，摇头。

    金桐不再往前走，回望他：“为什么？”

    为什么不快活？

    苏礼明也在问自己。

    多年以来，他数次离家，又数次被召回。

    对此他早就习以为常，心无波澜了。

    这次回京之路，欢喜几分，怅惘几分。

    这些往复的情绪，纠纠缠缠，最后都指向眼前之人。

    为什么呢？

    他在羡慕她。

    苏礼明半晌未答，金桐当又是什么不可说之事，摆摆手道：“人活一世，不快活总比快活多。若为尚未发生之事忧心忡忡，乞不辜负这世间美景。”

    她侧身而立，湿润的林风卷起她的裙角。

    苏礼明眸光微动，阴霾的心仿佛被温柔的日光撞破，一发不可收拾。

    他勾唇而笑：“金桐小姐言之有理。”

    二人继续沿溪边走了一段，只见对面来了一队人马，吵吵嚷嚷。

    金桐谨慎地与苏礼明对视一眼。

    为首之人是个黑皮汉子，身材孔武有力，牵着匹与之相配的高头大马。

    背上横趴着一个人，看着装样式，是位女子。

    那黑皮汉子一脸正气地对他们抱拳，算是打过招呼，接着便对身后一抬手。

    十余人一窝蜂地涌到溪边，解下腰间的牛皮水袋装水。

    马背上的女子始终一动未动。

    金桐眉头蹙起，问苏礼明：“这不对吧？”