程云的目光紧紧锁在墨书身上。少年低垂着头，单薄的身子在寒风中微微发抖。

    皂隶正在一个个喊价，强壮的壮年女子归为甲类，二十两银子是起步价，部分会识字的会算数的要价更高，像墨书这类半大不小的小郎归为乙类，十五两银子起步，要是有幸捡漏个清秀小郎，转手卖到花楼里面去，赚得可不止十五两银子，不过要是遇上两个同样想要的买家，那就要喊价，价高者得。

    皂隶不一会便喊道了墨书这里，“乙类丁号，年十四，身长六尺，识字会算，起价二十两。”

    台下顿时骚动起来。几个穿着绸缎的妇人交头接耳，眼中闪烁着精明的光。程云知道，这些人多半是牙行的掮客，专挑清秀少年买去转手倒卖。若是落入他们手中......

    "二十五两！"一个满脸横肉的妇人率先喊价。

    "二十六两！"另一人立刻跟上。

    不一会，价格就上了三十两，程云攥紧了荷包——里面仅有二十两银子，是她的全部积蓄。程虎看出她的焦虑，悄悄塞来一个沉甸甸的锦囊："我妈给我的盘缠，先拿去用。"

    "四十两！"程云直接抬价，清亮的声音压过嘈杂。

    人群顿时一静。这个价钱，已远超一个少年奴仆的市价。那牙婆悻悻地啐了一口，终究没再跟价。

    "四十两一次！四十两两次！"皂隶的铜锣"铛"地一响，"成交！"

    墨书茫然抬头，待看清程云面容时，那双黯淡的眸子倏地燃起星火。他踉跄着向前扑去，却在离程云三步之遥猛然停住，膝盖重重砸在青石板上："程、程娘子..."声音哽咽得不成调。

    程云伸手去扶，触到少年单薄肩头时不由心惊——这哪还是当年那个圆脸小童？分明是副包着皮的骨架。眼下已是深秋时节，墨书却穿着一层单薄的粗布麻衣。

    "莫怕，"她解下外披裹住墨书，"你家郎君现下..."

    话音未落，墨书突然爆发出撕心裂肺的恸哭。他死死攥着程云衣袖，额头抵在她鞋尖前："都怪奴婢...那日若不是去打水...郎君就不会..."泪水混着血渍在青石板上洇开暗红的花，"姜缘早就在酒里下了药...她们根本就是要..."

    "先回会馆。"程云截住话头，余光扫见几个皂隶正竖着耳朵凑近。程虎会意，一把架起哭到脱力的墨书塞进巷子边的马车上。

    青州会馆的灯花爆了三次。

    墨书捧着热茶的手仍在发抖，茶汤溅湿了残破的衣襟。程云听着这些破碎的陈述，指甲不知不觉掐进掌心。原来清禾这三年在瑞王府，表面是尊贵的二房正君，实则受尽羞辱，甚至瑞王的嫡女姜缘对自己的弟妹竟然还存有...

    "姜缘每次来‘探望’，都要郎君亲手煮茶..."

    "上元节那晚，她带着酒闯进内院..."

    "瑞王其实都知道，却纵着嫡女胡来..."

    程云突然起身，圈椅在青砖上刮出刺耳的声响。"墨书，你先歇着。"她声音冷得像淬了冰，大步朝门外走去时，身上的玉佩叮当作响。

    "哎！这都三更天了！"程虎追到廊下拽住她袖子，紧张道："诏狱如今是攘龙卫的地盘，你别乱来..."

    "我去透口气。"程云甩开手。月光下她面色冷淡，唯有眼底烧着两簇幽火。墨书说所有内眷都下了诏狱——那是什么地方？十死无生的地方。

    夜风卷着残桂掠过回廊，程云仰头望着那轮将满的月亮。如果早三年中举...如果当年和清禾私奔...她突然低头苦笑出声，笑声惊飞檐下栖雀。原来这世间最毒的刑罚，是把"本可以"三个字碾碎了，掺在往后余生的每时每刻。

    四更天，万籁俱寂。

    崇文坊深处，一座青砖小院隐在梧桐荫里。

    暮色已沉，月明星稀。檐角风铃在微风中发出细碎的声响。青石板上映着斑驳树影，廊下侍立的黑衣侍卫如雕塑般静默。

    厢房内，一紫檀木小几前对坐着二人。紫檀木小几上摆着一棋盘、一鎏金烛台，烛台上的火苗轻轻跃动，将两道身影投在背后的云母屏风上。

    "那晚的事，可了解清楚了？"身着绛紫色团龙袍的女子缓缓开口，指尖捻起一枚黑玉棋子，在指间缓缓摩挲。棋子落在黄花梨木棋盘上，发出"嗒"的一声脆响，在寂静的室内格外清晰。

    对面坐着的青衣士人放下茶盏，青瓷杯底与紫檀木几案相触，发出细微的碰撞声。"千真万确。"她压低声音道。

    "瑞王入狱当晚，圣人确实微服亲至诏狱。值守的攘龙卫都被屏退在外。"

    黑玉棋子突然在棋盘上打了个转，发出轻微的摩擦声。绛衣女子指尖一顿："哦？那瑞王..."

    "仍然咬死自己无罪，说那些所谓的书信都是栽赃。"她顿了顿，"圣人离开时，脸色极为难看，据说还摔碎了随身佩戴的玉佩。"

    “有趣有趣，这场景恨孤自己不在现场啊，听说那瑞王世女还在攘龙卫的眼皮子底下被人给带走了？”

    “正是。”

    "我看那赵无咎是真该退位让贤了。"绛衣女子忽然轻笑，指尖一挑，黑玉棋子凌空翻了个身，"堂堂攘龙卫指挥使，连个小丫头都拿不住。"棋子"咔"地落在"天元"位，震得烛火一晃。

    青衣士人放下茶盏："倒也不全怪赵大人。那日的人..."她忽然压低声音，"应当是漠北的狼枭卫。"

    "狼枭卫？"绛衣女子眉梢微挑，团龙纹在烛光下忽明忽暗，"漠北左将军的亲卫？"她忽然抚掌大笑，"好个瑞王！谋反罪名还没洗清，倒坐实了勾结外邦的实证！"

    烛火忽然剧烈晃动，将屏风上的影子拉得老长。院外传来几声犬吠，打破了夜的寂静。

    "殿下，"一名黑衣侍卫悄无声息地出现在门外，双手呈上一物，"刚有贵客来访，留下这枚玉佩，说不打扰殿下，明日再来拜访。"

    绛衣女子接过玉佩，只见这枚羊脂白玉通体温润，正面精雕着九瓣莲花纹，花心处嵌着一粒血红玛瑙，忽然眯起眼睛

    "不错，"她唇角勾起一抹意味深长的笑，"刚打瞌睡就有人送来枕头。"

    指尖一弹，玉佩稳稳落在棋盘"三三"位上，恰好堵住白棋的气眼，"这盘死棋，也该活了。"

    青衣士人见状，立刻起身长揖："恭喜殿下！"

    绛衣女子淡笑不语。

    晨光熹微，京郊官道上薄雾未散。

    一辆老旧的驴车慢悠悠地碾过青石板路，车轮发出"吱呀"的声响。戴着斗笠的老汉，时不时挥动细竹枝，在驴臀上轻点两下。却见那畜生累得直打响鼻，嘴角翻着白沫，显是长途跋涉多日。

    "老伙计，再撑半里地。"老汉沙哑着嗓子哄道，枯瘦的手拍了拍驴身，"到了京城，给你喂上好的黑豆。"

    在晨雾散尽之时，驴车紧赶慢赶终于到了明德门前。驴车刚停稳，便见一位身着深色棉布长衫的中年男子下车，他身形清瘦，眼角皱纹如刀刻般深邃。

    “柳氏，青州亚青县人，来京师探亲？”

    守城兵卒翻着路引，抬眼打量这个风尘仆仆的中年人。见他一身棉布长衫，语气不免带了几分轻慢。

    "好叫军娘晓得。"男子不卑不亢地拱手，"犬女今科侥幸中了状元，我特来从青州赶来探亲。"说着从粗布行囊中取出两个油纸包，"青州贫瘠，唯有这自家茶园的铁观音还堪入口，还望军娘笑纳。"

    兵卒们闻言变色。年长点的那个猛地站直身来："原来是程状元的老泰山！"她慌忙拍掉同袍翘在案上的腿，连声赔笑："会馆就在崇文坊西头，门前有株百年老槐，老远就能瞧见！。"

    青州会馆内，程云和程虎正吃着茶，雨过天青色的茶盏里，明前龙井舒展如兰。忽听院外一阵骚动，门房急匆匆跑来："状元娘子，有位柳老爷在槐树下..."

    老槐树下，柳氏正仰头望着青州会馆的匾额。晨风拂动他浆洗得微微发白的衣袂，背上的青布包袱还沾着露水。

    "阿爹！"

    柳氏倏然回首。程云今日正准备去翰林院报道，见女儿青色官服上金线绣的孔雀在朝阳下熠熠生辉，柳氏喉头顿时哽住。他颤抖着伸手，却在触及女儿衣襟前猛地缩回——怕自己粗糙的手刮坏这御赐的锦缎。

    程云一把攥住父亲退缩的手，这才发现掌心全是厚茧。记忆中执笔教她临帖的修长手指，如今关节粗大如竹节。

    "我的儿..."柳氏终是没忍住，泪滴在女儿手背，"阿爹在青州接到喜报时，祠堂的匾额都震落了三回灰..."

    程虎蹦跳着凑过来，发梢还沾着茶末："柳叔！我要吃荷花酥！京城的厨子总把酥皮烤得太厚..."

    "瘦了。"柳氏却只盯着女儿尖削的下巴，指尖虚虚描摹她眼下的青影，"这京师的吃食..."

    "阿爹一路辛苦了。"程云接过包袱，沉得她手腕一坠。想来她爹怕是她在京城吃得不好，又带了许多青州的吃食，程云哭笑不得。