妙善跟着李璇一路走，最后在一水榭处落了脚。

    这一处位置选得极巧，不远不近。虽能见到碧波亭中有两人正对坐而谈，却分辨不清面容，也看不出个中情形。

    但饶是如此，侍立在公主身侧的妙善，视线也总忍不住频频投向亭中人。

    一颗心几乎全系在谢芷兰身上了。

    李璇心知肚明，却并不在意，只倚在美人靠上，接了停云递来的鱼食，饶有兴致地撒进湖水里。

    水面下，各色彩鲤被那饵料吸引着，争相追食。鱼儿圆胖可爱，偶尔跃出水面，更显出憨态来，既活泼，又灵动。

    撒完了一小盒饵料，李璇也尽了兴。

    她接了擦手的巾子，拭去指间残存，瞥了眼亭中似乎已经起身准备离开的两人，又看看明显神思不属的妙善，笑问：“怎么，不知道怎么给你家七殿下回话吗？”

    “确实如此。”虽不是发愁这个，妙善却也顺水推舟，诚恳道，“还望公主指点。”

    她小小年纪，本就生得清秀，此刻低眉顺眼有意卖乖，倒也别有一番楚楚可怜。

    李璇见了，不由莞尔一笑：“我这位幼弟，从小天资聪颖，又心细如发，一片赤诚之心，最是受不得欺瞒了。至于四弟那边，我既已点破你的身份了，那便无碍……你如实回禀就是。”

    “多谢公主。”

    “叫你见了这等私隐之事，也是本宫的缘故，不必言谢。”

    李璇站起身，看向正一前一后走出亭子，往水榭处而来的两人，顿了顿，道：“我知道，七弟他不喜荣国公府已久，又恐有人借天命之说行狂悖之事，所以才觉得谢四姑娘不妥。”

    “但依我看，荣国公府不过空有虚衔，哪有这样的能为。至于谢姑娘，他如此生疑，也是从未见过其人、并不了解的缘故。”

    “不过，”李璇看向妙善，意有所指，“既然有你这位伺候过谢姑娘的人在，想必要他明白过来也不难……对吗？”

    她唇角微弯，语调也十分温柔，眼中却分明有几分不可违逆的威势。

    妙善屏息敛目：“奴婢明白了。”

    --

    “多谢皇姐费心。”

    甫一踏入水榭，四皇子李璟便朝着李璇拱手，郑重行了一礼。在他身后半个身位，正是谢芷兰。她并不言语，却一样矮身行了礼。

    李璇打量着，见两人一副小儿女情态，也不由微笑：“如此便好。”说着又道，“时辰不早，四弟快回去寻父皇吧，至于谢姑娘，我自会派人好好将她送回去的。”

    得了承诺，李璟也告了辞。

    只是临走之前，除了与谢芷兰视线相对，还额外多看了妙善一眼。

    时间极短，的确只一眼而已。

    走了李璟，公主又与谢芷兰交代了几句闲话，便也预备着回皇后身边去。

    “今日没下成棋，实乃憾事……好在到底也不枉费我一番功夫。”李璇打趣了一句，又吩咐妙善，“你先送谢姑娘回去吧。”

    妙善领了命，与谢芷兰先行告了退。

    来的时候，妙善便已经将路线记熟。

    还未到彩棚界限，四下并无宫人和各家女眷。沿着湖岸而行，有杨柳依依，枝条垂落拂动间，又更多了几分遮掩。

    两人原本还一前一后地走着，不多时，便各有默契地并了肩。

    谢芷兰放慢步子，轻声问：“这些日子，你过得可好？”

    妙善也低声答：“奴婢入不得宫，一直寄住在柳叶胡同沈大人家。他家公子是殿下伴读，待我客气，日子也松快。想来今日宫宴结束，便又能回去了。”

    谢芷兰略一思索，便知道是哪一户人家：“那就好……”

    她侧过头，仔细打量妙善，却发觉她虽施了浓浓的脂粉，也仍掩不住憔悴疲惫之色。

    “七殿下必是疑心我，所以才连累了你。”谢芷兰叹了一声，随即又皱眉思索着，“等这一遭事了，我便想想法子，把你的身契要回来，不叫你继续受苦……想来他也不至于不肯放。”

    妙善一听，便知她是误会了，连忙说：“四小姐，不是……”

    她是勤学苦读，可不是受人折磨了。

    “好了，你就别说了！”

    谢芷兰却不再听，立刻打断，神情中是显而易见的怜惜，只觉得这个忠心又聪慧的婢女定是受了许多委屈：“此事虽难，却不是全无可能，你且等我消息。”

    “好好照顾自己，等回来了……”她一边说，一边思索，忽而从随身的荷包里倒出些银子，一把塞进妙善手里，“进宫不能带人伺候，我也不晓得会碰见你，银子原是备着以防万一的，就只带了这些，你拿着，随身也能支应。”

    银子冰凉凉的，与谢芷兰温热的手指一起，叫妙善微微一怔。

    她没想到，谢芷兰竟还记挂着这个。

    妙善低头看着手心里的东西，又看了看谢芷兰关切的面容。原本已经到了嘴边的解释，就这样又吞了回去。

    “姑娘，这些都不要紧。眼下有件更着急的事儿……”妙善顺势拉住谢芷兰的手，四下里看了看，等确认了附近并没有人，便将她引到了隐蔽处。

    迎着谢芷兰疑惑的眼神，妙善压低嗓音：“姑娘，可否告诉我，七殿下为何对荣国公府如此不喜？”

    “这……我也不大清楚。”谢芷兰不明所以，但看她神情郑重，便也努力回忆起来，“最早有听闻，是二叔父回京赴任时，听说不知怎么的，竟与七殿下生了冲突……似乎这官司还险些打到了御前。只是后来，二叔父官运亨通，倒不曾再听闻什么。”

    她长在深闺，那时又年幼，朝堂上的事也不甚清楚。

    “若是再有，那便是我这额生朱砂的传闻了……确实是祖母心思不纯，怪不得七殿下。”谢芷兰不解道，“怎么忽然说起这个？”

    “姑娘，你信我吗？”

    “我……”谢芷兰眉头皱起，迟疑一闪而过，很快又坚定了起来，“我信你。”

    “好。”妙善点点头，语调随之严肃起来，“小姐，长话短说，我只问，那诗上写的放印子钱的人，究竟是国公府哪一边？”

    不等谢芷兰回答，妙善便又继续说。

    “那首诗、被我换下的那首诗，不知为什么，竟叫七殿下得了去，还……”她伸出手，紧紧握住谢芷兰的手，控制着不叫她失态，继续道，“还叫我用这诗来问一问姑娘你。”

    “姑娘，您要我如何回？”

    “七殿下……他是怎么知道的？”

    谢芷兰垂着眼，眉头紧锁，喃喃自语：“我一直锁在柜子里，那一日也是我亲自取回来，绝没有泄露的可能……是、是梅姐姐吗？”

    “是，不会再有别人。”

    她神情恍惚起来，手变得冰冷，只死死地回握住妙善的手，沉浸在自己的思绪里，语速飞快。

    “这诗是她写的，除了我，就只有她！是、是的，梅老大人进宫讲过学，她的表弟是七殿下的伴读，所以七殿下才会知道……”

    她如同想通了什么一样，眼中泪光闪动。

    她的梅姐姐啊。

    亦师亦友，知音难觅。

    原来，冥冥之中，自己走的，正是当年她在走的路。她们注定是同路人。

    如今，她要替她，把这条路走到底。

    她重新抬眼看向妙善：“七殿下既然知道了，我也不必隐瞒什么。”

    “原本今日，我是想好了要御前指证的。可方才四殿下说得对，即便在御前闹开了，又能如何呢？”

    “我既不知道究竟有多少人牵涉，又不知道银子如何层层流转，更说不出放贷获利的具体金额，便是指证了，没有证据，最多不过是下旨申饬，又有什么用？”

    “从前我以死相逼，他们也不过消停了两年而已。”她自嘲一笑，而后说，“这一回，既然要做，那就要做得彻底。既然他们不愿迷途知返，那就只好除恶务尽了。”

    妙善定定地望着谢芷兰，一时愣怔。

    自己伺候了她两年，除了被烧死的那一回，从来只见她木头人一般的样子，仿佛一切都了无意趣，连喜怒哀乐都空洞无比。

    可这一回，谢芷兰的眼中好似燃烧了两团火焰。

    她一边回忆，一边断断续续地说道：“梅姐姐身体一向不大好，可那一次病得尤其蹊跷，大夫一会儿说她是郁结于心，一会又说是痨病，汤药开了不少，却一点用也没有，反而开始呕血不止。”

    “然后就到了那一天……”

    谢芷兰声音低沉。她的神色有微微的恍惚，整个人都陷入了回忆中。

    妙善静静听那梦魇一般的经历。

    那是腊月初六，小寒。

    天气阴沉，虽没有下雪，却已经到了穿裘衣、抱手炉的时候，北风更是刮得如同刀子一般，冷得彻骨。

    谢芷兰一早就往梅晴雪处去，她知道，人已经没救了，不过挨一日是一日而已。荣国公府里，下人们甚至已经将寿材都置办妥当了。

    可这一回，她一进门，连说话都费力的梅晴雪，却只留下了贴身丫鬟菱歌，然后握住谢芷兰的手，艰难地将一桩事情托付给了她。

    她没有细说，只说有人遭了难，正缺救命的银钱，实在等不得，只能托她去。

    末了，她殷殷嘱咐：“珍重自身，万勿涉险”。

    于是，借着上香为长嫂祈福的名义，谢芷兰支开了赵嬷嬷，由菱歌带着，中途悄悄往城外一农户家拐过去。

    然后，就撞见了那催逼勒索的骇人一幕。

    病得起不来身的年轻汉子，寒冬腊月被拖到院子里，正被十几个人轮番地拳打脚踢。年迈的老夫妻苦苦哀求，却被当心窝踹了两脚，痛苦地蜷在地里。

    边上被捆着的年轻妇人，面上满是掌掴的红痕，“呜呜”叫唤着，泪如雨下。

    谢芷兰远远见了，又惊又怒，当即便飞奔上前便想制止。菱歌拦她不住，“诶呦”叫唤一声，急得直跺脚。

    谢芷兰一边叫“住手”，一边亮出了公府小姐的身份。

    这一说不打紧，领头的听了，却直接变了面色，拦住想冲上来的其余人，十分果断地就掉头走了。

    见人都走了，顾不上思索，谢芷兰忙命人查看伤者。

    然而她们来得太晚了。

    那老夫妻被踢伤了肺腑，呕出几口黑血，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出便咽了气。那汉子本就面如金纸，见爹娘相继没了命，急怒攻心，一口气没提上来，也跟着去了。

    只剩那年轻妇人，一被解了绳索，就踉跄着扑到那汉子身上，口中不断哭叫“当家的”，声声泣血。

    一个四口之家，顷刻便死得只剩一个。

    谢芷兰见了这人间惨剧，也不由呆了。

    可，更叫她不可置信的还在后头。

    那年轻妇人死了丈夫，一番哀哭痛嚎之后，竟抬眼看向谢芷兰，面露仇恨之色，状如疯癫，口中叱骂不止：“你也是荣国公府的？哈哈哈，你哭什么！猫哭耗子假慈悲……放债逼死我家的是你们，假惺惺来阻拦的也是你们！天理何在啊！”

    这就是那一日的开头。

    谢芷兰锦绣富贵人生被击得粉碎的初始。

    而在那之后，还有数条人命，要在一日之内，由她眼睁睁看着咽了气。

    讲到此处，谢芷兰的嗓音已经变得有些喑哑。她没有再详说其他，而是接着这放债催逼的事情往下说。

    “这年轻妇人，就是唯一的人证。”

    谢芷兰深吸了一口气：“可她受了刺激，神智失常，更视我如仇寇，什么也不肯说。我只能把她托付在一处地方，不至于叫她活不下去。”

    她闭了闭眼，将汹涌的情绪收拢，最终握紧妙善的手，交代道：“接下来我说的话，你都记下来，带给七殿下去……”