庄子离上京城还有十几里路，马车一进院，庄氏便闻到一股混着酸湿和焦糊的怪味。

    推门而入，眼前是低矮的院墙和一排歪歪斜斜的瓦屋，墙角的青苔沿着裂缝爬满了半壁，连门框都被雨水泡得发黑。

    管事婆子带她穿过院子，到住处时只见屋里一张旧木床、一只掉漆的衣柜，床脚还缺了一角，用砖头垫着才勉强平稳。

    庄氏在国公府养尊处优惯了，哪里见过这样破败的屋子，连府里的柴房也比不上，她一手捂着鼻子，一手从包袱里拿出一个样式精美的荷包，直往婆子怀里塞。“嬷嬷，能否通融……”

    谁知那婆子竟不识好歹，一把将她推开，她气极了，很快又摆出做主子的姿态，恶狠狠地盯着婆子看。

    婆子并不吃这一套，冷哼一声过去掐住庄氏的手臂。

    她想面前这姨娘可真是保养的极好，快四十的年纪，还一幅玉软花柔的样子，要是她使劲，非得把这手臂掐断不可。

    都被送到这破地方来了，还敢摆脸色？昨儿府里就来人传话，说庄姨娘犯下大错惹怒国公，若不吃点苦头，只怕国公不会满意。

    婆子是见过国公一回的，那会儿庄子上有人偷窃，正逢他来巡，他不送窃贼去官府，反倒当场就把人打死了，还挂在院子里以示警戒，吓得她连日噩梦。

    有这桩事在前头，现下满庄子怕是没人敢收这贿银，只怕忤逆了国公的心思叫他不快。

    婆子手上力道不轻，硬生生将庄氏往屋里一推。

    “庄姨娘，还是安分些吧。这地方规矩大着呢，哪怕是从国公府来的，也得按庄子的章程来。”

    庄氏被推得一个踉跄，差点撞到那只缺角的床脚。她咬住唇，胸口剧烈起伏，眼底的火气几乎要烧出来。

    可她到底忍住了。

    “这儿可没人惯着你，活做的不好就没饭吃。”

    婆子转身时，眼角余光仍在打量她，这种人，吃几日庄子上的苦，自然会收起那副高高在上的样子。

    第二天一早，天色还没亮透，院子里就响起了粗嗓门的吆喝声。

    “新来的，快滚起来！今日腌菜，要赶在晌午前装缸！”

    庄氏猛地惊醒，昨夜被冻得几乎没合眼，此刻浑身像散了架。她推开门，一股刺鼻的酸辣味扑面而来，呛得她眼泪直涌。

    院子中央摆着几十个破木桶，桶里是切得不匀的菜叶、辣椒、盐巴，混着一股腥馊味。

    婆子把一只木杵丢到她脚边：“搅拌均匀，手要快！慢了，烂菜全都算你赔。”

    晨起还未洗漱，饭也没吃上一口，庄氏此刻提不起精神，隔着袖口捏起那根木杵，嫌弃不愿多碰。

    “你那是搅？是挠痒？给我用力碾！不入味，整缸菜都要臭！”

    咸辣的汁水很快溅到她袖口，渗进里衣，一股腥酸顺着皮肤往上爬。庄氏心里一阵翻涌，像是被人当众按在泥里踩，恨不得立刻撕烂这些下人的嘴，可她转念又想，只要熬过去，等她回到国公府，这些人又算得了什么？一群蝼蚁，还不是她一脚就能踩死的？

    旁边的婆子又用肩膀一顶，把她推得一个趔趄：“躲什么？你不是国公府的姨娘吗？在府里作威作福惯了，这里可不兴使脸色！”

    周围讥笑声此起彼伏。

    “笨手笨脚的，怪不得惹得国公厌烦。”

    “就这模样，搁咱庄子上，连一天都混不下去。”

    辣椒粉呛得她喉咙火烧般难受，眼角被熏得通红，手臂一下一下被木杵震得发麻，虎口很快起了血泡。她曾经用这双手把玩翡翠、撕金剥银，如今却要在酸臭的腌缸里翻搅烂菜。

    到晌午时，她的双手已经红肿不堪，，指甲缝全是洗不掉的辣色。婆子却只淡淡瞥她一眼：“这才哪到哪？下午还得抬缸。”

    午间膳食是一碗粗米和卖不出去的酱菜，那酸味熏得庄氏直吐，她真恨李氏、恨崔莞言、也恨崔晋！可她也明白，这口气只能咽下去。

    此时上京城的另一处別院热闹非凡。

    厅中宾客盈门，皆是京中有名的才子名流，冠带华整腰悬玉佩，笑谈间自矜从容。

    正中一案，几位年少举子围坐，满面春风地讲述登第的趣事，引得众人频频附和。

    外苑比内席略偏一隅，却并不冷清。女眷们三三两两或倚栏听曲，或围坐低语，其中不乏心怀打算的，眼中带着兴味，打量着那些或俊朗、或儒雅的年轻士子。毕竟殿试方过，春榜新出，若能在此时结识一二，便是攀上了将来官场的青云梯。

    凉亭内，沈明宜正拉着崔莞言闲聊。

    “你听说了吗，昨儿宫里吵翻天了。”

    崔莞言摇了摇头，“可是发生了什么事？”

    沈明宜支着下颌，眼角带笑，却又有几分无奈：“还不是为着刑部尚书和通州州牧的人选，你爹和周王各执一词，在御前吵得不可开交。”

    说到这，她压低了声音，凑近些：“陛下嫌得头疼，最后还是站在周王那边，你爹脸色当场就变了。”

    “是么。”崔莞言只是淡淡应了一声。

    她真有时真羡慕沈明宜有个好爹，会将朝堂的风云当作笑谈说与女儿听，博她一笑，而有些父亲，只会在她的性命与仕途之间，毫不犹豫地取其一舍其一。

    沈明宜正说得兴起，忽听外头传来轻快鼓声，“斗诗要开始了！”

    亭中女眷们立刻有了兴致，纷纷移步往前厅去。

    沈明宜挽了挽袖子，朝崔莞言眨眼一笑：“正好，我前些日子写了一阙，留了一半，今日看看这里的才子里，有没有人能对得上。”

    前厅早已摆下数案，诸才子落座其间，侧耳听鼓，暗暗摩拳擦掌。

    主持诗会的文士一眼就看见了沈明宜，面上笑意更深。

    沈家声名在上京不弱，她又自小才名在外，自然是贵客。

    他快步迎上前，道：“沈小姐今日肯来，真是为我等添彩。楼上雅座已备好，二位可从那边上去。”

    沈明宜侧身示意崔莞言同去：“走吧，这样也免得人挤人。”

    二人随侍从拾级而上，二楼临窗的位置可俯瞰全场，又避开了人群的喧闹。

    刚落座，却听有一阵脚步声传来。

    文士的态度更恭敬了，甚至有些低进尘埃的谄媚。

    崔莞言循声望去，竟是褚元唐。

    他素来不喜这等吟风弄月的场合，怎会出现在诗会？且这满楼的温文尔雅与他浑身的锋芒，真是毫不相干。

    “王爷要不我带您去西厢？”

    文士有些为难，这三人都是得罪不起的，若闹了什么不愉快，他可小命难保。

    “不用，就这。”

    文士只得应了声“是”，连忙退下。

    沈明宜一直看着这一幕，悄悄凑近崔莞言，压低声音：“他怎么来了？”

    崔莞言心中更是无奈，本就不愿与之同席，语气一冷：“王爷自重，您若与我们同席，传出去怕是要坏了我们的名声。”

    褚元唐似是全没听见她的话，自顾自落座，举壶斟茶，慢悠悠抿了一口，唇角勾起似笑非笑地道：“同席便坏名声？你与沈霆之同车时，也不见有什么风言风语。”

    这话一落，沈明宜当即不乐意，正要反驳，却被崔莞言伸手拦下。

    “王爷既愿坐，坐便是，我们自是不敢忤逆。”

    今日的褚元唐破天荒穿了件月白绣云纹的袍子，腰悬温润佩玉，仿佛刻意要沾染几分温文如玉的假象。可那张冷得生人勿近的面孔，生生将那股子温润割得干干净净。

    崔莞言不甘就此让他安然落座，淡淡添了一句：“王爷，这颜色不衬你。”

    上一次见他穿这种颜色，还是前世成婚不久，她不知他喜暗色，熬了好几日，亲手缝制了同样式的袍子送给他。起初他连碰都不碰，半月不曾穿过，后来某日迎客，他忽然穿上了，那时她以为他终究是肯慢慢接受她的。

    可惜，褚元唐向来最会吊着人心，厌恶的时候沉默到底，却偏偏在她最想放弃时，递过一点温情，让她以为自己不是全无位置。

    只是等她伸手去抓，才知那是空影。

    褚元唐冷笑了一声，并不反驳。

    这时有个穿浅青短衫的姑娘端着漆盘进来，沈明宜瞧了两眼，一拍崔莞言的手臂，道：“你是通州案里的赵巧儿？”

    她身量较前些时日丰盈了些，皮肤白了许多，面上也添了几分血色，眉眼依旧秀气，却不再有蜷缩怯懦的神情。

    赵巧儿笑着点头，“托好心人的福，才得在这里做些杂活养活自己。”

    “在通州，我抛头露面弹琵琶常遭人耻笑，这里的文人倒说我敢抗，是女中豪杰。”

    赵巧儿说着面上浮起安然度日的笑意。

    崔莞言想，那案是沈霆之接的，如今赵巧儿落到这处安稳之地，会不会是沈霆之暗中安置？

    沈明宜忍不住追问：“是谁帮的你？”

    赵巧儿却没接话，眼神在落座三人里一转便低下头，“这……不便说。”

    她欠了个身，转身下楼去。

    楼下喧闹渐歇，主文士拱手宣告诗会开始，案几上新砚已磨好，纸笔铺陈。

    崔莞言忆起前世的诗会，那次她未到场，只听说会上有个不露面的神秘人，写出的诗字字珠玑，压过了在场所有举子。那人的经义策论同样锋芒毕露，甚至有人断言，若他愿意参加科举，状元之位必定囊中取物，是各方势力都要争抢的谋士。

    她记得当时，无论是京中望族，还是几位王爷的幕僚，都在暗中探问他的身份，却无人得知半点。

    视线落在对面的褚元唐身上，他神情淡漠，目光却若有若无地扫向楼下人群。

    以他性子，本不会来这种诗酒场合，怕不是冲着那位才子来的？

    毕竟，褚元唐身边多是武将，缺的正是一个能在庙堂之上与他并肩出谋划策的人。