灵绣一进屋，便扑通一声跪下。

    崔莞言忙拉她起来，装作关心似的问：“怎么了？可是有人欺负你？”

    灵绣在地上磕了两下，随即抬起身子，眼眶红肿，声线却努力压着不至于失态。

    “小姐，没人欺负我……我只是来求您，给奴婢一条明路。”

    “明路？此话怎讲？”

    “小姐，我一直跟在庄姨娘身边，见得清楚。旁人只当您柔顺，我知道，您才是个厉害角色。如今庄姨娘不在，我愿意为小姐做事。只是……”

    她抬头，直直望着崔莞言，眸子里不再是求饶，而是渴切，“我不想再一辈子做伺候人的下贱奴才。”

    崔莞言听她如此明言，神色不再伪作不解，唇角却冷冷一弯：“你倒也爽快，竟敢在我面前挑明了说。”

    她前世便是因太会忍，太会装作不争，最后被人逼到绝境，如今看灵绣敢为自己争一条出路，倒叫她生出几分暗暗的欣赏。

    灵绣低下头，神情悲怆，眼中泛起恨意，道：“我本就是贱命一条。父亲嗜赌成性，输红了眼，把我卖了出去抵债。”

    “进了国公府，本想着有口饭吃便好，谁知被分到庄姨娘身边伺候。她表面温和，心肠却比蛇蝎还毒，我每日都像踩在刀尖上，唯恐说错半个字。后来渐渐长大，二公子……竟对我起了心思。”

    崔时对灵绣有心思？前世她竟不知。

    崔莞言递了帕子过去，便听灵绣继续说。

    “那时候，我以为若能做他妾室，纵然身份卑微，也算比旁人强些，可久而久之才发现，他不过披着皮相的懦夫罢了，遇事只会躲在父亲身后，嘴上说得冠冕堂皇，转身却拿丫鬟撒气，哪有半点担当？”

    灵绣低声笑了一下，笑意却比哭还难堪：“我原想着，若能在国公府里好好伺候，得姨娘怜惜赐个恩典，出府时或许能寻个老实人家过日子。”

    “可惜……我爹自打卖了我，就日日往府里来打听，每回见我都要钱，若是我真出了府，只怕还没走到家门口，便被他拐去卖给谁家做妾，换几两银子去赌。”

    她咬着牙，缓缓跪直了身子：“在老爷身边伺候这几日，我瞧他并不排斥，反倒夸了我好几次，我想我只差一个时机。”

    崔莞言听罢心里已有盘算。

    灵绣既能拿住崔时的把柄，又能时时牵动庄氏的神经，留在身边正好。

    她看向跪在地上的小丫头，声线淡漠：“他年纪也是能做你父亲的，况且庄姨娘若能再回来，第一不会放过的就是你，到时候你受得了么？”

    灵绣脸色一白，却没退缩，“我晓得。可若不搏一搏，出府也是死路。”

    “既然你执意如此，那我便助你一回，你且回去等我消息，不要轻举妄动。”

    这是灵绣自己的选择，崔莞言只希望她以后不要后悔。

    -

    国公府里张灯结彩，喜气洋洋，上上下下都在为崔时大婚奔忙。

    崔莞言吩咐青禾去备车，说是要亲自去挑几坛好酒回府。

    偏巧这时，沈明宜约她一同出门。

    街市正是热闹时分，酒旗高挂，商贩吆喝声此起彼伏。

    “我听说这家酒铺有上好的女儿红。”崔莞言拉着的手臂，“一起去瞧瞧？”

    酒铺里木架高叠，小二殷勤地搬出几坛年份久远的藏酒让二人试。

    沈明宜却提不起兴致，随意看了几眼，手里拨弄着酒坛的封泥，不声不响。

    “怎么，心里还惦着诗会那人？”崔莞言问。

    沈明宜低垂眼眸，长叹一声：“唉，也不知有没有机会再见他。”

    崔莞言失笑：“就不怕他是个丑八怪？”

    沈明宜却不以为意，眼中分明燃着执念。

    “我欣赏他的诗才，容貌什么的不打紧。”

    崔莞言看在眼里，心底却无声叹息。

    她也希望崔植能光明正大站在人前，叫崔晋看看，被他厌恶的儿子有何等才华。

    正说着，酒铺老板迎了过来，笑眯眯道：“两位姑娘可是要挑酒？小店的好酒可不少。”

    “可有最醇的？年份久的那种。”

    “有的有的！只是那酒极烈，寻常客人不敢买，喝一碗下去便要烧得满面通红，稍不留神便要醉倒。”

    老板忙吩咐人从后院搬来一坛，“这可是我店里最烈的酒，十年陈，喝上一碗，不管多好的酒量，也得醉上半天。”

    崔莞言浅尝一口后摇头：“味虽烈，却还差了些。”

    崔晋酒量极佳，若是想让他不省人事，可得要劲更大些的。

    老板愣了一下，还想再辩，沈明宜忽然想起什么，道：“我倒记得，我哥哥藏着许多好酒。有人从西域带来过来，辛辣似火，喝一口便要灼喉，怕比这里的都烈得多。”

    崔莞言原本只当是随口一说，哪知听到“西域烈酒”几个字，眼眸忽然一亮。“你说你哥哥那里……能不能卖我一坛？”

    沈明宜随即笑起来：“他最是宝贝那些酒，平日里连我也碰不得。不过若是你要，兴许，他会答应。”

    两人说笑着出了酒铺，天色已近傍晚。

    回到沈府时，沈霆之正坐在院中石桌旁，斟了一杯清冽的酒，慢条斯理地饮着。

    他似乎心情极好，举盏时眼角眉梢都带着几分慵懒自在。

    见二人回来，他放下酒盏，笑着招手：“怎的这般晚才回？你们可是逛遍了半个京城？”

    沈明宜走上前，一边取了他案上的点心嚼着，一边笑道：“才去了酒铺，她还打听起什么烈酒来呢。”

    “莞言对酒有兴趣？”

    崔莞言摇头，“二哥大婚，我想着寻些好酒招待贵客，霆之哥哥，我可听说你珍藏了不少，可愿割爱？”

    沈霆之闻言，忍不住失笑，举手招呼下人取酒：“既然是为了办喜事，自然得拿出来几坛。只是你要替别人寻，我不如先请你亲口尝尝。”

    小厮搬来一坛旧藏，启封后酒香浓烈扑鼻。

    沈明宜瞥了瞥，故作嫌弃地摆手：“我才不喝这些，苦得很。”话音一转，却眨眨眼，笑嘻嘻道，“你们慢慢尝，我得去催厨房备菜，省得一会儿误了时辰。”

    说罢转身就跑，果然不给崔莞言推辞的机会。

    院中只剩下她与沈霆之，气氛顿时安静下来，崔莞言无奈，只得落座。

    沈霆之为她斟满一盏，眸光淡淡扫来：“这是十多年前的老酒，烈得很，你可得小心。”

    崔莞言举盏抿了一口，酒气烈得要自喉间烧透，鼻尖都泛了酸。

    沈霆之看着，忽地话锋一转：“通州案一结，圣上特赐了我些东西，我正想该如何谢你。想来你不喜俗物，便以这坛酒作谢，如何？”

    “谢我？霆之哥哥何出此言？”

    沈霆之斟满酒盏，慢声道：“那封密信是你放的吧。”

    “你早就知道？”

    崔莞言想，沈霆之果然聪明，还极善察言观色，能推断出信是她放的，并不稀奇。

    可沈霆之举杯一抿，神色却变了：“其实我一共收了三封密信，字迹、用词各不相同，但内容却都指向一处。”

    崔莞言垂下眼，心念急转。

    张兆一事，知情的除了她和褚元唐，余下的便只剩崔晋了。

    “你应该猜得到是谁吧。”

    沈霆之笑而不答，只将酒盏转了半圈，琥珀色的液光随之晃动，沉默良久，他才道：“你也是崔家人，崔家若出事，你脱不了干系。”

    “我自有我的主意。”

    崔莞言将杯中酒一饮而尽，胸口灼得生疼，却硬生生忍了下去。

    沈霆之望着她，目光竟移不开了。

    一袭素色襦裙，眼尾略显倦意，却因那骨子里透出来的冷意衬得愈发清峭。

    这么多年，庆国公在朝中横行跋扈，多少人私下敢怒不敢言，没真敢伸手去撼动。偏偏是眼前这位被冷眼多年、处境逼仄的崔家庶女，竟敢将手伸到亲爹头上。

    他早听人说过她在封州的境遇，弱小、孤立、几乎任人踩在脚下，可眼下再看她的模样，让他心中生出几分异样的钦佩。

    若非心性极硬，怎能走到这一步？

    “多谢你的酒。”崔莞言两颊已然发烫，泛起红晕，起身时踉跄了几步，却仍端然行了一礼。

    沈霆之笑着送她，眼神却有些超乎寻常。

    “以后有需要帮忙的地方，尽管向我开口，我一定尽力。”

    -

    夜已深，王府书房灯火犹亮。

    柳枝跪在榻前，将白日里的经过一一呈上。

    “……小姐喝了些酒，醉得厉害，已经歇下了。”

    褚元唐正低头翻着手边的折子，听到这指尖顿住，烛影落在他微敛的眼睫上，看不出喜怒。

    “在哪喝的？”

    柳枝犹豫片刻，还是如实道：“在沈府，与沈大人同席。”

    又是沈霆之。

    他明明清楚，沈霆之出身清白言行端正，未必有半分逾矩，可只要想到她在别人眼底醉意横生，胸口便一阵发紧，心底涌上几分荒谬的嫉意。

    她竟肯对沈霆之轻易放下戒心。

    同他之间走了两世，最后却隔着万重猜忌。

    他抬手拢了拢烛火，掌心灼痛，收了笑意。

    心口闷得慌，像被什么死死箍住，透不过气。

    他一再告诉自己，不该在意，不该如此。

    可她唇边亲昵的声调，却像根倒刺，扎得他每一息都难安。

    若此刻能见到她，他恨不得扳着她的肩逼问，那声声“霆之哥哥”，到底是真心，还是她又一次的算计？

    可他不敢。

    他怕从她眼中看到的答案，比自己想象的还要残酷。

    褚元唐收回手，掌心被烫得发红，却无法将那股涩痛压进心底。

    “走，我同你一起去国公府。”

    “王爷，这恐怕不妥……要是被人……”

    柳枝话未尽，褚元唐已阔步而出，背影孤绝。