宴会厅的水晶灯正将最后一曲华尔兹泡在鎏金般的光晕里，杯盏碰撞的脆响混着商人的低语漫到廊下——卡尔刚与几位矿场主敲定最后的运输条款，指尖捏着的钢笔帽还带着金属的凉意。他没回头看身后追着递合同副本的助理，目光掠过窗外时，只瞥见墨色海面正一口口吞掉船灯的光，像要把整个世界都浸成深不见底的黑。

    这种时候，只有那间套房里暖黄的灯光是实在的。

    卡尔抬手松了松领结便转身往外走，皮鞋踩在地毯上的声响比平时急了半拍，仿佛多等一秒，那盏灯就会被夜色掐灭。艾拉深吸口气，提着象牙白蕾丝长裙的裙摆快步跟上，在走廊拐角拦住了他：“霍克利先生，请留步。”

    卡尔回头，眉峰微不可察地蹙了一下，眼底掠过一丝不耐。面前这女子金发碧眼，穿着考究，长相清美——是艾拉·汉密尔顿，约克郡老牌富豪家的女儿。家底是厚，可架不住后继无人，弟弟常年卧病，她一个姑娘家再精明，在这圈子里也撑不起门面。旁人早看衰她家了，犯不上跟她多周旋。

    他的目光又扫过艾拉——珍珠项链规矩地贴在颈间，妆容精致得挑不出错处，可那笑容总像隔着层纱，和宴会厅里其他名媛没什么两样。她们或娇笑或低语，脸上的精致如同批量复刻，远不及珀兹那双黑亮的眸子鲜活。那里面藏着的倔强与清亮，像淬了火的黑曜石，总能轻易勾住他的心神。

    “汉密尔顿小姐有何指教？”卡尔的声音平稳，听不出太多情绪，只是尾音里藏着一丝不易察觉的疏离。他只想快点回去，看看珀茲穿上水绿色睡裙的模样。

    艾拉维持着恰到好处的微笑，举止优雅得挑不出半分错处，语气温和却清晰：“关于南美矿场的运输渠道，家父让我代为询问您的意向……”

    “哦？汉密尔顿家有意合作？”卡尔微微颔首，指尖漫不经心地轻叩着袖扣，语气里听不出半分热络，却也恪守着社交场的基本礼数。

    “自然是有的。”艾拉顺势接话。

    “既如此，细节不妨留到明日详谈。”卡尔的回应依旧简净，礼数上挑不出半分错处，指尖却已无意识地在袖扣上碾过。他早已看穿对方眼底按捺不住的急切，甚至清晰记得她先前与珀茲、还有那个三等舱小子凑在一起的模样——这位小姐打的什么主意，他岂会看不明白？

    想动珀茲的主意？也得看他答不答应。

    那股被人觊觎私物的不悦像细沙般硌在心头，面上却仍维持着世家子弟的从容。此刻实在懒得与她兜圈子，只盼着快点结束这场无谓的周旋。

    艾拉连忙上前半步拦住卡尔，脸上漾着一抹礼仪周全的微笑，语气自然得仿佛只是寻常寒暄：“霍克利先生稍等——说起来，我与珀茲也算得上相熟。她因怀表的事被您留了下来，不知眼下安置得如何？”

    卡尔眉峰微挑，语气平淡如旧，却透着一丝不容僭越的疏离：“汉密尔顿小姐有话不妨直言。”

    艾拉顺着话头往下说，语气里带着恰到好处的关切：“我已托人问过，她的行李都仔细检查过了，并未发现怀表。既然还没放她走，想来是另有安排吧？只是听说船底监牢的条件向来粗陋，若真是拘在那里……”她顿了顿，将那份恳切拿捏得刚刚好，“我们正加派人手追查真正的小偷，相信很快就有眉目。毕竟，没有确凿证据，总不好一直留着一位小姐，传出去难免让外人说闲话，失了体面，您说是吗？”

    卡尔的眼神沉了沉，嘴角勾起一抹极淡的嘲讽，语气却依旧保持着表面的客气，只是那股压迫感陡然重了几分：“汉密尔顿小姐倒是清闲。”他向前半步，气场瞬间笼罩过来，“不如多费心自家的产业，还有令弟的身体，总好过操心旁人的事。”

    艾拉指尖猛地收紧，眼底掠过一丝被戳中痛处的锐光，她刚想开口反驳，卡尔已抬手打断，他微微颔首，礼数周全却带着不容置喙的决绝：“失陪了。”说罢转身大步离开，皮鞋踩在地毯上的声响沉稳而坚定，再无半分停留的意思。

    艾拉蹙眉看着卡尔离去的背影，指尖无意识地绞着裙摆，心中沉思。她又何尝不知家族的困境？弟弟体弱多病，自己和他若不改变命运，都活不过二十五岁，又何谈家族的未来。为了改变家族和自己的命运，她在泰坦尼克号的时间线里经历了太多次轮回。

    她试过不上船，留在约克郡老宅翻找家族旧档，或是远赴欧洲寻医问药，却始终毫无头绪。加上每次轮回的起点永远是泰坦尼克号启航前一周——南安普顿港口的家族房产里，白星公司的船票总会准时出现，她隐隐有种直觉：解开家族宿命的方法，一定在这艘船上。

    于是她一次次踏上泰坦尼克的甲板，却始终找不到破解宿命的关键。虽靠着提前准备次次能从船难中逃生，可回到陆地仍逃不过25岁的死劫，长久下来，心里难免积着种“明明努力却抓不住希望”的无力感——特别是每一次轮回，都要眼睁睁看着船难中无数人命逝去，自己却只能优先顾着“活下去找线索”，这份愧疚更添了几分沉重。而这次不一样了，剧情偏移得厉害，出现了她从未见过的人，竟是完全陌生的时间线。

    或许，这就是改变命运的机会。

    想到这里，艾拉的双眼亮了起来。

    与此同时，卡尔的套房内。珀兹刚洗完澡，穿着那件水绿色缎面睡裙坐在床边。她指尖无意识地摩挲着掌心，那一巴掌落在卡尔脸上的触感还清晰得很。她想起他被打后那瞬间的错愕，以及错愕里藏着的、几乎要溢出来的微妙笑意——他好像根本没生气，反倒像是偷吃到糖的孩子，眼底闪着得逞的光。

    也是，他总归是亲到了。

    卡尔大概没料到她会当着下人的面挥出巴掌。可他终究没发作，只是清了清嗓子，找了个再明显不过的台阶：“你还年轻，大概不懂我能给你的那些，究竟有多重要。”他说会给她时间考虑，又吩咐女仆玛丽，让她收拾好客房，“这段时间你先在这儿住下，想通了随时来找我。”

    他没提监牢，也没再提威胁，转身离开时脚步都比平时快了些。

    丝绸料子贴着肌肤微凉，珀茲在镜子前打量卡尔给她准备的睡裙。镜中的自己皮肤白皙，水绿色的缎子剪裁合理，缎面高级，衬托得她愈发像是被豢养的金丝雀了。

    可她想起剧情，艾拉和露丝好歹都与卡尔是同一阶层的，自己这算是什么？珀兹又想起卡尔说的话——

    “但珀兹·林奇，你该认清自己的位置。”

    “这不是求婚，只是给你一个攀上来的机会。”

    珀兹苦笑一声，即使他与露丝解除婚约，自己顶多也只是个诱因吧。以他的家族地位，他迟早会与另一位富家小姐联姻，即使没有露丝，没有艾拉，还会有别人。卡尔恐怕不过是把她当做他闲暇之余的玩意儿，也就是他的情人。

    珀兹眼神冷了下来，又回想起小说里她喜欢的那个偏执别扭又占有欲极强的卡尔……小说终归是小说，而她需要面对的，是现实——

    门口忽然响起轻叩，珀茲心中一动，立刻起身走到门边：“谁？”

    “露丝·德维特·布卡特，我们傍晚见过。”露丝平和的声音在门外响起，声音压得很低，“道森先生托我来看看你，还好吗？”

    珀茲心中一暖。“我目前还好，没什么事。”

    “卡尔待你还好吗？”露丝顿了顿，继续说道，“道森先生让我转告，他和汉密尔顿小姐正在查怀表的事，让你宽心。另外，他问你，明天昆斯敦港，还打算下船吗？”

    说完这话，露丝望着远处被夜色吞没的海平，心里忍不住泛起嘀咕——上泰坦尼克号的人，哪个不是揣着对纽约的憧憬？穷人盼着靠码头苦力攒下第一笔钱，富人等着在第五大道的宴会上炫耀新添置的珠宝，像杰克和珀茲这样，放着直达美国的航程不走，偏要在中途的小港口下船的，她还是头一回见。

    不过这点疑惑很快就被沉甸甸的理解压了下去。她太清楚卡尔的手段了——怀表的事本就是栽赃，如今他对珀兹的“兴趣”看似热络，实则藏着猎人对猎物的打量。一旦船到纽约，霍克利家族的势力铺展开来，珀兹一个没有背景的三等舱姑娘，怕是连反抗的余地都没有。卡尔会用更体面的方式把她圈起来，用“恩情”和“安稳”磨掉她眼里的光，直到她彻底变成掌中的玩物。而杰克，多半会被罗织更重的罪名，永远消失在他们看不见的地方。

    昆斯敦港确实是他们唯一的生机。露丝拢了拢被海风掀起的裙角，心里那点帮人脱身的决心，又硬了几分。现在就看珀茲的态度了。

    “当然。”珀兹的声音几乎没有迟疑，黑亮的眸子里燃着点不肯熄灭的光，“只要有机会，一定下。”

    指尖无意识地攥紧了睡裙的缎面，冰凉的触感让她愈发清醒——无论曾经对小说里的卡尔有过多少幻想，眼下她最好的选择是下船，她要真正掌握自己的命运，而不是成为谁掌心的玫瑰，随时可能被厌倦后丢弃。

    “好的，我会告知道森先生你的决定。”露丝应声，脑海里已飞快盘算起对策。她想起珀茲那双清澈的眼，像没被世俗搅过的泉水，确实不该被卡尔的掌控欲缠上。

    “你放心。”露丝的指尖在船舷木纹上顿了顿，语气里淬了层不容置疑的郑重，“明天船靠港前，我会想办法缠住卡尔——假意谈解除婚约的条件也好，让母亲出面找些由头也罢，总会给你留出时间。”她抬眼望向珀兹所在的套房窗口，声音压得更低，却字字清晰，“到时候你一定要抓紧机会，别回头。”

    这一次的笃定里，没有多余的犹豫，只有一种为彼此挣脱枷锁的决绝——帮珀兹逃出去，仿佛也是在亲手为自己剪断那根看不见的绳索。

    “好，非常感谢您，布卡特小姐。”珀茲由衷感谢，指尖轻轻抵在门板上，仿佛这样能传递出几分感激。她太清楚露丝要担的风险，对方语气里的坚定，像冬夜里递来的一簇火，让她在这冰冷的困局里，忽然觉出了点暖意。

    露丝刚离开没多久，走廊尽头就出现了卡尔的身影。他眼角余光瞥见一抹浅色裙角闪过，没太在意，只想着快点见到珀茲，指尖转动着钥匙，嘴角已忍不住微微上扬。推开门的瞬间，暖黄的灯光从门缝漫出，少女转过身，水绿色的缎面睡裙勾勒出她纤细的肩线，黑卷发披散在颈侧，几缕碎发被灯光染成柔和的金棕色。那双黑亮的眸子撞进他眼底，像夜空中最亮的星，瞬间驱散了所有烦躁。