步练师穿过街巷，察觉有身影在跟踪，便径直往城东而出，直至林中无人处，方止住步伐，转身而望。
两个女子先后而现，欣喜万分，行以异国的拜见之礼，将双手交叉落于肩上，口中念着异域语，大意为：“好久不见，步步。”
其中一个女子年岁稍长，也不过才十七八岁，名唤桫椤。肤色白皙，眉目与岭南人似，笑起来时有两个深深的酒窝，很是好看。她身背长弓，着异域之服，肩臂袒露，但那坚实而有纹理的肌肉线条，便是男子也稍逊。
她上前一步，略有疑惑：“步步不跑了？”
步练师摇头叹息：“我能跑得掉？罢了。”
最主要的是，步练师自知一个人打不过这两个女子。尽管能御兽以作战，可这两个女子更能上手用武力控制百兽，让百兽清醒恢复野性，直接废掉她的笛音。
“桫椤，你骗我是去交州寻亲，到了交州虽下了船，却又暗中上了另一船只，一路尾随我到吴郡，是何用意？”
步练师双手抱插在胸前，蹙眉冷眸，眉间威严暗溢。
另一个稍小些的女子大约十五六岁，名唤柳叶，她比桫椤肤色要黑黄些，眉虽细而浓，一双大眼睛如猫眼石般嵌在深邃的眼眶里，瞳色微灰，肤色棕黄，黑棕色的发丝略带一些蜷曲。她和桫椤穿着同样的衣物与配饰，但所持武器是长矛。
柳叶坚定地站在步练师跟前，没有半步退缩，昂首挺胸义正言辞道：“是因你实在太弱，没有我们怎……啊！”
桫椤迅速手起拳落，砸到柳叶脑袋上：“怎么说话呢？”
柳叶不服气地一边抚摸被打之处，一边嘀咕：“她确实需要我们嘛……”
步练师蹙眉沉思之中，桫椤再度行拜礼，恳声哽咽道：“步步……桫椤答应你，无论事发在何处，一定送你回故乡安葬。我还记得，你说那个地方叫舒县。”
“是啊！我也很想去你故乡看看，那里和扶南一定是两种完全不一样的风景！”
不知从哪句话起，练师的眸中已隐隐泛起涟漪，不知是该哭还是笑，只余无奈地摇头与妥协：“但我有个条件。无论发生什么危险，你们都不可逞强，要活着回去。”
“遵命。”桫椤和柳叶立刻应声。
步练师轻呵一声：“遵命？我才不信。”
柳叶霎地又委屈又气愤地将长矛举向自己胸膛：“你还是不信！那柳叶只有……”
“柳叶，我方才说什么？”步练师静静地打量柳叶，又将目光瞥向桫椤。
桫椤拦下柳叶的长矛，抿嘴尴尬一笑：“她还小不懂事。”
“我不小！我比步步还大几个月！”柳叶据理力争。
步练师叹然转身：“在这里等我，我去取中原衣衫。”
几番折腾后，步练师给桫椤和柳叶都换上了单绕曲裾，梳理了发髻，可她俩方跨出第一步，便摔了个底朝天和狗吃屎。
柳叶不免嘀咕：“这么不方便啊，这还怎么打仗？”
桫椤也道：“要是被敌军冲进来，跑都没得跑，女子们不就只能等死？”
步练师沉默半晌，把衣物收走，去换了两套稍短些的公子直裾与她俩换上。
柳叶又喜又愁：“面料是软啊，但还是不舒服，这袖子缠住我的矛了！”
桫椤也点头：“这衣服真好看，就是拉弓不方便，这袖口都能碰到我的弦。”
步练师默然掉头回城中，这一次，取来了戎衣骑装。终于，两个姑娘皆心满意足，不再嚷嚷，一左一右揽着练师蹦蹦跳跳。
待回到周府时，已近黄昏。
步翾与徐详也已回到府中，与一众人等皆踱步等练师，见她归来，才放下悬着的心。
顾若惊诧地打量跟在练师身后的两个姑娘，皆是剑眉大眼，昂首挺胸，不禁叹道：“好俊朗的女将啊。”
步练师招手介绍：“这两位是异国朋友。桫椤、柳叶。”
步练师又将府内众人一一介绍给桫椤与柳叶，皆相□□头以认识。
待看到步翾时，柳叶惊痴地用扶南语和桫椤嘀咕：“哇桫椤你看，这个男子长得好像步步，是她哥哥！”
桫椤仔细打量一番，见步翾年岁和自己也差不多，立刻上前一步，伸出手来示爱，用扶南语道：“步翾，你可婚配？”
“咳……”步练师赶忙把桫椤的手按回去。
柳叶也按住桫椤低声咕噜：“你呀，这么美的男子怎么可能没婚配！可惜，来迟了，不知道便宜了哪个姑娘。”
桫椤蹙眉可惜：“那你说，步步还有别的哥哥吗？”
柳叶低声嘀咕，又用扶南语和步练师大声问：“步步，桫椤问你还有未婚配的别的哥哥吗！”
桫椤：“……”
桫椤顿地满脸通红，恨不得把柳叶按住，把嘴堵上。
步翾的神色有一丝诧异，众人也不明白这两位异国的小姑娘在叽里咕噜说些什么，但看她俩还是很听练师的话，倒是相信并无敌意。
步练师带她二人住入自己榻中，又共食大肉。
星儿将炙肉加倍送来，惊得桫椤与柳叶双双瞪大了眼睛，火急火燎地跑餐一顿，狂吃海炫，狼吞虎咽得比练师昨夜还要夸张。
柳叶惊呼：“哇这也太好吃了！”
桫椤忙着吞咽，一时没来得及理柳叶，柳叶便伸手去抢桫椤手里的肉骨，抢着抢着，差点打了起来。
顾若扶额叹息，心底又开始绽起一层层涟漪，泪将落下。
“你这去异国过得什么苦日子呐。”
步练师以手支颐，温柔地看着桫椤和柳叶又吃又打又闹，含笑道：“不苦。有她们在。”
顾若长吁一口气，似笑非笑，抬手轻轻抚摸练师的脸颊：“自你回来，真是难得见你一笑。”
恰是时，星儿盛来刚做好的桂花糕：“这干桂花虽比不上新鲜的，但应味道也不差，步姑娘快尝尝这桂花糕，一定想念极了罢！”
步练师闻声则躲，恰是时，桫椤和柳叶俱将星儿挡住，桫椤用蹩脚的汉语急声大呼：“不……！”
星儿诧问：“为何？”
桫椤还想断断续续地回答，但立刻被练师打断，“桫椤之意是，不会吧竟有桂花糕如此醇香的食物！哈哈，星儿快快给她。”
桫椤点头而抢走星儿手中的食盘，拉着柳叶远远地去一旁食用。
顾若蹙眉打量那两姑娘，诧问：“她会说我们的语言？”
“桫椤只记得自己是交州人，四五岁时被贩子卖到海船上，是扶南国师救下了她。她想去寻找故乡家人，便和我一同踏上归来的大船。可到了交州，她没有走。”
顾若叹道：“这姑娘应是舍不得你。”
“是啊……”步练师轻叹浅息，声色里的哀意若隐若现。好在桫椤有足够的时间去慢慢寻回家人，可惜自己已不能陪她去走那段路了。
顾若捉住练师的手腕，柔声不舍：“子羽明日便要启程回江乘驻守，那边将军府里的小院也已收拾好，这儿又要变得安安静静了。小阿瑶，可要记得常回来看我。若是在那边受了什么委屈，也一定要立刻告诉我。”
“好。”步练师轻轻仰躺下来，躺到顾若的腿上，侧看她那微微隆起的小腹里，如今已经有个小家伙了，静静地，还没到乱动闹腾的时候。
“若姐姐，如今有了孩子，可不要像从前那般意气冲动了。公瑾兄不在身旁，暗箭难防，总得小心些。”
“从前我的确置生死于外，今日之事我也后怕，若徐琨趁机伤我腹中孩儿来报复公瑾怎办？好在有你，想法设法拦住了我。”
“那我不在的时候呢？若姐姐，你一定要照顾好自己。”练师缓缓闭阖双目，已察觉到鼻尖隐隐的酸痛，不敢再多说一个字。
察觉到练师的悲观，顾若俯身温柔以哄：“好啦我答应你，以后啊一定不让你担心。”
步练师点点头，佯作困倦欲睡，送罢顾若。
确认屋中无人后，桫椤和柳叶拥至练师身旁，仔细检查她的身体，终是沉声叹了又叹。
桫椤道：“你的气色更差了，把衣物褪去。”
柳叶熟练地扶练师躺入榻上，卸下她身上的衣物。而桫椤取来一个布帛，摊开后是形形色色的药剂瓶与针，她取出一枚粗短的针，刺入练师锁骨下的黑色结痂的伤口处。
不过转瞬，黑色结痂的伤口化作猩红翻滚的血肉，柳叶急将一瓶黑色的药水顺着针刺倾倒入几滴，直至那伤口再度化黑结痂。
步练师紧绷的神情终于有了一丝缓和，她轻轻抓住桫椤的手，依在她的胳膊上，无比安心。
“可舒缓些？你操作不当，害伤口化大，又要少活几日了。”桫椤眸光黯然，心疼的神色浮于面上，不忍再多看一眼那伤口，侧过脸庞，取被褥来遮盖之。
步练师唇边闪过一丝颤抖，她强撑着笑颜，轻轻扣住桫椤的手指：“所以。你们打算什么时候绑我回扶南。”
“啊……”桫椤顿地哽咽难言。
“桫椤，其实你的打算是：若我不慎死去，便送我葬入故乡。若我已完成心愿，便绑我回扶南，为我续命。”步练师冷静地述来，一个知晓自己生命将尽之人，终是难再大喜大悲。
柳叶满目不理解：“国师殿下能为你缓解痛苦延续生命，你为何一定要来这里？你快点完成心中之愿和我们回去，求你了好不好。”
练师浅笑道：“执念若了，魂归山阿也挺好的。”
柳叶轻哼嘀咕：“若我是国师殿下，帮你配制那药物时便做假的，这样你就不得不和我们回去重制药物。”
练师苦笑：“国师殿下不会如此做。”
沉默良久的桫椤终是开口，疑道：“当真不会？她很想你留在扶南，她甚至认定你是下一任国师的最佳人选。如果有可能，她不会放你走。”
“她既认定我，便是因我与她相似。所以我了解她、也理解她。若是迫我归去，便不再是她。”
柳叶将唇一抿，眼睛敛成一条直线，面色略尴尬，像是朋友一下子变成了严厉的老师，莫名地有了距离感：“这语气，你还真是像她呢……”
恰是时，忽闻一道推门之声，屋中姑娘们皆警惕而望。
见是步翾踏入屋中，练师诧然道：“阿兄？怎深夜来此，我已歇下。”
步翾径直移步到练师榻边，伸手便欲移掀被褥，却被步练师双手暗暗死命拽住褥边，令他单手无法掀走。
柳叶大惊叨叨：“不是吧，哥哥来掀妹妹的被褥？中原这么不讲文明吗？比我们还狂放？传说中的礼仪之邦，和我们也没什么差别嘛。”
桫椤立刻冲至练师和步翾之间，死死挡住步翾，用蹩脚的汉语道：“你、出去！”
待步翾靠近如此，练师和桫椤才见得他神色异常凝重，俶然间，步翾双唇轻启，以扶南语道：“让开。”