夏六月，吕范备军完毕，携孙权在侧，发兵三千，北上入长江。

    临行前夕，步练师夜见吴琼，将桫椤的随身玉坠呈给她，恳请道：“望太夫人允练师一个心愿。”

    吴琼接过那小玉坠仔细端凝，玉身通透莹润，透着浅浅的青白色，雕以芳草，但玉身过小，辨不清具体是何种芳草。

    吴琼只得据系绳而推测：“此番用料，非富即贵。若是桫椤身世之证，那她应是某家士族女儿。而且，是大族。”

    步练师噙泪颔首，躬身见礼：“桫椤从小与父母失散，只记得是交州人士。还望太夫人在我身死后，为她寻得家人，阖家团聚。”

    吴琼扶起行拜礼的练师，沉声长叹：“休论生死。此事我定竭力而为。”

    “练师多谢太夫人。”步练师再拜而辞。

    出门之后，桫椤凝神驻足在院中，与练师四目相对，久无言。

    桫椤说着蹩脚的奇奇怪怪口音的汉语，一步一步向练师靠近：“你傻瓜，我不要你管。”

    “桫椤真棒！已能听懂方才我说的语言。”步练师含笑而迎，温柔地浇灭桫椤锁在眉间的一抹愁闷。

    自柳叶被带走后，桫椤很少再有笑颜，练师若不主动与她说话，她能一整日都不开口，独自一人闷在一个角落，一练武便是一整天。

    “我答应你，尽量多活几日，笑一笑与我好不好？”

    桫椤使劲点头，露出一丝久违的笑意。

    江水之上行船急促，艨艟轻摇。

    桫椤望江水发呆，练师则依在她身旁，一起发呆。

    孙权依旧蒙上绢纱，吕范还不知晓他眼疾已好，处处关怀备至，繁重的事务也不曾交给孙权处置，尽管如今孙权已是仅次中郎将之下的校尉。

    船舱内的案桌前，孙权又一次夺走吕范手中的卷书，但这一卷是布帛之书，没有刻纹，吕范便将书抢了回来，念给孙权听：

    长沙太守张羡大叛荆州刺史刘表，因曾任零陵、桂阳二郡太守，甚得江、湘间心，说二郡降于曹操，同叛于荆州之南。荆州刺史刘表急攻张羡，亲征南下，讨伐长沙、零陵、桂阳三郡之乱。

    “看来，荆州也乱了。”孙权沉思低吟。

    吕范颔首道：“此番庐江郡定，当西取荆州也。荆州水师虽强悍，但我江东水师辛苦操练两年，当是一决高下之时。”

    语罢，吕范顾望东江水，他知道，孙策正备大军，只待挥师西进。

    秋七月，吕范率军横渡长江，抵达九江郡的历阳。

    历阳虽是九江郡域，却一直由江东掌控，镇守者为孙氏宗亲，扬武校尉孙辅。

    孙辅的兄长是曾被袁术掣作质子的孙贲，兄弟俩是孙坚长兄孙羌的孩子。但孙辅襁褓中父母双亡，由兄长孙贲抚养长大，从小相依为命，孙坚多有照拂。

    若论年岁与血脉，孙贲才应该是这一代的孙氏家主。但孙贲心甘情愿将家主之位让与孙策，又为孙策斡旋于袁术麾下，从淮南逃回来时，妻子儿女俱被扣留，遗失殆尽。若非陈武奉命相迎，恐怕是连孙贲也没命活着回来。

    孙策体恤孙贲付出的代价太大，尽量安排妥善，为孙贲重新娶妻定家，又提携孙辅任重职，封以扬武校尉。

    孙辅也没让孙策失望，守住了这片江北之土。

    孙辅于历阳大江码头亲自迎吕范军来，却见同样被封校尉缺柔弱的孙权也一同随来，不由地眉头一紧。

    “权弟来此作何？”

    孙权恭敬地行以兄弟礼，不卑不亢：“奉将军之命，协助都督，收降袁兵。”

    孙辅怒一挥袖，“那你们可要失望了。”

    语罢，孙辅将一卷书帛抛砸给孙权，不屑与蔑然尽浮于脸，笑他也看不了帛中书写的文字，便拱手与吕范，正欲将文字述来，竟不料吕范亲自去捡起那未曾被孙权接住的布帛，摊开来细看。

    夏六月，伪帝袁术呕血而亡，其麾下长史杨弘、大将张勋等将其家眷妻女众欲东渡江南投讨逆，然途径庐江皖城，为故吏庐江太守刘勋所扣，兵众三千、珍宝万铢，俱为俘虏。

    吕范阅且读之，声色愈发凝重，直至读至“俘虏”二字，更是沉叹良久。

    孙辅轻呵一声：“途径皖城？可笑。自寿春往江东，必经之路是我历阳！若经皖城，足以绕路五百里，这二人究竟是真心归顺、还是假意？”

    不及多叹息，吕范果决回身发令：“传报将军。刘勋夺故君兵财家眷，是以不义，当自征伐，以名正义！”

    孙辅当即领命：“诺！”

    孙辅退去传使，吕范又与孙权道：“杨弘、张勋被截，不论是否别有用心，短时间内刘勋难整备其军。若待刘勋尽吞那三千兵马，又巧取皖城不得，两军开战则将血流成河。舒县一行，仲谋尽快。”

    “诺。”孙权颔首应声，再度踏上艨艟大船，匿隐精锐三十人于船舱内，藏钱财贡物，继续沿大江西去，自临湖而入支流，航至舒县。

    与此同时，孙策下令迁周瑜为春谷长，集三军于春谷驻军。又留张昭镇守吴郡，于吴县亲自挥水师西渡太湖，自阳羡渡溧水，迅速抵达春谷，与周瑜会兵。

    步家府邸位于舒县之北，院落拢共五间，虽不算大，亭台楼阁一应尽有。于城外西南十里处还有一处庄子，院落三间，依山傍水，闲雅清幽。

    将至府邸，院落外一棵月桂树下的秋千上，传来音清雅动听的骨笛音，无莺鸟盘桓，也无流萤蝶舞，仅仅是响奏着灵动悦耳的曲音。

    十二岁的姑娘轻轻摇荡在风中，双眸若冬雪映皎皎明月，肌肤若初夏白色蔷薇花，与练师容颜略似，绝世倾城之貌已初显，惊为天人。

    “小妹？”步练师缓缓向她靠近，又在不远处愣然止住了脚步。

    笛音骤止，那位姑娘侧眸静静打量练师，柔和美丽的面庞冷若冰山，未见一丝笑意，甜美的声音却极度漠然：“阿姐？谁让你回来的？”

    练师眸中闪过一丝愕然，身子也不由地后退了半步，桫椤紧搀扶住她，生气之下却又无法用汉语述清心里想骂的话，只余怒颤之声而向小妹：“你……！”

    步家小妹继续抬手抚笛，阖目吹奏乐曲，任由步练师从她身旁经过，不曾抬眸再瞧一眼。

    谷利不免胆颤心惊，嘀咕道：“她在御兽？不会突然有虫子突然攻击我们罢？”

    忽地，笛音乍止，小妹冷笑几声：“那般毒虫蚊蝇有何可御？无聊。”

    桫椤骤然止住步伐，虽不能尽听懂步家小妹的话语，但那轻蔑的语气她听得清清楚楚，几欲出手，却皆被练师拦住，终是不解地用扶南语质问：“这就是你心心念念想要回的故乡、见的家人？！”

    步练师深呼一大口气，掩住桫椤的嘴，低声道：“罢了少说两句，你猜她会不会也懂扶南语。”

    桫椤：“……”

    步家小妹忽地掀眸审视眼前这一群人，不禁嗔道：“扶南女子、蒙眼瞎子，阿姐，你的阅历可真丰富。”

    步练师抿唇强忍心中的万般滋味，恳声求道：“小妹，虽知你不一定会同意，但请你带我见阿兄。”

    “没空。”步家小妹再度起笛音而奏，只将眼角略瞥向东边的一间小屋。

    屋宇主堂遥遥可见，但步练师毫不犹豫，留下一句‘多谢’便奔去那方小屋，轻推开门，随着阳光共倾入阴沉黑暗之中。

    屋中散满了书卷，蛇虫鼠蚁更是乱爬于地，根本无从落脚。

    “楚楚，不是说过别打开门？”步翾的声音自里面传来。

    “阿兄？！”

    步练师惊愕万分，瞬间噙泪，霎时泪涌满面，哭扑向黑暗，“阿兄！阿兄你怎把自己弄成这副模样！”

    阳光透入屋中，和着昏暗的烛光，依稀可见步翾的鬓角已生白发，那冷艳如玉、倾城绝世的脸庞上，多了一条皱纹。

    皱纹布在眼角，若一条裂缝，将这一轮清美的冰鉴无情划破，似俊秀的山峰被沟壑横断破裂。

    “为了我不值得！别查了！”步练师夺走步翾捧在手中的书卷，也抢走他的骨笛。却不过转瞬，步翾便将她制压于地，夺回书卷与骨笛。

    也许是未曾料到妹妹已如此虚弱，不堪一击。步翾也吓坏了，急忙将她扶起来，却见练师满面的泪水溶掉脸上的浮粉，暗绿的斑点已隐隐可见。

    步翾下意识地将练师拥入怀中，挡住所有的光，又以扶南语道：“桫椤，过来。”

    “阿妹听话，不许哭。”步翾竭力安抚练师，可她却越哭越难控制，似是全数的悲伤在此刻轰然爆发，心痛如蚀骨侵魂般袭来，折磨得她万念俱灰。

    沉缓的步伐自屋外传来，一位美妇人着一身青黛色丝锦裳，缓步姗姗，行至孙权身旁，漠然冷视屋内之事。

    “阿琚，庐江战事近，你身为都尉，当以责任为重。”路氏抬脚跨入屋中，不急不缓地走到步翾身旁。

    步翾愈将练师紧紧抱住，见路氏依旧漠然，心中的怒意也倾数爆发：“若连阿妹也护不住，遑论护他人！”

    “你要为了她，与我顶嘴？”路氏冷眸而瞥，将身旁的蛇虫扫走，淡然入座席中。

    桫椤眉头紧锁，比之练师还要崩溃，她扶住练师失声哽咽，以扶南语怨斥道：“你牵念万里的故乡，原是这般。你这个傻姑娘，你为何要回来！”

    路氏注意到这个异国姑娘，她又起身而来，靠近步练师，未曾把脉，只轻轻嗅吸，不过须臾，便已明白所有：“中了巫蛊。所以，如我所料。你突然归家，是为了她。”

    步翾眼角已晶莹濛然，他知自己没能研究到一个好的解方，只得将全数的希望寄于母亲，可他还知道，纵然他将此前的推断与母亲一一细说，但母亲对练师的态度还是那般。

    “求阿娘，救她。”步翾小心翼翼地切齿而求。

    路氏又坐回席中，淡然扫之：“我救不了。她命数尽矣，也好。”

    “阿娘！”步翾颤声嘶吼，心底泛起一阵又一阵悲凉。他感受得真切，在他怀中的练师已哭泣至平静如死水，似已万念俱灰。

    驻足在屋外的孙权再也忍不住，抬脚欲上前，却突然被一股力量抓制住，略一回头，诧见是那位步家小妹。

    小妹自孙权身旁经过，将他拽开去一旁，又冷声而斥：“我家家事，休得插手。”

    孙权诧然打量这个小姑娘，仿佛是路氏复刻的模子，一模一样，冰冷似雪山高岭，冷漠不近人情。

    小妹淡然缓入屋中，嫌恶地踢开满地蛇虫，行至练师身旁，蹲下身来捉她手腕而把脉，忽地呵呵冷笑起来：“我说是何事能把阿兄逼至此。阿姐，这次是真要为你发丧了。”

    步翾怒意再难压制，呵道：“冷嘲热讽者，滚！”

    “好的阿兄。”小妹漠然起身，方走几步，忽回头唤道：“扶南女子，你也滚过来罢。”

    桫椤满眸恨意堆积如山，怒意难扼，立时起身冲小妹而去，以扶南语骂咧道：“世上怎会有你这般妹妹！”

    小妹冷笑半声，疾步而去，桫椤虽身轻巧如燕，却也难追及她。

    直至跑到一棵槐树下，小妹自己止住步伐，回眸而道：“我能救她。我要你帮我。”

    桫椤怔然发懵，却见小妹眸中似笑非笑，冷如冰山的美人，笑起来，竟似春风拂面般令人感到温暖。

    “我没有见过像她这般傻的人，明明那是一个捂不热的冰山之心，自己却偏偏不死心。其实我能一眼看出来，那么阿兄和阿娘也能知道如何救她。但阿兄不敢为之，阿娘绝不会为之。”

    小妹气定神闲地以扶南语向桫椤解释，不免令桫椤惊愕到瞠目结舌，“你、你们……国师殿下研究数月才得破解之法，你竟看一眼便知？”

    小妹淡然挑眉，眸中无喜无悲，平静似水：“至亲之血相融，引毒虫至自身，她之性命可保，而引虫者死。偏偏我们一家又善御兽，虽是险招，倒也不难。”

    桫椤使劲点头，这便是积雪单独与她所述之事，可她看得见步翾对练师的好，她不忍步翾来做此事，由是一直将此事憋在心里，几乎快要憋坏了。

    忽地，小妹冷声长笑良久：“阿兄不敢如此做，他是怕自己不在了，没人来疼他的好阿妹，可他的心里早已算定好，若真没有其他办法，他则行之。呵，他的眼里只有阿姐，何曾记得我也是他的妹妹。”

    “小妹，那你……”桫椤迟疑而试探道。

    小妹冷眸而起，又嗤笑良久：“看来，你特别希望我来做此事。如你所愿罢，便是我来。娘与阿兄应是料我年岁尚浅，诊不出此解法，并无防备。所以，你找个机会，把阿姐给我打晕了偷出来。剩下的，交给我便是。”

    “你……其实很在意她吧。”桫椤心底闪过一丝不忍。

    “像她这么傻的人，我不屑和她做姐妹。是我更不想在这个家里待下去。喜怒无常一心想要弄死阿姐的母亲，只宠阿姐的父亲与兄长，加上我，一家子都是奇葩。”

    桫椤：“……”