步练师依在孙权肩侧，同坐在溪渠边的席上，溪畔种了几棵梅树，落叶将尽，其中一棵树枝丫垂处，系了一段缁色的绢纱飘带。

    练师问道：“二郎打算何时取下绢纱？”

    孙权思虑答：“这绢纱带久了，倒是越能分辨人心。阿兄如今扩土开疆，麾下将臣渐多，我想为他分辨忠奸。”

    “我还记得从前，你一刻也不愿戴它。”

    孙权笑扶住练师，自从入园后，目光一刻未曾移开过她的眼睛，含情晕然，低声柔道：“有选择，与无选择，终是不同。阿瑶，你把伞递给了我，往后余生，我要为你撑一辈子的伞。”

    步练师含笑垂眸，眉间却终难掩一缕愁意。

    悄然间，路礼思自一旁小道轻步移来，孙权耳廓动时侧眸看去，不过半瞬，便发现来者不对劲，又见路礼思眉梢一动，当即会意，借以取绢纱而起身离去。

    虽然并不清楚事情原委，但孙权看到路礼希做桂花糕、看练师的眼神也夹杂着愧疚与心疼的爱，他记得练师曾经为他和母亲关系修复的努力，这一次，需换他来。

    练师瞧见孙权取了绢纱后径直远去不曾回头，心下纳罕了一瞬，虽不知他要作什么，但依旧坐在原席，知他一定会回来。

    “阿瑶。”似母亲的音色从身后传来，练师惊诧回头，吓到扯疼伤口，浑身一颤，冷汗直冒。

    路礼思轻轻扶住她的胳膊，柔声道：“傻姑娘，别乱动。”

    转睫间，练师谨慎地反问：“你……你是谁？”

    路礼思含笑贴坐到练师身旁：“我是你母亲的胞妹，是不是长得很像？你长得可真美，和阿琚更像，脾性也更像他。还好没有随你母亲，可不兴随她啊。”

    “好温柔的姨母，我喜欢你。”步练师盈笑于眼，但眸中情绪复杂至极。

    路礼思抬手为练师鬓边的碎发轻挽，叹道：“你比阿玖辨别得还快，也许，你喜欢的不是我。”

    “也许罢。可迟来的深情又有何意义，我还没有善到能原谅一个几乎取我性命之人。”话至于此，练师已哽咽到咬唇而颤，她永远也想不明白路礼希为何要那般无情，也已不想去知道。

    路礼思轻声长叹，握住练师的手，用掌心轻轻摩挲，又温柔道：“我四岁时，父母尽去。我们两个女孩在路氏族中艰难生存，她为我挡去风雨，一步步抛去温柔、只于狠厉果决。她一旦想要护住谁，便会似发了疯般，谁也拦不了。”

    练师思虑良久，想起母亲说过一句话，说她活于世上，终将害全家，不如自行了断。所以，母亲是害怕她？

    路礼思虽不知具体何事，但知阿姐做事定有缘由，语重心长地哄慰道：“想来是有误会，需得一解。”

    捕捉到练师的微微颔首，路礼思含笑起身而去，她自步翾与步绯铃二人的口述内容中抽丝剥茧，猜到这二人都有事连她也瞒着，更何况与练师？

    路礼思寻得姐姐，简单述来，便领她去见依旧静坐在溪渠旁席中的练师。

    母女相顾无言，又是长久的沉默。

    终是路礼希先开口道：“的确有个卦言，示以你会连累我们全家，所以，我很害怕。”

    步练师道：“那如今不信了？”

    路礼希沉默良久，但坚决而答：“不信。”

    “为何？”练师的眸光依旧黯然，如此卦言，一瞬间，连自己有了一丝动摇，她的确险些连累步翾身死，的确在给家人带来灾难，连她自己都如此以为，何况母亲。

    路礼希将目光投去东面的小径，那里蔷薇丛茂，虽无繁花点缀，却绿色长青，那是方才她来时的路，也是半个时辰前孙权离开的方向。

    “方才仲谋来见过我。他与我提起若儿，尽管我此前仍有动摇，可我更愿意相信，天命可违。”

    步练师方动摇的心再度定下来，于吉的确料事如神，但她如今也确实熬过了那所谓的天命。只是，她没有想到，孙权竟然是去见自己母亲。

    路礼希小心翼翼地将手指落到练师手背上，慢慢地试探，直至握住她整个手掌：“我不敢奢求你的原谅，但请你与我一个机会，瑶。”

    步练师苦笑地摇头，刹那间，失望又绝望的神光铺满路礼希的面庞。

    迟疑片刻后，练师紧紧抓住母亲正松开的手，抬眸凝盼：“那……母亲答应我一件事可好？”

    “说、你快说。”路礼希的眼角罕见地浮现出一丝喜色。

    练师释然浅笑：“你多笑一笑，不仅是与我。”

    路礼希勉强地挤出笑脸，生硬又奇怪，“是这样？”

    步练师忽地掩面忍笑，她察觉得到母亲与此前的些微不同，也知道母亲是真心想要弥补，只是这副冰山面孔，一时难以改易，竟多了一分可爱。

    路礼希盈泪攘臂，练师则顺她手臂而倾，她知晓女儿身上的伤在何处，异常小心，异常轻呢，直至热泪两行流下：“阿修和翾儿把你教养得很好，我很庆幸。也很遗憾，竟错过了这么多年。”

    “来岁尚久。”

    步练师闭上双目，却有一珠泪水自眼角滑过，她不知道自己是否释怀，但她不愿将这怨怼持续下去。

    两日后，步翾将家中行李物资及仆从清点完毕，搬入客船，又令来一个名唤曹伟的十六七岁少年，嘱咐道：“此行有劳。”

    曹伟愣摸摸自己脑袋，憨笑道：“都尉放心！”

    这是步翾在长江边救下的兵卒，因觉聪慧善武，提携为麾下亲信，此番护送女眷一行人，交与他才可放心。

    桥曦与桥昭纷纷与母亲抱别，她们还须回皖城与两位将军成礼，但母亲已选择陪姐姐同去隐居，是相信两位将军会好好待她们。

    路氏姐妹与步家姐妹还有桫椤，女眷们纷纷登上行船，渡去步翾此前在江东置好的新家。

    孙权目送她们远去，遗憾叹息。练师如今的身子骨太弱，已不能陪他征战沉浮，赴去江东休养，才是上计。

    孙权整备归去舒县的行装，一时未曾寻到步翾，又半刻钟后，步翾拎着十二岁的周峻匆忙跑来，令道：“快，启程！”

    谷利立刻催动马儿，车辚辚而行。

    周峻又惊又喜，探出脑袋笑呼：“阿翁这下可追不上我了！还是步叔想得周到！”

    恰是时，周理夺来快马，急追上这一行人，怒斥：“步子羽！你胆敢拐走我儿！”

    步翾回眸赔笑：“峻儿，我可有拐你？”

    周峻仗着有兵撑腰，鼓起胆子回道：“没有！我要去随叔父征战立业！阿翁回去罢，这次我一定要出去！”

    周理眉头紧锁，却慢慢止住了缰绳。距离上一次周瑜回到舒县，已是两年过去。那时的周瑜正从寿春逃出来，奔去居巢途中，在舒县歇脚几日。

    他苦心孤诣避世如此，还是免不了自己的儿子也想随周瑜出去厮杀拼搏。但他无论如何也没想到，周瑜竟然敢派人来抢儿子！！

    不过，周瑜留有一封信，信中所言：将军扩土并疆，需擢能人，侄峻可试。

    周理知道自己拗不过弟弟，如今事已至此，只得遥望而叹息。

    待孙权与步翾回到皖城，孙策、吕范及周瑜已将庐江诸事清理完毕，有袁楚以铁腕协助张勋编改袁术旧部兵马，倒是顺手不少。

    按照袁楚暗地里打探的讯息，孙策将不服的兵卒与将臣妻眷一并迁回江东，余下可用的兵力，尽数分编至各部司马。

    彼时孙策与周瑜坐于正堂之中，周瑜收到一封家书，阅之大喜道：“若儿产下男婴，愿请将军赐名！”

    “公瑾心中应有好名，那我便作一猜测，可是——循？！”孙策开怀大笑，周瑜与他年岁相仿，如今才得一子，虽是子嗣稀少，但仍是值得大庆祝之事。

    “瑜，与君心念所同！”周瑜喜极激动，起身踱步拊掌，不断向东方望去，真欲速速归去吴县与顾若重逢，逗襁褓哄稚子于膝下，承天伦之乐。

    孙策亦展齿疏笑，又一细盘时间，道：“我侄百日之时，当取那南郡作贺礼！”

    周瑜：“？”

    “来日的南郡太守周公瑾，有何疑问？”孙策挑眉仰身，含笑而问。

    荆州七郡，属南郡最为富庶，近通中原，西抵巴蜀，是荆州最强的一郡，好似江东的吴郡，却远胜吴郡。

    孙策早有打算，打下荆州后，他将继续北上问鼎中原，由周瑜都督统帅稳荆州后方，他才可放心。

    谈笑间，陈武携战报而来：“禀将军，行征虏将军孙贲、扬武校尉孙辅已率兵八千入彭蠡泽，抵刘勋大军回旋，遣使来报战况军机。道是海昏宗帅闻刘勋征讨，空壁逃匿，刘勋了无所得，兵粮稀少，不日可破。只是，屯兵于豫章彭泽县的故扬州刺史刘繇似于县中染病，或可借机南取豫章。”

    “刘繇……”孙策支颐沉思，细分析这州郡势力情况，豫章郡不止有拥兵万众的刘繇，还有豫章太守华歆，这华歆是个颇有声望的名士，他若再如对待王朗那般强攻，恐惹中原不满。只有待刘繇身故，他才有较好的理由去取。

    周瑜亦深思熟虑良久，建议道：“不妨，遣斥候细细打探一番，看那刘繇究竟病得如何，是否——大限将至。”

    孙策颔首道：“公瑾所言甚是！子烈，传令孙贲、孙辅，暗遣斥候细作遁入豫章，打探刘繇情况，速报于孤。”

    孙策作口谕后又纸笔落墨，盖上讨逆将军印章，令陈武前去执行。

    周瑜将周峻带在身边亲自教养，诸事既毕，已是良辰吉日至。