林间清晨静谧，唯有微风拂叶，响起细碎沙沙声。采薇醒来，发现身上覆着一件披风，回头望去，萧沅舟正站在洞口，背影挺拔，衣袂微动。

    她也起身，走到他身旁。林中云雾缭绕，苍翠掩映，晨曦透过枝叶洒下斑驳光影，一切如梦如幻，仿若仙境。

    忽然，远处传来人马喧嚣之声，打破寂静。萧沅舟循声望去，只见林间旌旗猎猎，隐约可辨“震南”两字，分外醒目，激动之情顿时涌上心头。

    他昂声疾呼：“父王，我在这里！”

    山道崎岖，林木遮天，马匹难行。镇南王闻声跃下马背，快步穿林而来。不多时，他的身影自浓雾中显现，披甲带霜，步履如昔。

    父子对望，片语未出，万般情绪已在目光交汇间流转。萧沅舟赴京之时，镇南王正值壮年，英姿勃发，而今日再见，他两鬓微霜，眼角多了风霜的褶痕。思及此处，萧沅舟心头一震，忽觉百感交集，双膝一软，跪身抱住镇南王：“父王！”

    镇南王萧霆虽是一军之主、铁血硬骨，见稚子今日已成长为风度翩翩的青年，眼中仍不禁泛起些许湿意。他将儿子扶起，重重拍了拍他的肩：“三郎，你我父子，终于团圆了。”

    一时言语凝噎，父子皆有感慨。

    镇南王转眸，看向一旁静静立着的少女。她衣袍沾泥、眉目却澄澈，神色沉稳宁定，在晨光之中仿若林间一株静静盛开的山茶。他不禁问：“这位是？”

    萧沅舟忙道：“父王，这是林采薇姑娘。她是神医孟堂的弟子，我特意请她回南境为母亲诊病。昨夜多亏她机警，我才避过那场埋伏。”

    镇南王闻言打量了采薇几眼，见她年纪尚轻，神色沉静，但念及自家儿子一贯纨绔风流，不禁暗忖：这话是真是假，不得而知。想是这小子另有打算，故意编派出一番正当由头，也未可知。他心中盘算，却未明言，只微点了点头，对采薇态度淡然。

    采薇并未介意，落落大方地行了一礼，神情如常。

    不多时，众人下得山来。萧沅舟也得知，昨夜劫匪目标只是他的车驾，未能得手便匆匆而退，只劫走几样财物。他在各地采买的礼品多半尚在，唯夏公公受了惊吓，他身边的侍卫青枫受了轻伤，其余人等皆无大碍。

    萧沅舟的车架已毁，他上了马与镇南王并驾而行。采薇上了马车，一路往衡州府而去。

    衡州府地处南境腹地，依山傍水，群峰环绕，城廓依山势而建，层层叠叠，气象开阔。初夏时节，山色青翠，烟波浩渺，远山与城楼在薄雾中交融，仿佛一幅流动的山水画卷。

    采薇撩起车帘一角，目光越过晃动的车辕，只见沿途街市已然热闹非凡。百姓闻讯南霆军归来，纷纷簇拥而来，或持簸箕竹篮、或提壶送浆，沿街相迎，夹道而立，满面笑容，喧哗如市。

    “世子平安归来，可真是大喜事！”

    “听说他在京中走马章台，怎么也肯回来啦？”

    “啧，那可不。你瞧那马上那位，镇南王旁边的，不就是他？”

    “果然生得一表人才，怪不得听说他风流多情啊！”

    街头巷尾皆是议论，或打趣、或称颂，却都透着几分亲近。镇南王铁血治军，南霆军纪律严明、秋毫无犯，百姓多有好感，而世子虽名声飘忽，但在这南境根基深厚。

    采薇静静听着，不禁露出一丝笑意。她抬头望去，见前方骑马而行的萧沅舟正与镇南王低声交谈，神情安然。

    忽有孩童指着她乘坐的马车，脆声道：“那是谁家的姑娘？好看得像画里走出来的。”

    “八成是世子从外头带回来的吧？啧，怪不得急吼吼地赶回来。”

    笑语人声，顺着风钻入车中。采薇神色未动，指间却轻轻一颤，继而缓缓将车帘放下。她并不气恼，只是心头微动——

    这里便是衡州府，山高水远，民风淳厚，目光炽热而直接。而她，将在这里开始一段新的旅程。

    镇南王一行方至府门，门扉便已大开。王妃早知萧沅舟已在归途中，日日盼望，望眼欲穿。若非久病缠身，早就亲自出门相迎。镇南王未敢将萧沅舟遇袭之事相告，只吩咐他先去见母亲，再去书房详叙。

    萧沅舟快步入内，“母亲！”未见其人，声先至耳。王妃闻声一震，挣扎着从榻上坐起。萧沅舟已扑通跪在榻前。

    王妃一把将他揽入怀中，泣不成声：“我儿……我还以为，我们母子此生再无相见之日……”她颤着手将他拉开细看，仿佛要将他的模样牢牢镌刻于心，“我儿长大了……”又轻抚他的眉眼，喃喃道：“王爷，我们三郎，比我想的还要好。”

    镇南王在旁，眼眶亦泛起微湿。他念及王妃身体羸弱，切忌大喜大悲，忙劝道：“如今三郎回来了就好，有的是时间叙天伦，你可别太激动。”

    萧沅舟亦知母亲身体不济，强自压下激动情绪，轻声安慰。

    良久，王妃收起泪水，微笑道：“回来了就好，快叫家里人来见见。”

    萧沅舟尚在疑惑，一个中年美妇领着一个十来岁的少女步入内室。那美妇眉目低垂，神色局促；少女却一脸好奇，一双眼睛乌黑明亮，正打量着萧沅舟。

    镇南王道：“这是你柳姨娘，和你妹妹芷棠。”

    萧沅舟心中泛起几分异样。原来这些年，他与家中虽有书信往返，却从未有人提起这位庶妹。那时芷棠初生，王妃正恼镇南王执意送他北上，不愿再以旁事扰他心绪，便未将此事告知。可有些话，一旦错过了开口的时机，便再也找不到合适的机会说出口了。

    王妃似看出他心中所想，柔声道：“三郎，这些年我卧病在床，幸得你柳姨娘照料，芷棠也常伴膝下，才叫这王府还多几分生气。”

    萧沅舟默然未语，只微微点头，任柳姨娘屈膝行礼。

    忽听一声怯怯的童音：“你就是我的哥哥吗？太好了，我也有哥哥了！”话音未落，便感觉一双小手抓住了他的双手。

    眼前的小姑娘眉眼间与镇南王颇有几分相似，只是多了几分稚嫩与柔美。她怯生生的，却带着一种天然的亲近，叫人难以生出拒绝。

    萧沅舟看了父母一眼，见两人眼中皆带几分期待，只得低声应道：“是，我是你的哥哥。”

    萧芷棠顿时眉开眼笑，仿佛喜悦从心底溢了出来：“太好了，太好了！哥哥，哥哥！”一口气叫了好几声，声音清脆，仿佛将王府的沉寂都唤醒了。

    满屋人皆笑，空气仿佛也柔和了许多。