“公子，雨快要停了。”墨竹拉开帘子，望着露出点亮色的天空。

    闻言，沈清淮颔首，捏着毛笔的手一顿，不知道在想些什么。许是傍晚的雨下得格外厉害，唰啦唰啦落在人心底，叫人难以静下心来读这满纸“之乎者也”的圣贤书。

    忽而闻得门外动静，似是脚步声阵阵，沈清淮手中的毛笔一下子放下了，起身推开门，便见着那熟悉的身影走来，手里撑着半旧不旧的油纸伞，被风卷起的衣摆处洇开几团水痕。

    油纸伞缓缓向后轻扬，露出叶昭那张俊俏的面庞，走近后忙不迭把伞一收，道：“我回来了。”

    沈清淮悄然松了口气，侧过身再次回到原先的桌案边，回道：“去了这么久，追到想追的人了？”

    叶昭拿捏不准这话是关心还是阴阳，摸摸鼻子一时没接话。

    “可不是去了好久嘛，后厨的饭菜都热了两回，不知道的，还以为赖账不回来了呢。”窗边的墨竹双手抱胸，语气不满道。

    “我方才在街上看到了之前偷我钱袋子的孩童，本来想去把钱袋拿回来。追到时才发现，她把钱财都用来买米屯粮了。那一大屋子，还有四口人，一个瞎子老婆婆，三个非聋即哑的小男娃。”斟酌片刻后，叶昭出言解释一番，又低低问了句，“你们用晚膳了吧？”

    “自然用了，难不成还等你回来不成？”墨竹替沈清淮答道。

    没表态的沈清淮瞧叶昭一眼，语气轻飘飘的：“如此说来，十七郎身无分文，还是要当我一个月的侍卫了。”

    叶昭暗自思索，这话说的，好像她很不情愿与他在一起一般。话是这个话，理却不是这个理。不过方才在街上，没打声招呼就匆匆离去，确实也算得上是她做得不妥当。

    话到嘴边，又变成了：“街上贸然离去，是我的不是，不过也是事急从权么。话说……同济医馆近日生意如何？”

    沈清淮见她眼神躲闪，想到前日借钱时也是这般，便直截了当道：“你这样问起来，又是有什么要事？”

    “我……”叶昭顿了顿，“其实是想问问，医馆里还有没有什么活计好做？我想给那些孩子们寻个差事。他们既然还不出我的钱，我又还不出你的钱，不如叫他们给医馆帮衬帮衬，就当是抵债了。”

    沈清淮不语，墨色的眼睛盯着她。

    见对方神色不推脱，叶昭以为有戏，继续道：“那些个孩子手脚伶俐，又孤苦伶仃，做些诸如捣药、晒药、打扫的活儿应当也是绰绰有余……”

    “是么……”沈清淮心里淡淡地想道。

    他忽然觉得对方一身潇潇君子皮下，藏着几分令人难以置信的天真，仿佛一颗心都长在别人身上似的。遇到地窖被困的自己，要救人；见着饥肠辘辘的难民，要施粥；见着可怜巴巴的孩童，要帮衬。

    是他从前受了圣人教诲，才如此乐善好施么？又或者说，有的人生来就是这般赤诚剔透？

    他为何不为自己想想呢？又怎么知道自己会应允，不会觉得他是个软心肠的滥好人呢？

    于是，沈清淮反问道：“你既说，那些孩童向来做惯了偷盗之事，又怎知他们不会再犯？若是在医馆里对客人起了贪心，被人家抓包追究起来，坏了医馆的名誉，坏了陈家的名誉，又当如何？”

    “……”叶昭哑然片刻，一时间竟说不出个所以然来。

    她心里头想着“过而能改，善莫大焉”之类的大道理，可毕竟怎么说，到底是人家家里的地盘。退一万步来讲，就算是她想要为旁人担责，又能以什么立场，什么身份呢？她的话又能有多少分量呢？

    两人之间的气氛一时有点尴尬，还是一旁的小书童墨竹先开了口，讷讷道：“那个，公子，我先出去了。”

    沈清淮微一抬头，墨竹便头也不回地离开，仿佛生怕多闻了几口屋里头的“硝烟”味。

    说到底，两人也算不上吵架，顶多只能算是争议。沈清淮见不得眼前人对只是几面之缘者大发善心，“有求于人”的叶昭则说不出理所应当的堂皇话。

    望着对方有些落寞的神色，片刻后沈清淮松口道：“这回，我答应便是。只是阁下应明白，这天下受苦受难者众多，仅凭你我之力，终究只是绵薄之力。你我……也不过是沧海一粟罢了。”

    叶昭偏头听了片刻，总觉得这几句话里藏着些什么更深的，她此时还没能领悟的道理。但平心而论，她心底却还是有几分不大认同，转而联想起今日沈澈解决施粥的法子，难得没有反驳，顺势接话道：“有劳有劳。他们既然偷了我的钱袋，总得付出些代价，头一个月工钱也可低些，只管有口饭吃不饿死就是。”

    沈清淮没吭声，全当默认了。

    叶昭想起这姓沈的虽说和陈家沾亲带故，但也是个外姓人，不免又担心起陈禾那边的口风，低声问道：“那，陈叔那边得麻烦你说道说道了。”

    不过出乎她意料的是，这事他表现得从容淡定，颔首应下，想来似乎与陈家确实关系匪浅。

    叶昭便长舒一口气，道谢后轻手轻脚地出了门。

    就这样，让那些个孩童“以工代赈”的法子，最后还是落了地。

    两日后的清晨，叶昭就亲自前往前日那小院，领着两个年长的孩童前往同济医馆，顺带还把从阿婆那边借来的油纸伞给还了回去。

    听闻几个孩子能在医馆有着落的事情，阿婆险些老泪纵横，拉着叶昭的手说上好一会子话。也是从交谈中，叶昭才得知，原来阿婆一直以为几个孩子都是在外靠着乞讨卖艺为生，家里面多出来的米也只是因为前些日子遇到了好心打赏的大善人。身为口中“大善人”的叶昭最终还是没有揭穿孩子们的谎言，含糊应了几句就算作罢。

    一路走来，几个孩子拘谨的很，全靠叶昭主动盘问。

    不多时便到了医馆门口，眼前就要进去时，叶昭摸摸两人的头发，问豆芽：“你弟弟叫什么名字？”

    自从有过那先前那一遭，豆芽也不怕了叶昭，回道：“石头。”

    唤作“石头”的，正是那日接了叶昭烧饼的另外一个哑巴男孩。闻言，张着一双水灵灵的眼睛朝叶昭比划了几下。

    叶昭扭过头问：“他在说什么？”

    豆芽答道：“他说谢谢恩公您。”

    “道谢归道谢，有些事还是要说在前头。先前你们做了偷窃之事也罢，此后能答应我好好好走正道吗？”叶昭正色道，说完又加了句，“我也只是个小小侍卫。陈家是大户人家，要是出了什么事，不单单你们吃不了兜着走，我的饭碗也保不住了。”

    一大一小姐弟连忙点点头，一幅信誓旦旦的样子。

    等到了医馆里头，叶昭便见着正打算坐诊的陈禾。

    她清清喉咙，对陈禾道：“陈叔，这些孩子就麻烦你了。”

    陈禾捋捋胡子，上上下下打量叶昭一眼，道：“沈公子早与我说过，先前施粥救人之事，早就听闻公子。我既答应了，此事便不在话下。”

    叶昭点点头，又说上几分感激的客套话，想着闲来无事，不如在这医馆中帮衬会子，等到下午时分再去粥棚那边帮衬。

    ***

    城外施粥之事，一连便是五日。

    喜的是，同济医馆乃至叶沈二人声名一时。悲的是，自从施粥的消息传开后，不知不觉中，涌向城外的流民更多了，此举无异于饮鸩止渴。真要解决饥荒问题，还是得等京城运来的赈济粮才是，要不然，也得是那边传令过来，当地才好开仓放粮。

    这晚，忙活了一个白天的叶昭返回陈宅，进门前忽地瞥见对家院门外，一个小厮正往门口泼水，泼完后猛地一声关上门。

    进门时，她恰巧见得院中负手而立的曹九，问了声“好”后，不免得疑惑问道：“曹管家，在下有一事请教。方才我在门口，看见对门的小厮往门口泼水。难道……这是本地的什么风俗？”

    “那倒不是。”曹九耐心解释道，“那阵子公子还没进城，城外闹了灾，不少流离失所的难民便随着人流入城，晚上无处可去就睡在人家宅院门口，在我们这样的高门大户门口是常有的事，就有人想出泼水的法子，地上湿了自然就没人睡了。正因如此，后来知县才下了城门令，严禁难民入城。虽说现在城内流民少了，但是这习惯还是留下了，算是前车之鉴罢。”

    联想到刚入城时两个守卫所言，叶昭心下一动，想道：“不允许酉时以后入城，怕不是担心难民夜深人静偷偷溜进城？这城门令，虽说是护住城内的安稳，但城外就这样压根不管么？知县做的，未免还是狭隘了些。”

    正思忖之间，瞧见从屋门口出来的墨竹，手中还端着个托盘，便告别管家向前走去。

    走近后才发现，原来托盘上端着的是个白瓷碗，散发着淡淡的苦味。

    叶昭出声唤住他道：“这药是怎么回事？你家公子生病了？”

    “和你有什么关系？”墨竹低头嘀咕两声，语气不冷不热，说完后径直离开了，只余下叶昭一人在风中凌乱。

    叶昭直觉不对，虽说这小书童有几分脾气，但这幅样子更像是被踩到痛处后的避而不谈。忙推门而入，只见姓沈的端坐桌旁，正在细细抿茶，面色还算滋润，倒也未看见有什么异样。不过，她还是不由得说几句关照的话：“刚才在门外，看到墨竹端的药碗了。你……的身体怎么样？”

    “身体如何？”沈清淮抬眼看她，片刻后垂眼，神色格外落寞，“我确实自幼体弱多病，身患不治之症。”

    叶昭呼吸一滞，没想到他这般回答，还以为先前在地窖里头所说的“体软多病”之言，不过是为了让自己上前当出头鸟罢了。如此这一问，怕不是真的触碰到了对方的伤心事。不是说这江南陈家是什么杏林世家么，难道也没得法子？

    她不由得握紧了身侧衣角。

    就在这时，沈清淮放下手中茶水，再抬眼时方才的脆弱神色荡然无存，语气轻飘飘的：“骗你的。”

    顿了顿，又道：“体寒而已，起码还能活上个十年八年。”

    叶昭：“……”

    这人说的话，到底还有几分可信？

    叶昭便收了关照心思，转而说起正事：“我想与你说说施粥一事。我在想，既然米价优惠，何不索性多买些囤粮？还有，听说好几个地方乡绅有意参与施粥，有意积德行善。不如索性一同去米行谈谈价钱，在城外以及广德寺等寺庙口组织施粥。”

    沈清淮：“真要如此，也是个法子。不过还得从长计议。”

    不多时，门外又传来脚步声阵阵。陈禾推门而入，面色格外沉重。

    见状，沈清淮问道：“陈世伯，可是出了什么事？”

    陈禾眉宇紧锁，长叹一口气：“今日傍晚，医馆来了好几位闹肚子的客人，说是喝过我们分发的米粥。”

    沈清淮立刻反应过来：“他们怀疑是我们故意用劣米去施粥，好让百姓闹肚子，再反过来为医馆招揽生意？”

    叶昭当下就急了，接话道：“怎么可能？米……米是从福源米行买的。不行，那姓荀的掌柜住哪儿？我今晚就得去找他问个清楚！”

    陈禾望向两人，回道：“这正是我要说的。就在今晚，荀良掌柜死了。”