夕阳西沉，群鸟归巢，几缕炊烟升入青山。晚风挟着湘江潮气，一阵阵扑上面颊，胥绾春牵驴回暖鸭村。板车上，只剩几片干瘪菜叶，随车晃荡。
她种的菜水灵鲜嫩，一向卖得俏。只是没个长性，才挣几个铜板，便南北奔走，满世界寻她的妖丹，存银没几日便挥霍一空。
此番归来，她竟早出晚归，稳稳当当卖了大半个月的菜，没断过一天。大半月过去了，也全无收拾行装远走的迹象。
此时，阿桂米粉铺子外，众村民嗦着粉，夹着菜，巴巴瞧她拉车路过，纷纷侧目：
“这是春丫头么？莫不是教人夺舍了？”
“怎的突然如此顾家？”
“嗐！保不齐为那俊后生？家中有人了，心就定喽！”
“客官！八碗米粉多辣子来喽！”阿桂嫂麻利地端碗。头上缠着青花布头巾，碎发贴鬓，愈显姿容风流。
一桌人抬头起哄：“哟！米粉西施越发俏了！”
阿桂嫂朗声笑：“哪比得王大哥生意红火！”
“彼此彼此！”
阿桂嫂凑近：“聊什么呢？”
有人搭腔：“说穆小郎君呢！阿桂嫂，你说那般神仙似的人物，怎的总往咱这小山村钻？”
另一人接：“再神仙，这迷迷瞪瞪大半月了，怕是不成喽。”
阿桂嫂啧了声，手肘顶他：“好好的，你咒人家干嘛？良人自有天祐，要我看，没几天就能活蹦乱跳！”
有人憋笑：“阿桂嫂，你别是惦记你那媒人钱吧……”
阿桂一把拍他桌前：“说什么呢！你阿桂嫂是那贪财的人吗？”
忽瞥见胥绾春路过店口，眼睛滴溜一转，忙在蓝布围裙上擦把手，上去招呼：“春丫头？春丫头！哎呦，急个啥！进来嗦碗粉！你那小情郎还能跑了不成？”堂内顿时哄笑一片。
阿桂嫂不由分说，将胥绾春扯进堂里，按在座位上，高声招呼：“小二，上碗粉！臊子有多少给我放多少！”
胥绾春站起来：“不必了，我着急回家。”刚说完又被按回去。
“怎么不必啊？你回家不还得自个生火？哎呦——”阿桂嫂捏她脸蛋，“年纪轻轻的，整天板张脸，要成小老太了！”
胥绾春脸颊被她掐出一块红，像在死人脸上叮了个蚊子包。唇瓣微启，磨了磨虎牙。
阿桂立即应承：“这才对嘛！”朝众人喊道，“看看！咱们春丫头笑起来多讨喜！”
胥绾春：……
小二端着广口瓷碗跑过来：“来喽！米粉一碗，臊子满上！”
香气扑鼻，滑溜的粉上盖满一层肉丝臊子，油汪汪的，撒上辣子、葱花，还加了个煎蛋。
阿桂嫂抽双筷子给她：“香得很！快吃快吃。”
胥绾春挑一箸粉嗦进嘴里。阿桂嫂凑近，压低声音：“春丫头，那穆小郎君，打算什么时候跟咱提亲呐？”
“噗——！咳咳咳……”胥绾春一口辣汤呛出来。
阿桂嫂连忙递帕子，拍她背：“怎么了这是……”
胥绾春揉着太阳穴，思量片刻：“阿桂嫂误会了，穆书愿是我弟弟。”
“啊？”阿桂嫂眼前一亮，“亲弟弟么？”
胥绾春：“亲弟弟，失散多年了。”
“那他喜欢什么样的小娘子呀？”
“不知。”
“打算何时成家？”
“不知。”
“近来身子如何？快好了吧？”
“……不知。”
胥绾春站起来：“阿桂嫂，我吃饱了，回去了。”撂下两枚铜板，拔腿就跑。
“这就饱了？才动两筷子呐！”阿桂嫂虚喊一声，抓起铜板亲两口，喜滋滋回了后堂。
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夜色浓沉，圆月悬空。
穆书愿白衣曳地，白袜踏着木廊，在异草环抱的卧房踱步，听到一丝动静，便要望出窗外。
他低语：“不应该啊……平日日落便回，今日都戌时了，还不见人影？”
启唇召唤：“明荼。”
一抹靛蓝闪至堂中，单膝点地：“尊主。”
穆书愿道：“你去……”
忽想起那日赶尸客栈，胥绾春对他的回护，修眉微蹙，上下打量他一番，道：“算了，我自己去。”
套上白靴，提着衣摆，咚咚咚下了吊脚楼。才落地，便听一声驴叫，胥绾春已赶车回来了！
动作一滞，返身便往回跑，冲进卧房，脱靴上床蹙眉作虚弱状，一气呵成。
胥绾春栓驴入棚，添了草料清水，锤着双肩走向吊脚楼。
身上葛布裙已经湿透了，裹着满身湘江水的腥气。
方才出米粉铺，撞见老渡船公和阿翠，一老一少，正被钱里正强征税银，阿翠甚至被踹进了江里。胥绾春没忍住跳江里救了人。
她不由望了望邻舍，里面住着田婶和小豆豆祖孙俩。以往她来得早，总能被田婶拉去家里蹭碗粉吃，但今日楼中灯火已熄，看来都睡了。
叹口气，提药包上楼。方进堂屋，眼前蓝光一闪，胥绾春警觉，怀青藤嗖地飞过去，却听那人惶然道：
“小娘子，是我。”
“明将军？”胥绾春忙收起怀青，小跑着点亮灯烛，“你怎在此？穆书愿不唤你，你也可以自行过来么？啊，穆书愿昏迷半个月了，你可知？”
明荼垂手侍立，嘴唇动了动，欲言又止。
“嗯？不能说？”胥绾春眉眼轻弯，嫣然一笑，“那便不问了。抱歉，非有意打探鬼界秘辛。”
她举起药包，蔫蔫地道：“城中济民堂抓的止痛药。我卧房中灵草都无效，也不知这有无用处，只能死马当活马医了……”转身欲去煎药。
“小娘子，我来吧。”明荼上前一步，躬身接过药包，向厨房走去，薄唇轻抿，又转回来，“小娘子不必忧心，尊主他……并无大碍。”
胥绾春疑惑：“嗯？”
明荼目光扫过她湿透的衣裙，又迅速低垂，道：“小娘子若需沐浴更衣，小人可去烧水。”
她今日困得不想动，还不知要不要沐浴，让人白忙一场就不好了。明媚一笑：“不必了，你忙你的，不用管我。”
明荼长睫低掩，低声应道：“是。”
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推门入室，灵花异草香气袭人。胥绾春点一盏灯，在塌前矮下身来，注视那同穆文甚为相像的睡颜。烛火昏黄，光影在她脸上跃动。
伸手搭他脉搏，低语：“脉象平稳……为何迟迟不醒？”
叹口气，帮他盖上毯子，掖了掖被角。自己抱一床被褥铺在地上，躺下发呆。
肚子仿佛预感到她要不顾它死活，咕噜噜闹着抗议，她浑不理睬，翻个身，眼睛眨着眨着，便沉入梦中。
穆书愿掀被下榻，蹲身，手指沾了沾她的衣裙，默然片刻，捏诀焚道鬼符，烘干她的衣裙，起身向厨房走去。
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“小娘子……小娘子……”
明荼的低沉的声音将她拖出梦乡。
她揉着眼睛坐起来：“什么……？”
明荼单膝跪在地上，同她平视，轻声道：“用些吃食再睡。”
手里捧着一碟米糕，一碟樱桃煎，一碟烤糍粑，一碗酥酪，一碗红豆粥。
胥绾春看着直吞口水，瞠目道：“你做的？”
明荼不说是也不说不是，只静静布菜。
胥绾春低头看衣裙：“怎么干了？也是明将军做的么？”
忽灵光一闪，望望穆书愿，对明荼道：“我近来身体不适，嘴挑得很，你帮我尝一尝，好不好吃？够不够甜？”
鬼界等级森严，鬼王亲手做的膳肴，鬼将军未经允许，不得品尝，更不得评价，否则便是以下犯上，依契反噬。
明荼身子一僵。
胥绾春看着他：“怎么了？”
明荼：“我……于礼、于礼不合。”
胥绾春琉璃灰眸闪过了然的光，勾唇一笑，道：“有何不合？我来喂明将军。”
起身便走过去。
便听身后衣袂簌簌，穆书愿坐起，委屈道：“姐姐啊……”
胥绾春回首，故作讶然，眸子眨得无辜：“穆书愿？你醒了？”
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康复后的穆书愿待遇一落千丈，早上鸡还没叫，便要起床将菜码在车里，夜间再如何委屈巴巴，也只讨得地铺安身。若不服抗议，只要胥绾春稍提逐客，他便只得收敛爪牙，乖乖听话。
月光漫至屋内，胥绾春躺在灵草软榻，问道：“因何发作？”
穆书愿：“什么？”
胥绾春：“你的寒毒。”
说实话，穆书愿也不懂。每次寒毒起，他只知竭力压制，具体原因，根本无从反思。至于此番发作……
似是因那首曲子。
金缕劫……
此曲鲜有人知，他记不起自己从何得知，也不知自己为何弹得那般熟稔，更不知弹弄期间，那猛烈扣击他心扉的感觉是什么。只知体内寒毒，自拨下第一个音节，便已开始攀升了。
胥绾春暗自叹了口气。她不敢问这毒从何而来，更不敢问是否缘于穆野。虎毒不食子，穆野当真可怕至此，对亲儿子下手么？
她望向窗外。今夜月明如洗，她却感到一股庞大无形的压力，蛰伏在暗处。
她忽道：“你可知，你昏睡这几日，发生了什么？”
穆书愿转头看向她，静听。
胥绾春道：“傩妖之事，殃及荆楚千里百姓。苍梧宫本欲压下，可不出三日，便已不胫而走。任树鸣为保住苍梧宫名誉，自领刑罚，闭关退隐，将门中诸事，交予班枫、余衫两名小辈。二人位卑言轻，难以服众，苍梧宫如今一盘散沙，怕是，再难跻身五大仙门了。”
穆书愿默然片刻，忽问道：“凌叔叔呢？”
胥绾春：“在苍梧宫养好伤，已回碧云观了。”
穆书愿长睫低垂。凌叔叔必详述此行细节，既有他在，父亲定会着眼，召他回山训导。恐不久，便需返山了。
明眸对上胥绾春，温言：“明日书愿下厨，邀左邻右舍共聚一餐，可好？就当庆祝书愿康复。”
（本卷终）