西郊集市比慕容檀想象中热闹许多。

    她跳下牛车时，粗布裙摆勾住了车辕上一处毛刺，发出轻微的撕裂声。扶霄眼疾手快地扶住她的手臂，温热掌心透过薄薄衣料传来稳重的力量。

    “当心。”他声音压得很低，唇畔带着似有若无的笑意，“慕小姐没来过这种地方，若是不留神摔在泥地里，我可赔不起。”

    慕容檀瞪他一眼，却见扶霄已经变了一副模样。不知何时，他束发的玉冠换成了一条普通布带，腰间价值连城的玉佩也不见了踪影，连那身锦袍都换成了半旧的靛蓝色棉布直裰。此刻的他，活脱脱就是个带着家眷来采买的寻常公子。

    “这种地方......倒是新奇。”慕容檀小声说道，目光却被集市上形形色色的景象吸引。摊贩的吆喝声、孩童的嬉闹声、牲畜的嘶鸣声交织在一起，空气中弥漫着粮食、香料和牲畜混杂的复杂气味。

    扶霄顺手从路边小摊买了顶帷帽扣在她头上，轻纱垂落，遮住了她过于出众的容貌。“跟紧我。”他声音里的笑意消失了，取而代之的是一种慕容檀熟悉的紧绷感。

    两人随着人流缓缓前行，集市主干道两侧挤满了粮铺，门口堆积着鼓鼓囊囊的麻袋，敞开的袋口里露出黄澄澄的粟米和雪白的大米。本该是丰收的景象，慕容檀却发现来往百姓大多愁眉不展，偶尔有人问价，很快又摇着头离开。

    “新米什么价？”扶霄在一家较大的粮铺前驻足，手指捻起几粒米放在鼻端轻嗅。

    掌柜的是个精瘦的中年男子，闻言抬头打量了他们一眼：“公子外地来的？新米一斗一百二十文。”

    慕容檀眉头一跳，这个价格比扶霄给她看到的奏报高了近三成，不合常理。

    扶霄面不改色：“听闻今年渭水平原风调雨顺，水土都肥沃了些，怎的米价反倒涨了？”

    掌柜的脸色微变，左右张望了一下，压低声音道：“客官有所不知，官仓的粮食都受潮霉坏了，市面上流通的少，价格自然......”他话未说完，忽然噤声，目光惊恐地望向扶霄身后。

    一阵嘈杂声由远及近。慕容檀转头看去，只见四五个穿着官服的衙役大摇大摆地走来，领头的那个腰间别着铁尺，满脸横肉。

    “都检查清楚了！霉变的粮食一律没收！”领头衙役高声喝道，眼睛却不断往各家粮铺的柜台瞟。

    诡异的是，方才还对扶霄爱答不理的掌柜突然堆起笑脸，快步迎上去：“差爷辛苦！小店里都是新粮，您看......”他悄悄往衙役手中塞了个鼓囊囊的布包。

    衙役掂了掂分量，满意地点头：“嗯，是挺新的。记得按时缴‘防潮税’，免得哪天也霉变了。”

    “防潮税”是何来的狗屁税种？朝廷未曾设立，简直闻所未闻。

    慕容檀与扶霄交换了一个眼神，就在这时，人群后方突然传来一阵骚动。

    “凭什么卖这么贵！”一个衣衫褴褛的老汉拽着粮袋不肯松手，“去年才八十文一斗，我全家就指着这点米过冬了！”

    卖粮的小贩慌张地想要夺回袋子：“老丈别嚷！这是官定的价......”

    “放屁！”老汉涨红了脸，“我堂孙在州府当差，说官仓里的粮食根本没霉！都是你们这些奸商——”

    话未说完，那领头的衙役已经大步上前，铁尺重重敲在老汉背上：“刁民闹事！抓起来！”

    慕容檀手指下意识按上腰间藏着的长刀，却被扶霄一把按住手腕。他微不可察地摇了摇头，眼神示意她看粮铺后方——几个伙计正偷偷将印有官仓标记的麻袋往板车上装，看方向是要运往集市西侧的货栈。

    “先记下位置。”扶霄在她耳边低语，温热气息拂过耳廓，“此地不宜久留。”

    两人装作受惊的百姓，随着四散的人群退出冲突中心，转过一个街角后，扶霄突然拉着慕容檀闪进一条窄巷。

    “有人跟着我们。”他背贴墙壁，从巷口小心窥视，“穿褐色短打的那个，从我们问价起就一直尾随。”

    慕容檀借着整理帷帽的动作，余光扫向扶霄所说的方向。果然有个精瘦男子在不远处的酱菜摊前徘徊，眼神却不断往巷口瞟。

    “官府的眼线？”她低声问。

    扶霄摇头：“不像。你看他靴子上沾的湿红土，只有城西胡商货栈附近才有这种土质。”

    正说着，那男子突然朝他们的方向走来。扶霄眼神一凛，瞬间将慕容檀推到身后，自己则摆出一副喝醉了酒的模样，大步迎上去：“这位兄台......可知哪里有，卖好酒的？”

    跟踪者显然没料到这出，愣了一下才摆手：“不、不知道！”说罢匆匆离去。

    待脚步声远去，扶霄立刻恢复了清明神色：“走，去茶楼。”

    集市东侧有家二层茶楼，坐在窗边能将大半个集市尽收眼底。扶霄要了间雅座，点了一壶最便宜的粗茶。等小二退下后，他立刻锁上门窗，从袖中抽出一卷绢布地图铺在桌上。

    “你看，”他修长手指点着地图上几个标记，“这是官仓位置，这是胡商货栈，中间这条路线正是我们刚才看到运粮车走的方向。”

    慕容檀凝视地图，突然发现蹊跷：“官仓到货栈明明有更近的路，为什么要绕经集市？”

    “问得好。“扶霄眼中闪过一丝赞赏，“因为他们在集市有个中转点——”指尖重重戳在一处，“粮铺后院的仓库。先假装将霉变的官粮卖给粮铺，再让粮铺以高价转售给百姓，最后差价由官府和粮铺分成。”

    慕容檀倒吸一口冷气：“所以所谓‘防潮税’......”

    “就是保护费。”扶霄冷笑，“交了钱的粮铺可以‘免检’，不交的就真会被衙役以霉变为由没收粮食。”

    窗外忽然传来一阵喧哗。两人探头望去，只见一队豪华马车正缓缓驶入集市，为首的马车帘幕低垂，但隐约可见里面坐着个锦衣男子。

    “秦州别驾，周显。”扶霄眯起眼睛，“区区五品官，排场倒比三品官还大。”

    马车停在那家他们问过价的大粮铺前，掌柜的慌忙迎出，跪在车前行礼。车帘掀起一角，递出个精致的檀木盒子。掌柜双手接过，谄笑着说了什么，随后指挥伙计往马车上搬了十几个鼓鼓囊囊的麻袋。

    “那盒子......”慕容檀瞳孔微缩，“多半装的是金银财宝。”

    扶霄脸色阴沉如水：“看来我们找到秦州粮价虚高的源头了。”

    暮色渐沉，集市上的人流开始稀疏，两人结了茶钱，装作普通旅人找了家客栈投宿。要了一间上房后，扶霄仔细检查了门窗，又从怀中取出个瓷瓶，在门缝窗沿撒了些许粉末。

    “这是什么？”慕容檀好奇地问。

    “行踪粉。”扶霄解释道，“有人闯入会留下痕迹。”他转身看向慕容檀，突然正色道：“今晚我独自去货栈探查，你留在——”

    “不行。”慕容檀斩钉截铁地打断，“货栈守卫森严，你需要有人望风，一人潜入，谈何容易？”

    扶霄挑眉：“慕小姐何时学会这些江湖把戏了？”

    “在你不知道的时候。”慕容檀从行囊中取出夜行衣，熟练地换上，“堂堂天子以身入局，如果只会在这躲着等你回来，要我有何用？”

    扶霄注视着她利落的动作，眼中闪过一丝复杂的情绪。最终他轻叹一声：“跟紧我，若有危险立刻撤离。”

    子时三刻，两道黑影悄无声息地潜入胡商货栈。借着月光，慕容檀看清了货场中央堆积如山的麻袋——每个袋子上都清晰地印着官仓的朱红大印。

    “果然如此。”扶霄冷笑，从怀中取出炭笔和纸，快速绘制着货栈布局。突然，慕容檀动作一顿，猛地将扶霄拉到一堆货物后方。

    “有人。”

    沉重的脚步声由远及近，伴随着铁器碰撞的脆响。透过货物缝隙，慕容檀看到三个全副武装的护卫提着灯笼巡视而过，为首的赫然是白天集市上那个领头衙役。

    “......这批货明晚必须运出。”衙役压低的声音随风飘来，“大人已经打点好了守关的校尉，说是军粮，不会有人查。”

    “那价钱......”另一个护卫搓着手指。

    “少不了你的。”衙役笑骂，“周大人什么时候亏待过......”

    声音渐渐远去，扶霄的脸色在月光下显得格外冷峻：“比我想的更要出格，他们不仅贪污，还私卖军粮。”

    就在两人准备撤离时，脚下一节枯枝发出轻微的“咔嚓”声。远处的护卫立刻转头：“谁在那里？”

    扶霄反应极快，一把搂住慕容檀的腰，纵身跃上货堆旁的榕树。枝叶晃动间，几片落叶飘然落下。

    “野猫吧。”护卫嘟囔着，举灯照了照，没发现异常便离开了。

    树冠中，慕容檀被扶霄紧紧搂在怀中，两人身体相贴，近得能听见彼此的心跳。她抬头想说什么，却见扶霄竖起食指抵在唇前，眼神警惕地望向货栈西侧——那里不知何时多了几个黑影，正鬼鬼祟祟地往一辆马车上装货。

    借着月光，慕容檀看清了那马车上的徽记——一只展翅的黑鹰。

    “不是官府的人。“扶霄在她耳边轻语，温热的气息拂过耳尖，“是西胡的密探。”