裴清梧被带到桂枝的房间时，整个人都呆了。
其实桂枝今年才三十五，在现代，算是风华正茂的年纪，保养的好一些，还是令无数人嘶哈嘶哈凑上前的大姐姐，可她是在古代，还是一个饱经折磨的花魁，是以面色苍白，一脸疲态，望之竟如五十许人，只在眉目间，隐隐约约看出一些曾经的美貌。
青楼的老鸨只看姑娘们挣不挣钱，如今桂枝没了利用价值，自然扔在一边不管，任其自生自灭，床边一个十三左右的小丫头一边抹着泪，一边喂她药喝。
可是，她已经什么都咽不下去了，只睁着一双眼，空空地望向门口，似乎在等什么人。
“桂枝姐姐，你好歹喝一口吧，这几位姐姐凑钱买的，郎中说，喝了就会好。”小丫头哭着哀求道，桂枝却充耳不闻，甚至微微偏过头，避开那碗。
领裴清梧进来的那小娘子——来的路上已知道名茜桃，上前一步，忧心道：“桂枝姐姐还是没好么？”
“没有，喂不进去药，水也喂不进去……”
“这可怎么办才好，方才我偷听妈妈说，若再不好，就要像年前……”茜桃说着，面色倏尔一变，似乎是想到了什么极可怕的事情，声音渐渐低了下去，几不可闻。
裴清梧嘴唇蠕动了几下，她本科时闲来无事，找了讲述解放后改造青楼女子的老电影《姐姐妹妹站起来》来看，其中情节，有个女孩子不中用了，老鸨叫人把她抬出去，装进棺材里，还喘气的时候，就将她钉死在里边，一度成为她的心理阴影。
只怕茜桃看到的，会更可怖。
她走近桂枝的床边，握住了一只枯瘦如柴的手，低声道：“你还睁着眼睛，莫不是在念叨着你的儿子？”
闻言，桂枝原本已经晦暗的眼睛，又闪了一瞬的光。
“我赎你走，带你去见他。”
裴清梧虽不会医，但也能看出，眼前这妇人已是油尽灯枯，只凭着对儿子的牵挂，吊着最后一口气，买她回去好像是亏了，但若能让一个母亲，再见孩子最后一面，清清白白地离开这人世，是积善积德之举。
“茜桃，带我去见鸨母，我要给桂枝赎身。”
茜桃惊愕地瞪大了眼睛，看看裴清梧，又看看形销骨立的桂枝，嘴唇动了动，最终化为还是应了：“好，娘子随我来。”
醉月楼的主事鸨母正在前厅拨弄着算盘珠子，见到茜桃领着个面生的小娘子过来，也只随意地抬了抬眼皮。
“妈妈……”茜桃怯生生地开口：“这位娘子想、想为桂枝姐姐赎身。”
“桂枝？”鸨母嗤笑一声，放下算盘，上下打量着裴清梧：“那个药罐子？小娘子，不是我说，她如今也就是一口气吊着了，买回去没两天就得办丧事，晦气得很呐。”
这话语刻薄而冷漠，仿佛谈论的不是一个即将在这里耗尽一生的活人。
裴清梧强忍着心底的厌恶：“正因为如此，我想给她一个清净去处……开个价吧。”
鸨母眼珠转了转，桂枝早已不能接客，留在楼里也只是白费米粮药材，还得占个地方。有人愿意接手这个烫手山芋，简直是意外之喜，便伸出五根手指：“五贯钱，她那卖身契，拿走便是。”
裴清梧没有还价，直接从随身带的荷包里取出五贯通宝，放在鸨母面前的案几上。
鸨母脸上立刻堆起假笑，迅速从柜子里翻找出一张泛黄的契纸，看也不看便塞到裴清梧手中：“娘子真是心善人，拿好拿好，人你随时带走。”
裴清梧接过那轻飘飘的卖身契，只觉得上面浸透了桂枝的血泪。
她不再看鸨母那张令人作呕的脸，转身对茜桃道：“麻烦茜桃娘子，帮我雇一辆稳当的马车或软轿，再找两个稳妥的帮工，帮我把桂枝抬回去。”
她多付了些钱，茜桃立刻应承着去办。
不多时，一辆朴素的马车停在醉月楼后门，茜桃和两个雇来的粗壮妇人，小心翼翼地将气息微弱的桂枝裹在薄被里，抬上了车。
桂枝似乎感觉到了什么，那双空洞的眼睛微微转动了一下，望向裴清梧的方向。
马车辘辘，驶离了醉月楼那片令人窒息的脂粉之地，朝着酥山小集行去。
到了酥山小集门口，裴清梧先下车吩咐伙计帮忙安置，一直等候在店里的顾恒，听闻母亲的消息，早已按捺不住，快步冲了出来。
“东家，我阿娘她……”顾恒的声音在看到被抬下车的那个枯槁身影时戛然而止，整个人如同被雷击中，瞬间僵在原地，脸上的血色褪得一干二净。
那真的，是他的母亲桂枝吗？
记忆中那个美的不可方物的阿娘，如今只剩下一把枯骨，脸色灰败如纸，眼窝深陷，头发枯槁。
才多久未见？竟被折磨得不成人形！
悲痛和愤怒如无形的大手般攫住了他，让他喉咙发紧，一个字也说不出来，只有身体在微微颤抖。
“阿恒，我把你阿娘接回来了。她一直在等你。”
桂枝似乎听到了熟悉的声音，一片死寂浑浊的眼睛费力地转动，终于聚焦在顾恒年轻的脸上。
“恒、恒儿……”微弱的声音，像随时会断的游丝。
“阿娘！是我！是恒儿！”顾恒猛地扑到担架旁，双膝跪地，颤抖着握住了母亲那只枯瘦冰冷的手，眼泪如决堤一般：“孩儿不孝……孩儿来晚了……”
桂枝的嘴唇艰难地翕动着，似乎有无尽的话想说，但力气已不足以支撑。
她贪婪地望着儿子的脸，眼中积蓄起微弱的水光，用尽最后一丝力气，气若游丝地吐出两个字，仿佛是她藏了一生的秘密：“顾……皎……”
这是她的本名，不是那个属于醉月楼的桂枝，而是爷娘给她的，属于她自己的名字。
她想清清白白地，以“顾皎”的身份，在儿子怀中走完最后一程。
说完这两个字，她像是耗尽了生命最后的一点烛火，紧绷的心弦骤然松开，一直强撑着的那口气，终于断了，曾经饱含忧惧与期盼的眼睛，缓缓阖上，再无生息。
“阿娘——！”撕心裂肺的悲嚎响彻小院。
顾恒紧紧抱着母亲尚有余温却已失去生机的身体，埋首恸哭，仿佛要将所有的委屈、自责和无尽的悲痛都哭喊出来。
天空阴沉，仿佛也在为这位饱经苦难的女子垂泪。
裴清梧站在一旁，默默地看着这一切，心中酸楚难言，她没有说话，只是安静地陪着这对经历了太多磨难的母子。
夜间，顾皎停灵在院子里，顾恒默默地陪在他身边，仿佛被抽走了所有的精气神似的，世间任何风雨，都拂不动一丝。
已是秋末，院里的梧桐叶已落了大半，残留的几片在萧瑟的秋风中打着旋儿。
裴清梧看着他单薄的背影，深知此刻言语苍白，只走进厨房，取来小半碗雪白稻米，细细淘洗干净，又选了两枚饱满圆润的黄杏干，用温水泡软，切成了小丁。
灶膛里添了新柴，火苗噼啪作响，舔舐着锅底，锅中注入清水，待水沸滚，便将淘好的米粒缓缓倾入。
米粒在沸水中沉浮、舒展，渐渐释放出浓郁的米香，然后用长柄木勺缓缓搅动，防止粘锅，看着米汤由清澈变得浓稠。
待米粒开花，粥体绵软，就将切好的杏干丁撒入锅中。
金黄的杏丁在乳白的米粥中翻滚，如同秋日最后温暖的阳光融入其中。
接着，她取来一小块珍贵的饧糖，用刀背仔细敲下些许碎末，投入粥中，最后从角落的陶罐里拈了一小撮晒干的桂花，撒进粥里的瞬间，将那朴素的白粥点染得生机盎然。
浓郁的桂花香气混合着米香、杏干的酸甜果香，在小小的厨房里氤氲开来，温柔地驱散着秋末的寒意。
裴清梧捧着小砂锅，走到顾恒身边，将粥轻轻放在他身边。
“阿恒，”她的声音比平时更柔和几分：“秋深了，天寒，喝点热粥吧……加了杏脯和桂花，甜甜暖暖的，吃了身子会舒服些。”
那碗粥散发的温暖热气扑在顾恒冰冷的脸上，心头仿佛被这股暖流轻轻触动了一下，喉头哽咽。
到底还是颤抖着拿起勺子，舀起一小口，小心翼翼地吹了吹热气，送入口中。
温热的米粥瞬间包裹了舌尖与口腔，稠滑绵密，杏干丁软糯酸甜，桂花香沁人心脾……
眼泪毫无预兆地再次滚落，大颗大颗地滴入粥碗里。
顾恒低着头，一勺接一勺，沉默地吞咽着，随着滚烫的粥顺着喉咙滑下，被悲痛冻僵的四肢百骸，似乎终于感受到了一丝微弱的复苏。
裴清梧坐在一旁，没有打扰他，只是静静地守着。
秋风呜咽，炭火微红，少年无声流泪，吞咽着暖粥。
待顾恒吃完，裴清梧预备去收拾的时候，他突然毫无征兆地抬头，唤了她一声：“阿姐。”
悲伤揭过，日子该过，还得过。
尤其赵娘子的订单迫在眉睫，裴清梧不得不推掉了其他人的单子，一边又一边地锤打奶皮、搅打蛋清，一时，院中只闻叮叮当当之声。
自母亲逝世，顾恒更加沉默，只埋头苦干着属于自己的杂活，时不时，他会上前为裴清梧递上擦汗的帕子，或者盛着清水的杯子。
终于，第二日傍晚，裴清梧着实受不住了，还是上口马行买了个侍女。
侍女本姓何，原本的主家是当亭县令，因犯了事被抄家，仆从皆被发卖，侍奉那家时，被取名叫银岚，裴清梧觉着不错，便没有改。
银岚原本就是厨娘，人又聪慧机灵，裴清梧只教了一遍，她便学的八九不离十，可以打下手了。
进度自然快了许多，按时将赵娘子预订的点心都准备妥当，除雪花酥、奶油蛋糕、荷花酥、鲜花饼外，另有常州大麻糕，形似层层叠叠的螺钿，色泽金黄灿烂，胡麻粒粒饱满如金粟。
裴清梧亲自走了一趟刺史府，将点心妥善送过去。
赵娘子设宴之地，选在一处临水的敞轩，紫藤花架尚有余翠，秋日微风带来些许凉意，却也清爽怡人。
席间几位正值韶华的官家娘子，绫罗锦绣，笑语嫣然，当那些形态精巧、色泽诱人的点心呈上时，瞬间吸引了所有人的目光。
“呀，这些点心好生别致！”一位穿着鹅黄衫子的娘子惊叹道。
“闻着便令人食指大动，姐姐何处觅得的巧手？”另一位娘子也凑近了细瞧。
赵娘子颇为自得，示意裴清梧上前。
裴清梧福身一礼，从容介绍：“奴家裴氏清梧，承蒙赵娘子与诸位娘子垂青……此为玉絮糕，入口即化，清甜如雪；此乃云酪，以牛乳精华制成，绵软细腻；此名莲盏，酥皮如莲瓣；此是瑶英饼，以时令鲜花入馅；此曰金粟糕，外酥内软，胡麻增香。”
她特地给这些点心取了新的名字。
众人纷纷品尝，赞叹之声不绝于耳，尤以那前所未见的云酪与晶莹酥松的玉絮糕最受追捧。
席间言笑晏晏时，一位气质温婉的娘子轻声道：“裴小娘子的手艺真是精绝，不知小娘子可愿屈就？我父秦州别驾，姨娘的兄弟在城中经营太白楼，正缺这般巧匠掌勺。”
她姨娘出身商贾，故言语间对经商之事少了些避讳。
裴清梧闻言，轻轻摇头：“多谢李娘子美意，只是小女子已在安业坊开了铺面，赖街坊邻里帮衬，尚能糊口。”
婉拒的话出口，一个念头却如电光石火般闪过她脑海。
说干就干，裴清梧面上浮起诚恳笑意，话锋巧妙一转：“不过，奴家倒有个不情之请，小店新张，欲备些上好物料，若诸位娘子不弃官身，能略添些脂粉钱入股小店，按年分红，奴家定当竭尽全力，不负所托……虽事涉商利，然只作私下添补，挂名即可，银钱往来亦由奴家打理清爽。”
此言一出，席间几位娘子先是微愕，随即眼神亮了起来。
商户虽贱，但瞒着家中长辈，用体己钱私下挂个名，每年坐等分红，既新奇有趣，又能添一笔不小的私房收入，何乐而不为？
赵娘子率先笑着应允：“这倒是个新鲜主意，我出二十两银。”
有人领头，其余几位娘子，包括那位李六娘子在内，也纷纷应和，当场便议定了数额，一笔可观的前期资金就此落定。
宴席尽欢而散，裴清梧正欲告退，却被赵刺史身边的长随唤住：“裴东家留步，使君书房有请。”
裴清梧心头微动，整理衣襟，随长随步入肃穆的书房。
赵刺史珏身着常服，端坐案后，目光沉静地打量着她。
他对此女确有印象，前番状告前夫家种种，条理清晰，不卑不亢，今日，又让自家女儿在闺中好友面前大大长了脸面。
“东家的点心甚佳，小女与她那些手帕交赞不绝口。”赵刺史开门见山，语气比之前对簿公堂时温和许多：“你办事妥帖，心思也巧，说说，想要何赏赐？”
裴清梧闻言，深深一福：“使君明鉴，奴家确有两事相求……其一，奴家店中护卫顾恒，其母顾皎，原为醉月楼花魁，如今已病故，顾恒本性纯良，勤恳踏实，恳请使君开恩，为其脱去贱籍，使其得以堂堂正正做人。”
赵刺史捋须沉吟片刻，一个微不足道的少年脱籍，对他不过举手之劳，何况其母新丧，也算善事，颔首道：“念其母可怜，他又随你安分营生，准了，那第二件事呢？”
裴清梧心中一喜，连忙道：“其二，恳请使君赐墨宝一副，为小店题写匾额‘酥山小集’四字，小店得使君墨宝庇佑，自是蓬荜生辉，亦是奴家安身立命之依凭。”
赵刺史闻言，脸上露出一丝笑意。
这请求既不过分，又显得颇有分寸，还给了自己一个施恩示好的机会。
倒是个伶俐丫头……
他心中暗赞，随即朗声道：“笔墨伺候！”
长随迅速铺开上好宣纸，研浓香墨，赵刺史提笔蘸墨，凝神静气，笔走龙蛇，“酥山小集”四个遒劲有力的大字跃然纸上，气势端凝，尽显雍容气度。
“多谢使君恩典！”裴清梧郑重叩谢，双手接过这沉甸甸的墨宝，心中一块大石落地。