沈槐不知这一切与她有何关联，想要问个明白，可回应她的只有一遍又一遍的回响。

    “阿姐，阿姐？”

    指尖掐进虎口，紧抿的唇和绷直的背无一不透露着沈枫心中惶惶，他看着突然僵硬着一动不动的沈槐，心下大乱，六神无主。

    沈槐回过神来，就见他泪流满面，浑身发颤，如孩童茫然无措般小声啜泣着，她轻声唤他：“小枫？”

    沈枫猛然抬起头来，泪珠挂在他的脸上：“阿姐……”

    看着眼前鲜活的沈槐，沈枫再一次放声痛哭。

    “小枫，你怎么了？”

    “阿姐，你方才一动不动，我怎么唤你你都不应，我害怕……我害怕阿姐会和阿娘一样，可是，可是阿姐交代了不能让下人进来，我……”

    沈枫到底不过去一个十数岁的少年，短时间历经种种，再次听到姐姐熟悉的声音，他的心理防线彻底崩盘，声音断断续续。

    沈槐轻轻拍着他的背，学着母亲那般柔声安抚：“别怕，小枫，阿姐答应你，阿姐不会有事。”

    精神紧绷到极限，沈枫顾不上多问，哭累后很快便昏睡过去，沈槐为他点了一柱安神香。

    将沈枫安置下，她走至软榻旁，把头靠在离母亲很近的地方，静静地同母亲说着话：“母亲，我身体恢复了，您放心，我会照顾好小枫，也一定会亲手杀了那只妖，为您报仇。”

    在所有人都看不到的地方，沈槐放任自己被情绪吞没。

    直至暮色四合，归鸟投林，她才起身，于房中点上烛火，留下一张字条出了锦棠苑。

    回到安然苑，她换了一身夜行衣，取走寒宸鞭，从将军府后门不声不响离开了。

    纤瘦的身影融入夜色，沈槐将自己整个人严严实实地裹进深色布衣里，一方厚重的素色方巾蒙住脸，只露出一双眼。

    眼中的冷意令人生寒。

    避开巡夜的守卫和打更人，她寻着方向穿过屋脊暗巷，直奔城西而去，步履匆匆。

    夜幕笼罩了整片天时，她正翻过城西的一处破败墙檐，落到庭院之中。

    从前人声鼎沸的宅楼此刻无声寂静。

    庭院中荒草覆没，只余几口衰败不堪的古井枯塘，破败的窗柩连成片，并不浓郁的腐朽气味于其中弥散。

    屏住呼吸，沈槐推开虚掩着雕花木门，蛛网交缠，光线昏暗。

    借着窗外漏进来的惨淡月光，她看见房内打翻的砚台旁半干的墨迹泛着诡异红芒，砚台的下方压着一张新色素笺，沾染了浓浓的土腥味，与那只妖同源。

    沈槐正欲上前察看，凌厉的破空声毫无预兆地从背后响起，一只箭簇迅疾地朝向她飞来。

    快！准！狠！直取她后心。

    瞳孔骤缩，心口的霜花印记发烫，出于身体的本能反应，沈槐催动猎妖师之力。

    铃铎一响，寒宸鞭瞬发。

    鞭影带着精准无比地抽向身后袭来的箭簇。

    尖锐的厉啸停住，箭簇被长鞭甩到一旁。

    “铮！”

    偷袭者反应很是迅速，抽出腰间佩剑继续向她袭来。

    剑鞭铮鸣，剑锋被鞭影蕴含的巨力狠狠荡开，发出一声低沉的嗡鸣。

    沈槐旋身，寒宸鞭如灵蛇般收回，她终于看清了偷袭之人。

    与她相差无几的装扮，一身玄衣遮掩身形，蒙着黑巾的脸上只露出一双眸来，细长的眸中泛起深邃的幽冷。

    两人对峙，空气仿佛凝滞。

    下一瞬，几乎同时，两人动了。

    沈槐手腕一沉，鞭影带着刺骨的寒意直取黑衣人要害，剑爆寒光，两相交缠。

    黑衣人挽袖变招，剑尖直直向她咽喉刺来，速度迅捷，角度刁钻。

    沈槐不退反进，就在那剑尖即将触上肌肤的瞬间，她的头朝左侧猛然一偏，深色布衣下的身形陡然爆发出与外表截然不符的速度，整个人屈身滑跪至黑衣人身后。

    寒宸鞭再次划过长空，鞭影所及之处，空气凝结成霜，地面留下一道道冰痕。

    “嗤啦”，长剑与软鞭相交，黑衣人一近身，沈槐便也趋身向前。

    清冷的月光透过破败的窗棂投下光束，清晰地照亮了咫尺相对的两人与其紧密交缠在一起的武器。

    断阳剑剑脊中心有一条细而淡的血线，是铸剑时融入的天外陨铁，能与持剑者产生共鸣。

    剑柄处以微雕的技艺暗刻着一片如龙鳞逆向的纹，此纹路乃是前朝“潜龙卫”佩剑的独有标记。

    沈槐的目光扫过剑身，最终定格在断阳剑剑柄处。

    朝代更迭，新帝即位后，下令搜捕前朝乱党，对潜龙卫进行严密清剿，距今已过十七载。

    若非从小耳濡目染，对朝堂秘辛格外敏感，又曾于父亲的书房中亲眼见过这独属于前朝潜龙卫的暗鳞纹饰，恐怕就算把断阳剑送到她手中，她也未必能一眼将其认出。

    压下心中惊诧，她发出质问：“断阳剑！你是前朝余孽？”

    见沈槐道破断阳剑来历，黑衣人眼中闪过短暂错愕，瞬间转为更凝实的杀意，剑势陡变：“此乃秘辛，你是朝堂之人？”

    沈槐神色冷凝着，长鞭再次裂空而出绞向黑衣人。

    前朝之人为何会出现在此，难道母亲的死与他们也有关?

    但现在不是思考这个的时候，沈槐摇摇头把杂乱的思绪清空，当下最重要的是要拿到那张压在砚台之下的信笺。

    她抖动手腕，冷声沉呵：“让开！”

    黑衣人一剑挑住鞭梢，剑锋擦过铃铎溅起冷光。

    沈槐骤然掉转方向，鞭梢如寒蛟突跃袭向黑衣人的脸，前朝余孽该死，阻拦她查明母亲死亡真相的人更该死。

    鞭影重重，剑锋疾翻。

    黑衣人反手撩剑，剑身透过冷月发出一阵刺眼银芒，沈槐闭目偏头，趁着这个间隙，黑衣人折转方向，越窗而走。

    沈槐快步奔向那张被砚台压住的素笺。

    刚刚触碰到素笺，恶臭无比的气味一拥而上，手心传来刺痛。

    沈槐连忙抽身退出，手中的素笺被诡异的蓝色火焰湮灭。

    竹篮打水一场空。

    收捡起地上残留的蒙面黑巾，又于房屋内细细查勘一番，沈槐这才打道回府。

    府内。

    沈枫立于正厅之中，背脊挺得笔直，纵使心中悲恸，却仍有条不紊地指挥着府中下人。

    “白幔要垂直到地，一褶也不能乱。”

    “香烛备足三七之数，不可断绝。”

    “母亲的牌位前，只供她素日爱的几样清淡糕点和白菊。”

    下人们屏息静气，依言而行，整座府邸中净是新裁白布的生涩气与香烛的微焦味。

    寒风轻卷，拂动满堂白幔，纸钱焚烧的灰烬连带着风雪一起远去，沈槐回了将军府。

    青玉于安然苑门外侯着，手中捧了连夜赶制出的丧服。

    沈槐垂在身侧的手死死攥紧，指甲深深嵌入掌心，留下几道泛白的深痕，极致的静与极致的哀汇于她一人身上，沉重又压抑。

    半晌，她接过那身入手刺痒的粗麻重孝，换上，转身朝外走去，脚步发出沉而闷的声响。

    灵堂寂静着，灯笼透出惨白的光，沈槐一入灵堂，沈枫便立刻迎了上来。

    “阿姐，你交代的事情我都已经安排下去了。”

    沈槐微微颔首，目光穿透过缭绕的烟火，定格在灵堂正中的棺木上，片刻过后，她抬手将下人遣退。

    当最后一个人的脚步声消失在廊外，诺大的灵堂彻底空寂下来。

    沈槐亲手将一束淡雅的菊摆上供桌，动作轻柔，她的视线转向长明灯：“小枫，你过来，为母亲守第一盏灯。”

    灯焰不安地跳动，沈枫步子开始迈得很小，猛的，他向前一步，在灵柩前跪下，额头重重抵在冰冷的地砖上，肩膀难以抑制地颤抖起来。

    巨大的悲恸充盈了每一寸空气。

    两人沉默着为沈母守灵。

    夤夜深沉，终有尽时，窗外的墨色天幕一寸寸淡去，晨光熹微，悄然漫过窗棂。

    “奉天承运皇帝，制曰：近闻奉京城中怪谈纷纭，深扰黎庶安宁，亦损京畿清平。国公府世子陆君越秉性忠睿，通晓律例，特敕尔兼领大理寺卿，专司稽核妖案、穷究怪谈之实，须当尽心竭力，毋枉毋纵，钦此。”

    “臣领旨谢恩。”

    陆君越得了皇命，朝将军府行去。

    冬日寒凉，将军府的府邸挂上了白幡，纸钱灰混着香烛气，整个院子透出一股沉沉的悲戚。

    下人们一个个低垂着头，沉默不语，

    沈槐跪在灵前，一身重孝。

    沈枫静跪在她的身侧，十几岁的少年紧抿住唇角，学着姐姐的模样，于外人前强撑着属于将军府嫡子嫡女的体面，

    灵柩停在正中，棺木是上好的金丝楠木，棺盖尚未合起。

    沈母安静地躺在里面，仿佛睡着了，整张脸与颈间的红梅印记一同被薄纱轻掩。

    “小姐，喝口参汤吧。”青檀捧来汤盏，她把声音压得极低，哽咽着：“您从昨日夜里就一直跪在这里了，米水未进，至今没合过眼，身子怎能受得住。”

    沈槐恍若未闻，灵前的长明灯灯芯跃跃，映在她眼底一片空茫。