日头毒辣，明晃晃地炙烤着青石板地，热气蒸腾起来，连院角那几株平日里精神抖擞的老槐树都蔫头耷脑的，叶子卷了边儿。
苏慈刚提了一桶井水上来，冰凉的井水溅湿了裙角，带来片刻难得的沁凉。她直起腰，轻轻捶了捶发酸的背，就听见不远处廊庑下的阴凉地里，几个轮完值歇晌的婢女正凑在一处低声叽喳，手里的绣活扇子都慢了下来。
“可不是么，昨儿个书房外当值的秋菱姐说，又听见里头摔茶盏的动静了，吓得她腿肚子直转筋，大气儿不敢出。”一个穿着杏色比甲的小丫鬟压着嗓子，一脸后怕。
另一个年纪稍长些的婢女叹了口气，摇着手里的蒲扇：“唉，少说两句吧。大人那也是心里苦，好端端的一个人，前两年不知怎么中了那起子阴毒算计，人是救回来了，可舌头尝不出味儿了，山珍海味到了嘴里都跟嚼蜡似的，搁谁谁不难受？这吃不下东西，身子骨能不亏空，脾气自然也就一日比一日更差。”
苏慈拿着水瓢的手微微一顿。她想起那晚他对着满桌佳肴毫无动容甚至厌恶的模样，心头恍然。原来是这样。她默默舀起一瓢水，慢慢浇在旁边的几盆花草根下，水流渗进干涸的土里，发出轻微的滋滋声。
随后，她状似无意地提着空桶走近那处廊庑，在离她们几步远的地方停下，借着擦拭额角薄汗的工夫，声音放得轻缓，带着些恰到好处的请教：“几位姐姐歇着呢？这天儿可真热，方才听姐姐们说起大人，我新来不久，笨手笨脚的，就怕不当心触怒了大人，不知大人平日里还有哪些忌讳要注意的？”
那几个婢女闻声都转过头来看她。
其中一个圆脸细眼的打量她几下，忽然眨了眨眼：“咦？你不就是小厨房那个…新来的？昨儿个给大人煮面那个。”
苏慈连忙点头，微微屈膝：“是，奴婢苏慈，还请姐姐们多提点。”
那圆脸婢女见她态度恭顺，模样也温婉，便往旁边挪了挪，给她让出小片阴凉：“提点说不上，咱们也都是底下当差的，谁不怕呢？不过大人虽说脾气是阎王性子，倒也不常无故发作下人。只是切记，在他跟前回话，声音要轻，手脚要快，眼神别乱瞟，尤其别提吃食相关的事儿，那是戳心窝子。”
另一个婢女也凑过来，声音压低了，几乎成了气音：“说起来，大人也是不容易。听府里的老人说，大人出身其实不算顶顶富贵，但真是文曲星下凡，聪明得吓人！当年科举，可是连中三元，头一回下场就拿了解元，之后会元、状元，一路金銮殿唱名，风光无限。这才一步步到了今天这位子，可惜啊，如今这般…”
听此，苏慈惊得微微睁大了眼，心底难言惊诧。原以为这般位高权重的人物，必是世代簪缨之家堆砌出来的，却没想到竟是凭真才实学挣出的前程。
她垂下眼睫，将水桶换到另一只手上，指尖缓缓摩挲着粗糙的木桶提手，将这些话一字一句都默默记在心里。知道了根由，往后当差，必须得更谨慎些，至少别再莫名其妙地惹他发怒。
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朝会散罢，温砚礼刚步出金銮殿，一名身着宫装的嬷嬷便悄无声息地近前，敛衽一礼：“大人，太后娘娘请您过去说说话。”
温砚礼脚步微顿，面色未有分毫变动：“带路。”
慈宁宫内熏香袅袅，带着一股沉闷的暖意。太后倚在软榻上，看着下首端坐如松的温砚礼，语气颇有些无奈：“哀家瞧着你这气色，还是那般。近日政务虽繁忙，也要顾惜着自个儿的身子。”
温砚礼微微颔首：“劳太后挂心，臣一切尚好。”
太后捻着佛珠，话头一转：“哀家是看着你一步步走到今天的，如今你位极人臣，身边却没个知冷知热的人，终究不成体统。年纪也不小了，这娶妻成家的事总不能拖着吧。”
“朝务冗杂，北疆、漕运、吏治，诸事待理，臣实无暇分心于此。”温砚礼声音平稳，拒绝得干脆利落。
太后眉头微蹙，似是不满这番说辞，仍耐着性子：“哀家娘家有个表侄女，今年刚及笄，性子温婉，模样也周正，与你正是相配。不若…”
温砚礼眼睫未抬，声音仍是冷淡：“太后美意，臣心领。臣确无此意，还请太后恕罪。”
接连被拒，太后面上有些挂不住，殿内气氛一时凝滞。半晌，她终究叹了口气，带着几分悻悻然摆摆手：“罢了罢了，你这倔脾气，哀家也懒得管你。”
正说着，老嬷嬷捧着一个小巧的玉色香炉进来，轻轻放置在太后手边的案几上。炉内新添了香饼，一缕极淡的青烟袅袅升起，散发出宁神静气的馥郁香气。
温砚礼的视线落在香炉上，忽然开口：“太后，此香…”
太后抬眼看他：“嗯？这是新贡的雪中春信，说是安神最好。怎么？”
他顿了顿，道：“臣…能否近前一闻？”
太后眼中掠过讶异，她是知道温砚礼嗅觉亦损的事实的，却也没说什么，颔首示意。
温砚礼起身，走到香炉边，微微俯身，鼻翼靠近那氤氲的香烟，浅浅吸了一口气。然而传入鼻端的，只有空气吸入肺腔的凉意，没有任何味道。那传闻中馥郁甘醇的御香，于他而言，与寻常白水并无区别
直起身，面色如常：“确是好香。”
太后看着他，眼底露出几分怜悯之色，摆摆手：“罢了，你且去忙吧。”
辞别太后，他转身步出慈宁宫，背影在深长的宫道上格外孤直。
坐在回府的青呢轿子里，轻微的摇晃中，温砚礼阖着眼。昨夜猝不及防嗅到的那股清香，在他脑中反复交错。
但为何，为何偏偏是那个婢女？
轿子落地，府门已至。
温砚礼睁开眼，眸色深沉。他并未立刻下轿，而是抬手，用指节叩了叩轿窗。
紧随轿旁的福安凑近窗口，弯下腰，神色恭顺：“大人有何吩咐？”
温砚礼忽然道：“再近些。”
福安虽不解，仍依言将头又往窗口探了探。
下一刻，温砚礼倏地侧过身，径直向着福安凑近的脖颈处低下头，鼻尖几欲碰到他的皮肤，用力嗅了一下。
“！！！”
福安如同被冰水泼中，浑身一个激灵，骇得差点跳起来，触电般缩回脖子，一张脸涨得通红，结结巴巴语无伦次：“大大大、大人，您、您这是…小的、小的喜好正常，只喜欢姑娘！绝无……”
温砚礼被他这过激的反应打断思绪，蹙眉抬眼，看见福安那副活见鬼又羞又窘的模样，愣了一瞬，随即明白过来他误会了什么，额角青筋微跳，没好气地低声斥骂一句：“滚蛋！”
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日头渐西，暑气却未散尽，院子里一丝风也无。
苏慈刚把晾晒的衣物收好，便见赵福步履匆匆地过来，压着声音道：“大人回府了，正在书房。你快随我去问问晚膳的章程。”
苏慈心下一紧，忙擦净手，低眉顺眼地跟上。书房外的回廊下，隔着竹帘，能隐约看见里面那个挺拔冷峻的身影坐在书案后，手里执着一卷书，目光垂落。
赵福在帘外停下，恭敬地提高些声音：“大人，苏慈来了，您看晚膳…”里面毫无回应，只有书页偶尔翻动的细微声响。
苏慈深吸一口气，硬着头皮，声音放得轻软：“大人，今日天热得厉害，奴婢想着做些清爽开胃的凉拌小菜，佐以荷叶粥，最是解暑，您看可好？”
书房内仍然没回应，温砚礼连眼皮都未曾抬一下，仿佛根本没听见。苏慈的心慢慢沉下去，指尖微微蜷缩。
赵管家却像是得了什么暗示，悄悄拉了拉苏慈的衣袖，示意她退下。走出几步远，他才低声道：“大人没说话，这便是允了。快些去准备，务必精细些。”
“是。”苏慈应下，心里却像揣了个小鼓。这位大人的心思，真是比海还深。
小厨房里更是闷热，灶火虽未全燃，也蒸得人汗流浃背。张嫂和钱嫂子坐在小凳上摇着蒲扇磕牙，见苏慈进来，那哼笑声从鼻子里毫不掩饰地挤了出来，四道目光像刷子一样在她身上扫来扫去，带着敌意。
自打这丫头来了，赵管家对她们就没个好脸色，话里话外嫌她们做的菜不合大人胃口，再这么下去，这厨房油水最足的肥差怕是真要换人。想到这儿，两人心里就跟猫抓似的难受。
苏慈只当没看见那两张拉长的脸，自顾自净了手。她想起从前家里夏日里常做的几样小菜，清爽又别致。她从水缸里捞起一节嫩白的藕带，又取了些鸡胸肉，动作利落地处理起来。
先将鸡胸肉放入清水锅，加姜片葱结煮熟，捞出后耐心撕成细丝，放入井水中湃着。又将藕带切成薄薄的片，同样用冰凉的井水浸泡，保持其脆嫩。
两位老嫂子交换了个眼色，撇撇嘴，也不帮忙，就抱着胳膊站在一旁斜眼看着，嘴里还不咸不淡地嘀咕：“哟，又是些上不得台面的清汤寡水。”
“可不是，也不知走了什么运道，竟入了大人的眼。”
苏慈全神贯注在手下的活计上，丝毫不受干扰。她另取小碗，调入细盐、少许提鲜的酱汁、磨得极细的姜末，又滴了几滴小磨香油，最后浇上一勺炸得喷香的葱油，兑成浅浅一碗料汁。
那香气被热浪一烘，悄然散开。菜将将做好，摆入白瓷盘中，鸡丝雪白，藕片玉润，淋上浅褐的料汁，缀着几点碧绿的葱花，看着便觉凉快。
一直冷眼旁观的张嫂和前嫂子见此也来了精神，争先恐后地挤过来。
“大人用膳要紧，我来端。”张嫂一把就要去端那盘主菜。
“还是我来，我稳当。”钱嫂子也不甘示弱，伸手便抢。
苏慈身形娇小，被她们粗壮的身子有意无意地推搡了一下，踉跄半步撞在灶台边，手肘一阵钝痛。
她稳住身子，抬起头，看着那两个争功心切的婆子，嘴唇微微动了动，但什么也没说，随即端起旁边另一碟拌好的清脆黄瓜，低声道：“那这碟小菜，奴婢送去。”
张钱二人正争得眼红，哪还顾得上她，巴不得她离远点。苏慈便端着那碟翠玉般的黄瓜，退出了闷热逼仄的小厨房，朝着正堂走去。
小厨房里，钱嫂子和张嫂子还在争执谁去给大人送那盘葱油鸡丝，为此两人扭打起来。一个扯着盘子边，一个抓着盘子底，互不相让。
“给我，我手脚稳当！”钱嫂子瞪着眼，额头青筋都爆了出来。
“呸！上回你就摔了个碗，还敢抢功？”张嫂子猛地一拽。
只听“啪嚓”一声脆响，紧接着是菜肴落地的狼藉声响。那盘精心拌好的葱油鸡丝，连着青花瓷盘，彻底摔在了地上，油汁溅得到处都是。
两人顿时僵住了，脸色唰地一下变得惨白，看着地上那摊狼藉，冷汗冒了出来。