“萧将军。”花眠船嘴角勾着抹笑意，语气里带着往日的无所顾忌，“我们南境可不像京城那般安稳，又或是你们北境那般——夜里行军，路旁的豺狼虎豹是常要提防的。有时候啊，你正走着，还会有成了精的猕猴冷不丁地拍你的肩膀，就像……”

    话音未落，几声“嗖嗖”声响起。

    她话音一滞，浑身警觉起来——林中，有人。

    常年在战场摸爬滚打，她虽没有千里眼、顺风耳的神通，却也练出了远超常人的夜视与辨声能力。这几声羽箭划过的声音实在反常：此地离最近的城镇需步行一日，又紧邻泉水，本是易淹的险地，按理说不该有人迹才对。

    花眠船不再靠着树干与萧文怀闲谈，悄无声息地起身，朝谭闻雨递了个眼神。谭闻雨心领神会，立刻带了几名兵士，循着箭声的源头潜了过去。

    不过片刻，林中便传来“诶诶，放开！放开！”的挣扎声。

    被揪出来的人不过五尺身形，头上套着黑色面套，四肢被谭闻雨带去的士兵死死按住，整个人歪倒在地上，动弹不得。花眠船接过身旁侍卫递来的长剑，寒光一闪，稳稳地横在那人颈侧。那人本还在扭动挣扎，可看清架在脖子上的剑后，瞠目结舌，身子瞬时安定下来，不再扭动。

    “将、将军，是我！我是李胆啊！”面套下传来男人颤颤巍巍的声音，满是慌乱。

    众人本就马不停蹄赶了一天路，好不容易歇下来喘口气，却被这么一闹搅得鸡犬不宁。蒋维舟按捺不住心头的火气，起身上前一步，揪下李胆的头套，气哼哼地问道：“大半夜的，你戴着面套在这里装神弄鬼，到底想干什么？”

    “我、我自小在林子里长大，瞧着大家赶路辛苦……”李胆支支吾吾地辩解，“想着既然到了这儿，就捉几只野味回来，给大伙儿犒劳犒劳……”

    花眠船听完，朝谭闻雨递去一个眼神。谭闻雨会意，轻轻颔首。

    “既是一片好心，那便散了吧。”花眠船收回长剑，语气平淡无波。

    “是！”众人齐声应下，纷纷收了戒备。

    随着人群散去，林间的虫鸣与鸟兽声渐渐清晰起来……

    翌日天蒙蒙亮，休整了一夜的队伍再度整装，预备继续赶路。

    萧文怀脸上，那顶代表着他“鬼面阎罗”中“鬼面”的面具又已戴好，仿佛生怕半分真容泄露于人前。

    “将军，看这天色，今日恐有大雨，我们是否先入城寻店歇息？”高武安望着天际，沉声问道。

    萧文怀语调平淡无波：“去准备吧。”

    “是。”

    此时天色愈发昏沉，东边的天幕像被寒鸦羽浸透了般，灰蒙蒙的，压得人透不过气。这般光景，今夜怕是难有安稳了。

    他们暂歇的去处，是座名为画溪县的小城。城域不过四百里见方，分量却不轻——它是大雍与胡人商队往来的必经之地。几十年前皇家内乱时，曾被南述国趁虚攻占，直到八年前，才由崔清柳领兵夺回。

    城中常住百姓约有万人，客寨旅店却开了数十家，热闹得很。此番随萧文怀、花眠船入京的兵士不过数百人，要在城中住下，绰绰有余。

    当地县令闻讯，早已带着人在城外等候。这县令姓赵名康，刚到而立之年，本是京城出身，中举后先在京中任了个小官，从前与崔清柳多有往来，二人还时常答诗相赠。当年崔清柳失踪，他因仗义执言、替其辩解，得罪了京中权贵，后被贬到这边境小城。也正因崔清柳这层渊源，后来花眠船在南境驻守时，两人彼此多有照拂，也算旧识了。

    “赵县令，别来无恙？”花眠船迎上前，脸上带着笑。

    赵康亦笑着回话，语气熟稔：“托花将军的福，日子还算安稳。”他话锋一转，“听闻你们要在此短住，我一早便让人知会了各家客栈，都已备好住处。”

    说罢，他目光落在一旁的萧文怀身上——那人身长七尺，虽被面具遮去大半面容，周身卓然的气质却分毫藏不住，让人无法忽视。赵康略一拱手，试探着问：“这位想必就是萧将军？”

    “承蒙赵大人亲迎。”萧文怀神色淡淡，语气听不出情绪。

    “萧将军言重了！”赵康连忙欠身，语气诚恳，颇有恭奉之意，“下官有生之年能得见萧将军，实乃荣幸之至。”

    这话刚落，花眠船忍不住对他打诨：“我们昨夜在野外风餐露宿，今儿又马不停蹄赶过来，可不是来听你说这些客套话的。赵县令，你这奉承的功夫，倒是半点没减？”

    赵康被她噎了一句，无奈笑道：“你这丫头，还是这般性子！我能有什么居心？不过是尽尽宾主之谊罢了。”

    “行了行了，”花眠船摆了摆手，“要尽谊就省些虚话，赶紧带我们去住处，这才是正经事。”

    “好好好，是我考虑不周。”赵康笑着告罪，侧身引道，“花将军、萧将军，这边请。”

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    “看不出来啊。”

    花眠船抱臂而立，嘴角噙笑，目光落在对面人身上，多了几分欣赏：“你这小子，模仿你们将军竟当真有几分相似，若不是一开始合计好的，怕是连我都要被你这模样误导。”

    沈知珏垂眸，双手交叠藏在衣袖里，依着世家礼仪微微躬身行礼，声音清冷淡漠：“花将军过奖。”

    沈知珏是沈老将军之子，沈家同花眠船的母家沾亲带故，沈家又与抄家前的花家来往甚密。沈知珏小她几岁，也算是她看着长大的。十几年前沈老将军战死，沈知珏被圣上以太子伴读的身份诏入宫中，收为义子。前些年，在京中西城校练场上两人曾见过一面，那时他脸上的稚嫩还未完全褪去，如今一看，确实是“士别三日，当刮目相待”。

    “怎的，日子久了不见，连句‘阿姊’都不会叫了？”花眠船笑吟吟地问道。

    “阿姊。”沈知珏收礼，回道。

    久未相见，物是人非，他与花眠船也已多年不曾往来。当初听闻要去南境时，他便主动请缨，想来见见这位“阿姊”，可如今真正见了面，他却显得无比拘谨。

    本以为萧文怀这种打仗多年仍礼度自持的人，在军中极为少数，如今看沈知珏这般，似乎也不足为奇。

    还未入城之际，他们便已起了疑，而李胆那番话，显然在某些方面引起了花眠船的注意。

    他们昨夜休整的林子唤作茂林。“茂”字不仅因这里草木丰茂、香草遍野，更因林中鸟兽繁盛而闻名。数十年前，曾游历此地的谭姓诗人曾形容：“三步之内必有鸟鸣，五步之内必见飞禽走兽。”这话虽带几分夸张，却也绝非虚言。

    可如今，他们在此行了整整一日，别说走兽，就连空中的飞禽都未曾瞥见半只。更反常的是，林间地上还莫名多了许多地洞……

    这景象，与赵康信中所言截然不同。上个月，赵康还在信里说此地一切安好，提及狩猎时节，他身为县官，正率领城中百姓效仿苏轼笔下“左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈”的盛况；去年此时，赵康亦来信说林中香草药材长势正好，还特意寄来不少名贵药材，解了她当时战后药材短缺的燃眉之急。

    更让她起疑的是，萧文怀前来支援的前三个月——赵康寄信的频率突然变了。往日里一两月一封，那时竟增至一月两封，甚至是隔日一封。最近一封，是在她出征一周后寄来的，信中竟追问起粮草供给与排兵布阵的细节。

    赵康本是文官，军中之事即便她细说，他也未必能懂。当时她只当是对方好奇，只笼统回了“一切安好，准备就绪”，并未透露半分关键信息。

    入城前，她勒住马，拦在萧文怀身前，问道：“萧将军，若我说这城中或许有古怪，你信吗？”

    “我信。”萧文怀答得毫不犹豫，“花将军的判断定然有道理。我既决意与你结盟，便做好了无条件信你的准备。”

    这人……倒真是全然不设防。

    花眠船心头微动，颔首道：“好。”

    她随即把自己所有的疑虑一五一十道来，与萧文怀暗中合计，打算先探探城中底细。她还想起一事：萧文怀在京时鲜少出府，且从前赵康给她的信里，曾聊起“鬼面阎罗”的模样，说对方“五大三粗，面具底下定是青面獠牙的怪人”——由此可见，赵康定未见过真正的萧文怀。

    最终二人议定：由花眠船与假扮萧文怀的沈知珏先入城。沈知珏与萧文怀气质身形本就相似，又经萧文怀一手调教，举手投足间都带着世家贵族的礼仪，即便赵康对萧文怀留有模糊印象，也难辨真伪。

    至于萧文怀，则由谭闻雨辅佐，另带数十人，待天黑后再悄悄入城。

    萧文怀同谭闻雨等人马，换上便装，办做向南的胡商入了城。

    日暮时分的画溪县，华灯初上，人流如潮。全然无人在意天边昏暗的云层直白暗示的雨意。