沈青瓷跟着那位姓钱的管事，离开了喧嚣混乱、气味刺鼻的棚户区，走进了相对安静但也算不上多好的低等居民区。
这里的房屋多是灰扑扑的砖土结构，低矮紧凑，巷子狭窄，但至少路面较为硬实，少了些随处堆积的污秽。
钱管事在一扇不起眼的黑漆木门前停下，门楣低矮，没有任何彰显身份的标记。
他掏出钥匙打开门，示意沈青瓷进去。
门内是一个狭小却还算干净整洁的院落，青砖铺地，角落有一口井，晾着几件粗布衣服。
正面是三间小屋，两侧似乎还有厢房。
整体气氛沉闷而压抑，透着一股被圈禁起来的、谨小慎微的味道。
“王嬷嬷！”
钱管事喊了一嗓子。
一个穿着藏青色粗布襦裙、头发梳得一丝不苟、面容严肃刻板的老妇人应声从东厢房走了出来，手里还拿着一个正在缝补的物件。
她目光锐利地扫过钱管事，最后落在沈青瓷身上，像打量一件物品般上下审视，眉头立刻皱了起来。
“钱二，你这是打哪儿捡来的？这么脏兮兮的，别带了什么病气进来！”
王嬷嬷语气很不客气，带着一种内宅老仆特有的倨傲和挑剔。
钱管事似乎对王嬷嬷有些忌惮，赔着笑脸道：“嬷嬷瞧您说的，城外遭了兵灾的可怜人，我看着还算伶俐，说话也清楚，外头灶房不是正缺个打杂烧火的吗？刘婶子一个人忙不过来，总抱怨。让她去试试，管口饭吃就行。”
王嬷嬷又盯着沈青瓷看了几眼，特别是她那身破烂衣服和满是泥污的手脚，眼神里的嫌弃毫不掩饰。
“哼，现在什么阿猫阿狗都能往府里塞了？规矩学了么？手脚干净么？别到时候毛毛躁躁，打坏了东西，冲撞了贵人，你我都吃罪不起！”
“是是是，嬷嬷您多费心教导。规矩嘛，慢慢教，总比外面找那些不知根底的强。”
钱管事说着，又转向沈青瓷，语气严厉起来，“听见没？这是管着这处宅内务的王嬷嬷，以后你就归嬷嬷管。好好学规矩，手脚勤快点，不然有你好受的！”
说完，似乎不想多待，对王嬷嬷点了点头，便转身离开了。
院子里只剩下沈青瓷和王嬷嬷。
王嬷嬷冷着脸：“叫什么名字？原来哪儿的人？”
沈青瓷低下头，小心翼翼地重复了之前的说辞：“回嬷嬷话，小女子叫青瓷，洛州人士，家里……没人了。”
“青瓷？倒是个小姐名字，可惜没那个命。”
王嬷嬷嗤笑一声，“既然进了这门，就要守这里的规矩。这里是京城贵人的外宅，虽说主子不常来，但规矩一样不能废！不该问的不同，不该看的不看，手脚要干净，嘴巴要严实！否则，发卖出去都是轻的！记住了吗？”
“是，青瓷记住了。”
沈青瓷低声应道。
“哼，跟我来。”
王嬷嬷转身朝院子角落一间低矮的厢房走去，“这是下房，你就住这儿。先把你这身皮给我洗干净，换上身衣服，臭烘烘的像什么样子！洗完到灶房来找我！”
所谓的下房极其简陋，一张通铺土炕，几张破旧桌椅，空气中有股淡淡的霉味。
王嬷嬷扔给她一套灰扑扑、同样粗糙但至少干净的婢女服饰和一块胰子（古代的肥皂），便不再管她。
沈青瓷用井水仔细地清洗了自己，冰冷的水刺激着伤口，让她疼得龇牙咧嘴，但也洗去了多日的污垢和疲惫，感觉清爽了许多。
换上那身灰布衣裙，将头发简单地挽成发髻，她看着水盆里倒映出的、虽然苍白憔悴但眉眼依稀恢复了清秀的陌生面孔，深吸了一口气。
新的身份，新的战场。
哪怕只是最底层的粗使婢女。
灶房在院子西侧，低矮阴暗，只有一个简单的土灶台，堆着柴火，摆放着一些简陋的厨具。
一个身材微胖、面色愁苦的中年妇人正在费力地拉着风箱，锅里煮着看不出内容的糊状食物。
“刘婶子，这是新来的，叫青瓷，以后帮你打下手，烧火、洗菜、打扫灶房都归她。”
王嬷嬷板着脸吩咐，“规矩我都说过了，你看着点，出了岔子唯你是问！”
刘婶子抬头看了一眼沈青瓷，没什么表情，只是叹了口气，嘟囔道：“多个人也好……总算能喘口气……”
王嬷嬷又训诫了几句，这才离开。
灶房里只剩下沈青瓷和刘婶子。
刘婶子似乎是个沉默寡言的人，指了指堆在角落的蔬菜和一大盆待洗的碗碟，又指了指灶膛：“先把火看好了，不能灭，也不能太旺，糊了锅咱俩都没饭吃。然后把这些菜洗了，叶子掰开，泥巴抠干净点。碗碟仔细洗，摔了一个扣你十天工钱。”
活计繁重琐碎，但对经历过生死逃亡的沈青瓷来说，反而有一种奇异的踏实感。
她默默地坐到灶膛前的小凳上，学着刘婶子的样子添柴看火。
灼热的火焰烤着脸，很快出了一层薄汗。
然后她又去打水洗菜洗碗。井水冰冷刺骨，碗碟油膩，蔬菜上的泥土顽固。
她做得并不熟练，甚至有些笨拙，现代社会的洗碗机和自来水让她对这些原始劳动极为陌生。
但她咬着牙坚持，学得很快，并且极其仔细。她知道，这是她立足的第一步。
刘婶子起初只是冷眼旁观，似乎准备看她笑话或者等她叫苦。
但见沈青瓷虽然动作生疏，却异常认真肯干，不说苦不抱怨，慢慢地，脸色稍微缓和了一点。
“你是新来的？钱管事从哪儿找来的？”
休息间隙，刘婶子难得主动开口，声音沙哑。
沈青瓷谨慎地重复了那套说辞。
“洛州啊……听说那边刚打完仗，兰陵王殿下又打胜了，真是厉害……”
刘婶子喃喃道，眼神里有一丝普通百姓对英雄的朴素的敬仰，但很快又黯淡下去，“唉，打胜仗是好，可这日子也没见好过多少……粮价又涨了……”
沈青瓷心中一动，状似无意地接话：“兰陵王殿下……一定是很了不起的大英雄吧？他在邺城里吗？是不是很多人都见过他？”
刘婶子看了她一眼，似乎觉得她这问题有点傻：“殿下那样的人物，自然是住在皇城根下的王府里，咱们这种人哪能见得着？听说出门都骑着高头大马，前后都是亲兵，寻常人靠近都不能呢。也就是听听茶馆里的先生说书罢了。”
虽然只是确认了已知信息，但听一个真正的邺城底层人说出来，还是让沈青瓷感到一阵无力。
阶级的鸿沟，比想象中更深。
几天下来，沈青瓷逐渐适应了灶房的活计。她手脚变得麻利，也摸清了一些规律。
王嬷嬷虽然严厉，但只要活干得好，不出错，倒也不会刻意刁难。
刘婶子是个老实人，见她勤快，偶尔也会教她一些技巧，或者分她一点偷偷藏起来的吃食。
这处外宅似乎确实如钱管事所说，主人极少来，平日里只有王嬷嬷、刘婶子、一个看门的老苍头，加上新来的沈青瓷，以及两个负责打扫庭院和浆洗的粗使婆子，人口简单，日子沉闷而重复。
沈青瓷一边努力干活，一边小心翼翼地收集信息。
她发现这里的饮食极其单调粗糙，几乎顿顿都是粟米饭加没什么油水的水煮菜叶，偶尔有点咸菜疙瘩。
刘婶子厨艺普通，似乎也只是勉强应付。
一次，王嬷嬷吩咐刘婶子想办法弄点像样的点心，说过两天可能有管事的嬷嬷过来看看。
刘婶子愁眉苦脸，她只会蒸点简单的糕饼，味道实在一般。
沈青瓷看着那些有限的材料（简单的面粉、一点点糖、鸡蛋），心里有了一个想法。
她现代时喜欢烘焙，虽然古代条件简陋，但一些基本原理还记得。
她犹豫再三，鼓起勇气对刘婶子说：“刘婶，我……我老家以前做过一种简单的蒸糕，要不……我试试？也许能好看点？”
刘婶子正发愁，闻言狐疑地看着她：“你？你会做？”
“我试试看，不行再想别的法子。”沈青瓷不敢把话说满。
刘婶子想着死马当活马医，便同意了。沈青瓷让她帮忙看火，自己则小心翼翼地处理材料。
没有现代工具，她就地用碗筷搅拌，利用有限的糖和鸡蛋努力让面糊更蓬松，还别出心裁地将仅有的几颗红枣去核切碎，点缀在上面。
当一锅热气腾腾、散发着淡淡甜香、看起来比平时刘婶子做的要松软漂亮不少的红枣蒸糕出锅时，刘婶子惊讶地瞪大了眼睛。
王嬷嬷被香味引来，看到成品，严肃的脸上也露出一丝讶异。
她尝了一小块，点了点头：“嗯，还算有点心思，味道也还将就。总算不是那老一套了。”
虽然没太多夸奖，但语气明显缓和了。
这次小小的“创新”让沈青瓷的处境悄然发生了变化。
王嬷嬷虽然没说什么，但之后看她的眼神少了几分纯粹的嫌弃。
刘婶子则对她亲近了不少，甚至偶尔会让她主导一些简单的饭食。
沈青瓷趁机提出一些小小的改善建议，比如蔬菜焯水时加点盐保持色泽，或者利用边角料熬点简单的菜汤，让伙食不至于那么难以下咽。
她都小心翼翼地归功于“老家穷，瞎琢磨出来的土法子”，避免引人怀疑。
一天，沈青瓷被派去井边打水，听到两个负责浆洗的婆子在角落窃窃私语，似乎是在议论主家的事情。
“……听说了吗？王府里最近不太平……”一个婆子压低声音。
“哪个王府？这邺城里王府可多了去了。”
“还能有哪个？就是那位……打仗最厉害，长得最好看的那位……”婆子的声音更低了。
“哦……那位爷啊！怎么了？”另一个婆子显然来了兴趣。
“好像是底下人出了岔子，采买上贪墨得厉害，被王爷身边得力的将军查出来了，发落了好一批人呢！连王妃娘家塞进来的人都没能幸免，闹得挺难看的……”
“啧啧，王爷到底是军伍出身，眼里揉不得沙子。不过这也太得罪人了吧？”
“谁说不是呢！听说王爷也是没办法，陛下那边……唉，不说了不说了，干活干活……”
两个婆子似乎意识到说得太多，赶紧噤声，端着木盆匆匆走了。
沈青瓷站在原地，心脏怦怦直跳！
兰陵王府！内部整顿！采买贪墨！这无疑是一个极其重要的信息！王府刚刚清理掉一批人，尤其是采买部门，这意味着什么？
意味着可能会有新的空缺！
意味着王府内部或许正需要引入一些“干净”的、与旧势力无关的新人手！
这会不会是一个机会？一个她能接触到王府的机会？
她的心思立刻活络起来。
虽然只是一个粗使婢女，距离王府采买这等“优差”差了十万八千里，但这至少指明了一个可能的方向！
她需要知道更多！需要知道王府什么时候、通过什么途径招人！
然而，还没等她想好如何进一步打探，危机就先一步降临了。
她这几日稍微出众的表现和偶尔“听不懂规矩”的言行，似乎引起了另一个人的注意——一个经常来往于这处外宅和主家之间、负责跑腿传递消息的小厮。
那小厮约莫十七八岁，眼神油滑，看沈青瓷的目光总带着一种不怀好意的打量。
这天傍晚，沈青瓷刚干完活回到下房，那小厮竟溜了进来，堵在门口，笑嘻嘻地看着她：“青瓷妹妹，活儿干完了？累不累啊？”
沈青瓷心中一紧，警惕地看着他：“李小哥有事？”
“没事就不能来看看妹妹？”
小厮凑近几步，压低声音，“妹妹长得这么水灵，在这灶房里烟熏火燎的，真是可惜了。想不想换个轻省点的活儿？哥哥我在主家那边有点门路，只要妹妹你……懂事一点……”他说着，手就不老实地想往沈青瓷脸上摸。
沈青瓷猛地后退一步，躲开他的脏手，厉声道：“李小哥请自重！我要喊人了！”
“喊人？”
小厮嗤笑，“你喊啊？一个没根没基的逃难丫头，王嬷嬷会信谁？我看上你是你的福气！别给脸不要脸！”
说着又要扑上来。
沈青瓷又惊又怒，顺手抄起墙角的扫帚，横在身前：“你敢过来我就跟你拼了！”
她眼神凶狠，带着一种亡命之徒般的决绝，倒是把那小厮吓了一跳。
就在这时，外面传来了刘婶子的叫声：“青瓷！死哪儿去了？灶房的火灰还没清理呢！”
小厮悻悻地收了手，恶狠狠地瞪了沈青瓷一眼，压低声音威胁道：“哼，你给我等着！有你求我的时候！”说完，整理了一下衣服，溜了出去。
沈青瓷靠着墙壁，缓缓滑坐到地上，心脏还在狂跳，后背惊出了一层冷汗。
刚刚看到一丝希望的微光，现实的险恶就又迫不及待地扑了上来。
在这个等级森严、人命如草的时代，她这样一个无依无靠的女子，想要保住自身清白和安全，竟是如此艰难。
王府的机会似乎就在眼前，却又遥不可及。
而眼前的威胁，却已迫在眉睫。
她必须尽快想办法破局。要么彻底解决这个小厮的麻烦，要么……就必须冒险，抓住那丝渺茫的、通往王府的机会！