黎明前的连家村静得出奇，连一声虫鸣都听不见。连蔓儿趴在山坡的灌木丛中，眼睛死死盯着村口周家的哨兵。她身旁的沈诺轻轻捏了捏她的手，指向东边——第一缕晨光已经爬上了远山。
"时辰到了。"沈诺低声道，声音比夜风还轻。
连蔓儿点点头，从怀中掏出一面小红旗，向身后挥了挥。远处山坡上立刻有同样的旗帜回应——那是王老汉的信号，表示所有村民都已就位。
过去十二个时辰里，连蔓儿和沈诺秘密联络了村中所有能战斗的人。老人、妇女和孩子们被安置在后山最隐蔽的洞穴里，而青壮年则分成三队：一队负责诱敌，一队负责启动水利机关，最后一队则由沈诺亲自带领，准备直取周世昌。
"记住，"连蔓儿昨夜在村民集会上强调，"我们的目的不是杀人，而是夺回水源和粮仓。一旦水车启动，立刻去抢救李叔的孙子和其他病人。"
此刻，她最后检查了一遍腰间的工具包：几包药粉、绳索、小刀，还有那把她精心改良的弩箭。沈诺则擦拭着一把长剑，剑身在晨光中泛着冷冽的青光。
"你什么时候带的剑？"连蔓儿挑眉。
沈诺微微一笑："一直藏在书房暗格里。皇商子弟，总要有点防身本事。"
远处传来一声鸟叫——约定的信号。连蔓儿深吸一口气，猫着腰向村口移动。她的目标是村中央那口被周家控制的水井，井旁站着两个打手，正打着哈欠。
连蔓儿从工具包里取出一个小纸包，轻轻吹开。粉末随风飘向井口，两个打手很快开始揉眼睛，接着剧烈咳嗽起来——这是她配制的刺激性药粉，不致命但足够让人暂时失去行动能力。
趁打手慌乱之际，连蔓儿迅速冲到井边，将一根特制的竹管插入井壁缝隙。竹管另一端连接着她秘密铺设的地下管道，直通后山的蓄水池。
"东边得手了！"她向埋伏在附近的村民低呼。
几乎是同时，村西头传来一阵喧哗。沈诺带领的队伍故意制造声响，吸引周家主力前去查看。连蔓儿知道，真正的战斗就要开始了。
周世昌很快带着二十多个家丁气势汹汹地冲向村西。他们刚经过村中央的水渠，突然一声尖锐的哨响划破天空！
"放水！"连蔓儿大喊。
隐藏在各处的村民同时拉动绳索。后山蓄水池的闸门轰然打开，积蓄了三天的山水顺着连蔓儿设计的管道系统奔涌而下。周家的人还没反应过来，就被突然暴涨的水渠冲得东倒西歪。
"怎么回事？！"周世昌在泥水中挣扎，锦缎衣裳吸饱了水，沉得像块石头，"哪来的水？"
连蔓儿站在高处，冷眼看着这一幕。她的灌溉系统此刻成了最有力的武器。水流按照她设计的路线，精准地冲垮了周家搭建的临时营帐，却巧妙地避开了粮仓和民宅。
"东家！周家派人去破坏水车了！"一个年轻村民急匆匆跑来报告。
连蔓儿心头一紧——水车是整个系统的核心。她二话不说，抄近路向后山奔去。远远地，她已经看到三个周家打手正抡着斧头砍向水车的主轴。
"住手！"她厉喝一声，同时举起弩箭。
打手们回头，见是个年轻女子，顿时狞笑起来："小娘子，劝你别多管闲事！"
连蔓儿二话不说，扣动扳机。弩箭破空而出，正中为首打手的肩膀。那人惨叫一声，倒地抽搐——箭头上涂了强效麻醉药。
剩下两个打手怒吼着冲来。连蔓儿迅速装填第二支箭，却听到"嗖"的一声，一支羽箭已经贯穿了其中一个打手的膝盖。她回头，看见沈诺站在不远处，手中长弓还在颤动。
最后一个打手见势不妙，转身要逃，却被从侧面冲出来的王老汉一锄头敲在腿上，哀嚎着倒地。
"水车没事吧？"沈诺快步走来。
连蔓儿检查了一下主轴："只是皮外伤，不影响运转。"她转向王老汉，"村里情况如何？"
"周家的人大半被水冲得七荤八素，剩下的被我们的人围在粮仓那边。"王老汉抹了把汗，"就是周世昌那龟孙子，带着几个心腹躲进了您家的宅院。"
连蔓儿和沈诺对视一眼，同时向宅院奔去。
第六章皇商令牌
连家宅院大门紧闭，里面隐约传来打砸声。沈诺示意连蔓儿从侧门潜入，自己则正面叫阵。
"周世昌！"沈诺高声喝道，"挟持妇孺，算什么好汉？有种出来与我单挑！"
院内静了一瞬，接着周世昌油腻的声音传来："沈诺？你居然没死在牢里！单挑？你以为我傻？"一阵窸窣后，他的声音突然变得狰狞，"给我放火！烧了这破院子！"
连蔓儿此时已经从侧墙翻入，正好看见周世昌指挥手下在正房泼油。她心头火起，抬手就是一箭，正中那名家丁的手腕。火把落地，引燃了地上的油，火苗"轰"地窜起。
"连蔓儿！"周世昌惊怒交加，"给我抓住她！"
两名打手扑来。连蔓儿灵活地闪到假山后，从工具包中掏出一个泥球，狠狠砸向地面。泥球爆开，浓烟瞬间弥漫开来——这是她自制的烟雾弹，里面掺了辣椒粉。
趁着打手们咳嗽流泪的空档，连蔓儿冲向周世昌。周世昌拔出一把镶金匕首，狞笑道："小贱人，找死！"
就在匕首即将刺中连蔓儿之际，一道剑光闪过，周世昌的手腕鲜血迸溅。沈诺如天神降临，长剑直指周世昌咽喉。
"再动一下，死。"沈诺的声音冷得像冰。
火势渐大，浓烟滚滚。连蔓儿高喊："所有人撤出去！周世昌，你想被烧死吗？"
周世昌面如土色，终于扔掉了匕首："我投降！快带我出去！"
众人刚撤到院外，宅院的正房就轰然倒塌。连蔓儿望着自己生活了一年多的地方化为火海，心中五味杂陈。
沈诺紧紧握着她的手："人在就好。"
周世昌被五花大绑扔在地上，仍不死心地叫嚣："你们敢动我？我叔父是户部侍郎！朝廷大军一到，你们全得死！"
沈诺冷笑一声，从怀中取出那块紫檀木匣中的令牌，在周世昌眼前一晃："认识这个吗？"
周世昌瞪大眼睛，像见了鬼一样："皇...皇商令？！你是沈家的人？"
"沈家现任家主沈砚，是我三叔。"沈诺一字一句道，"现在，告诉我赵严把赈灾粮藏哪了，或许我能饶你不死。"
周世昌顿时瘫软如泥，再也没了嚣张气焰。
傍晚，连蔓儿在临时搭建的帐篷里为沈诺包扎手臂的伤口。周世昌已经招供，赈灾粮被藏在百里外的官仓里，伪装成商货准备高价倒卖。沈诺已派人去送信，只等"三叔"派兵来接管。
"所以，"连蔓儿一边缠纱布一边问，"你真是那个富可敌国的沈家继承人？"
沈诺轻叹："我父亲是沈家上一任家主的弟弟。十五年前一场变故，父母双亡，我被三叔暗中抚养长大。这次调查赈灾粮案，其实是奉了三叔之命。"
"为什么不早告诉我？"
"知道得越少对你越安全。"沈诺握住她的手，"但现在我明白了，夫妻之间不该有秘密。从今往后，我的一切都与你共享。"
连蔓儿心头一暖，正要说些什么，帐篷外突然传来王老汉激动的声音："东家！东家！快来看啊！"
两人急忙跑出去，只见王老汉捧着一把青翠的稻穗，老泪纵横："活了！您种的耐旱稻子，在后山那块试验田里抽穗了！"
连蔓儿接过稻穗，手指微微发抖。这是她用野生稻种杂交培育的新品种，在如此干旱的条件下竟然真的成活了！
沈诺也难掩惊讶："这...若能在北方推广..."
"能救百万饥民。"连蔓儿接口，眼中闪着希望的光。
当晚，村民们在临时营地举行了简单的庆祝。虽然家园受损，但水源和粮食已经夺回，更重要的是，他们有了对抗旱灾的新希望。
夜深人静时，连蔓儿起身去查看病人。路过一片小树林时，她无意中听到沈诺在与一个陌生男子低声交谈。
"...太子党已经注意到这里的军粮储备..."
"...三叔的意思是尽快转移..."
"...蔓儿的安全必须保证..."
连蔓儿屏住呼吸，悄悄退回。回到帐篷后，她辗转难眠。沈诺的身份、神秘的"三叔"、太子党和军粮...这一切都预示着一场更大的风暴即将来临。
而在这场风暴中，她培育的耐旱稻种，或许将成为比想象中更重要的筹码...