清晨的阳光洒在临时搭建的试验田上，连蔓儿蹲在田埂边，小心翼翼地检查每一株稻苗的生长情况。距离击退周家已经过去五天，她的耐旱稻种在后山这片贫瘠的土地上顽强地抽穗灌浆，成为全村人的希望。
"东家，沈家来人了！"王老汉急匆匆跑来报告，"说是三爷派来的特使，正在村口呢！"
连蔓儿站起身，拍了拍手上的泥土。她今天穿了一件干净的藕荷色衫子，头发简单地挽起，虽不华丽，却自有一种利落的气度。
"沈诺呢？"
"沈爷一早就去迎接了，让我来请您过去。"
村口已经聚集了不少村民，人群中站着三个陌生男子。为首的约莫四十岁，面容肃穆，一身靛青色锦袍，腰间悬着一块与沈诺相似的令牌。沈诺正与他低声交谈，神色恭敬中带着几分亲近。
连蔓儿走近时，那陌生男子突然转头，锐利的目光如刀子般扫过她全身。她不由自主地站直了身子，迎上那道审视的目光。
"这位就是连氏？"男子的声音低沉冷峻。
沈诺点头，为双方介绍："蔓儿，这位是沈家总管赵寒川，三叔的左膀右臂。赵叔，这是内子连蔓儿。"
连蔓儿刚要行礼，赵寒川却一摆手："听说你培育出了耐旱稻种？"
"是的，就在后山试验田里。"连蔓儿不卑不亢地回答。
"带我去看。"赵寒川命令道，语气中透着不容置疑。
一行人来到试验田边。赵寒川蹲下身，仔细检查稻穗，又挖起一捧土捻了捻，眉头越皱越紧。
"就这点产量，也敢说能解旱灾？"他冷笑一声，"沈诺，你为了个女人，连家族大事都当儿戏吗？"
沈诺面色一沉："赵叔——"
"赵总管，"连蔓儿打断沈诺，声音平静，"这片田用的是最贫瘠的山地，灌溉量只有正常情况的三分之一。如果您给我一块像样的土地和充足人手，产量至少能翻两番。"
赵寒川眯起眼睛："好大的口气。你可知北方七省有多少饥民？你这点把戏，杯水车薪罢了。"
连蔓儿不慌不忙地从田里拔出一株稻子，指着根系："请看，这品种的根系比普通稻子深一倍，能吸收深层土壤的水分。叶片表面有细毛，减少水分蒸发。"她又掰开一粒谷子，"籽粒饱满度已达七成，而普通稻子在这种条件下早就绝收了。"
赵寒川接过谷粒，神色略微松动，但嘴上仍不饶人："纸上谈兵谁不会？真要推广，你知道需要多少人力物力？"
"我有详细计划。"连蔓儿从袖中掏出一卷竹简，"包括选地、育苗、移栽、管理的全套方案，还有不同土壤条件下的预期产量估算。"
赵寒川接过竹简，快速浏览，眼中的惊讶越来越明显。沈诺在一旁看着，嘴角微微上扬。
"有点意思。"赵寒川终于松口，"但这还远远不够。朝廷现在最缺的是现成的粮食，而不是未来的希望。"
连蔓儿深吸一口气："赵总管可知道，为何朝廷赈灾粮总是不够？"
赵寒川挑眉："天灾频仍，自然——"
"因为贪官污吏层层盘剥！"连蔓儿打断他，"周世昌已经招供，户部侍郎赵严将赈灾粮高价倒卖，中饱私囊。与其千里迢迢运粮，不如就地推广耐旱品种，让百姓自给自足！"
现场一片寂静。赵寒川盯着连蔓儿，目光复杂。良久，他突然笑了："好个伶牙俐齿的小娘子。难怪沈诺为你神魂颠倒。"他转向沈诺，"三爷三日后到，他要亲自看看这稻种。"
沈诺面色一变："三叔亲自来？"
"事情比你想象的严重。"赵寒川压低声音，"太子党已经盯上这批赈灾粮了，他们想借饥荒挑起民变，逼皇上废储。"
连蔓儿心头一震。这就是那晚沈诺与人密谈的内容？她看向丈夫，发现他面色凝重如铁。
赵寒川又看了连蔓儿一眼："三爷让我带句话——'她若真有过人之处，沈家自会庇护'。"
这句话让沈诺明显松了口气，但连蔓儿却听得云里雾里。她正想追问，远处突然传来一阵急促的马蹄声。
一个满身尘土的骑士飞驰而来，在众人面前勒马："报！八百里加急！北方三郡流民暴动，杀了知府，开仓抢粮！朝廷震怒，派兵镇压了！"
赵寒川脸色大变："果然开始了..."他厉声吩咐，"立刻准备迎接三爷！沈诺，你跟我来！"
沈诺匆匆捏了捏连蔓儿的手，便随赵寒川快步离去。连蔓儿站在原地，望着他们远去的背影，心中疑云密布。
沈家与朝廷到底是什么关系？三叔沈砚为何对旱灾如此关注？那句"沈家自会庇护"又是什么意思？
更让她不安的是，沈诺似乎对这些讳莫如深的事情一清二楚，却始终没有向她完全坦白。
第八章身世之谜
夜深人静，连蔓儿独自在临时帐篷里整理农书。沈诺被赵寒川叫走后一直未归，她索性把全部精力投入到完善稻种培育方案上。
油灯忽明忽暗，映得她眉眼间一片阴影。自从周家来袭后，太多事情发生得太快，她甚至没有时间好好思考自己的处境。
帐篷外传来熟悉的脚步声，连蔓儿头也不抬："终于舍得回来了？"
沈诺掀开帐帘，身上带着夜露的湿气。他看起来疲惫不堪，但眼中却闪烁着异样的光彩。
"抱歉，赵叔交代了很多事情。"他在连蔓儿对面坐下，从怀中取出一个油纸包，"给你带了醉仙楼的桂花糕。"
连蔓儿扫了一眼——是她最喜欢的点心。沈诺总是这样，用些小恩小惠来转移她的注意力。这次她不打算轻易让步。
"三叔三日后到，我们要做好准备。"沈诺自顾自地说着，"他脾气古怪，但最重实才。只要你展示出稻种的价值..."
"沈诺。"连蔓儿放下竹简，直视他的眼睛，"赵总管今天说的那句话是什么意思？'她若真有过人之处，沈家自会庇护'？我为什么要沈家庇护？"
沈诺的表情凝固了一瞬，随即恢复平静："你是我妻子，自然受沈家庇护。"
"别糊弄我。"连蔓儿声音冷了下来，"自从看了你那个紫檀木匣，我就知道你有很多事瞒着我。现在流民暴动，朝廷动荡，我需要知道真相。"
帐篷内一片寂静，只有油灯偶尔爆出轻微的噼啪声。沈诺的双手交握在一起，指节发白。
"蔓儿..."他终于开口，声音沙哑，"你记得你是怎么到连家村的吗？"
连蔓儿心头一跳。她穿越而来，原主的记忆并不完整，只模糊记得自己是被连家收养的孤女。
"连老爹说我是他在官道边捡到的，当时发着高烧，什么都不记得了。"
沈诺点点头："十五年前，京城发生过一场大案。礼部侍郎连城一家被满门抄斩，罪名是勾结外敌。"
连蔓儿手中的毛笔"啪"地掉在案几上。
"你...你是说..."
"我不确定。"沈诺急忙道，"但你的眉眼与连城有几分相似，而且你手腕内侧那个月牙形胎记..."
连蔓儿下意识地捂住左腕——那里确实有个小小的、月牙状的红色胎记。她从未在意，却不想沈诺早就注意到了。
"你什么时候开始怀疑的？"她声音发颤。
沈诺垂下眼睛："第一次在连家村见到你时。我奉三叔之命暗中查访连城遗孤的下落，没想到..."
"所以你接近我，娶我，都是为了这个任务？"连蔓儿猛地站起来，案几被撞翻，竹简散落一地。
"不！"沈诺急切地抓住她的手，"最初确实是任务，但后来...蔓儿，我对你的感情是真的！"
连蔓儿甩开他的手，胸口剧烈起伏。她感觉自己像个傻子，被最信任的人欺骗至今。
"十五年...那场灭门案到底怎么回事？为什么三叔要查这个？沈家又在这其中扮演什么角色？"
沈诺面露难色："这些...我还不能全告诉你。三叔来了后——"
"又是三叔！"连蔓儿怒极反笑，"沈诺，我们是夫妻！如果你连最基本的信任都没有..."
她的话被一阵急促的号角声打断。两人同时变色——这是警戒信号！
沈诺迅速掀开帐帘，只见远处火光冲天，人声嘈杂。一个村民慌慌张张跑来："东家！沈爷！不好了！官道上来了一队兵马，打着'沈'字旗号！"
"是三叔！"沈诺又惊又喜，"怎么提前到了？"
连蔓儿顾不上生气，随手抓起外袍就往外跑。两人赶到村口时，只见一支约莫百人的队伍已经列阵等候。队伍中央是一顶十六人抬的豪华轿辇，轿帘低垂，神秘莫测。
赵寒川肃立轿旁，见沈诺来了，高声道："沈氏家主到！"
所有沈家部众齐刷刷单膝跪地。沈诺也拉着连蔓儿跪下，但她倔强地站着，直视那顶轿子。
轿帘缓缓掀起，一个身着素色锦袍的中年男子迈步而出。他约莫五十岁年纪，面容清癯，双目如电，不怒自威。最引人注目的是他左颊上一道长长的疤痕，从眼角一直延伸到下颌，像一条狰狞的蜈蚣。
"这就是连氏？"沈砚的声音出乎意料的温和，与可怖的外表形成鲜明对比。
连蔓儿不卑不亢地行了一礼："民女连蔓儿，见过沈家主。"
沈砚上下打量她，目光在她脸上停留许久，突然道："像，真像。"
连蔓儿心头一震："沈家主认识我父母？"
沈砚不答，转向沈诺："赈灾粮的事我已经处理了。赵严伏诛，太子党暂时偃旗息鼓。"他又看向连蔓儿，"你那稻种，真有那么神奇？"
"眼见为实。"连蔓儿直视他的眼睛。
沈砚突然笑了："好！有骨气！"他挥手示意，"都起来吧。今夜我要亲眼看看这救命的稻种。"
众人举着火把来到试验田。沈砚亲自下田检查，手法之专业让连蔓儿惊讶。他捻土尝味，剖秆观纹，最后甚至嚼了一粒生米。
"好！"他拍案叫绝，"这稻种若真能推广，可活百万生灵！"他转向连蔓儿，目光灼灼，"丫头，你可愿将这技术献给朝廷？"
连蔓儿毫不犹豫："若能救民于水火，蔓儿万死不辞！"
沈砚大笑："好！好！"他突然压低声音，"连城若在天有灵，也该欣慰了。"
连蔓儿如遭雷击："您...您认识我父亲？"
沈砚的表情突然变得复杂："十五年前那场血案..."
他的话戛然而止。远处突然传来一阵急促的马蹄声，一个浑身是血的骑士跌跌撞撞地冲过来："报！太子党兵变！京城...京城失守了！皇上...皇上驾崩了！"
沈砚面色骤变："这么快？！"他厉声喝道，"所有人立刻收拾行装，一个时辰后启程南下！沈诺，带你媳妇一起走！"
连蔓儿还沉浸在震惊中，沈诺已经拉住她的手："蔓儿，没时间解释了。我们必须立刻离开！"
"不！"连蔓儿甩开他的手，"村民们怎么办？试验田怎么办？我不能一走了之！"
沈砚冷冷道："丫头，你以为太子党掌权后，会放过连城的女儿吗？那场血案的真相..."
连蔓儿浑身发抖："什么真相？告诉我！"
沈砚与沈诺交换了一个眼神，终于长叹一声："十五年前，根本不是连城勾结外敌...而是太子党栽赃陷害！而现在，他们要斩草除根！"
连蔓儿踉跄后退，脑海中一片轰鸣。她突然明白为什么沈诺一直讳莫如深——她的身世，竟然与一场惊天阴谋紧密相连！