黎明前的连家村笼罩在一片诡异的寂静中。沈砚带来的消息像一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪后又迅速归于死寂——皇上驾崩，太子党兵变，京城沦陷。
连蔓儿站在临时帐篷外，晨风吹得她脸颊生疼。身后传来脚步声，沈诺将一件厚外袍披在她肩上。
"三叔已经派人去探查消息真伪。"沈诺的声音低沉，"如果是真的，我们必须立刻南下。"
连蔓儿攥紧外袍边缘："村民们怎么办？试验田怎么办？"
沈诺沉默片刻："三叔会留下部分人手保护村子，但你我必须走。太子党一旦掌权，第一个要杀的就是连城后人。"
"为什么？"连蔓儿转身直视丈夫的眼睛，"就因为我父亲是被冤枉的？他们既然已经得逞，为何还要赶尽杀绝？"
沈诺的喉结滚动了一下："因为...那封通敌信是伪造的。真正的密信能证明先太子之死另有隐情，而这份证据可能就在..."
"在我身上？"连蔓儿冷笑，"沈诺，十五年前我才多大？能藏什么证据？"
帐篷内传来沈砚的咳嗽声："丫头，进来吧。有些事，是时候告诉你了。"
帐篷内，沈砚正在查看一张地图。见连蔓儿进来，他直起身子，那道疤痕在晨光中显得格外狰狞。
"十五年前，先太子突然暴毙，你父亲连城奉命调查。"沈砚的声音出奇地平静，"他查到先太子是被毒杀的，而下毒者正是当今太子——当时的二皇子。"
连蔓儿的手指深深掐入掌心。
"连城将证据藏在一枚玉佩中，准备面圣揭发。不料走漏风声，二皇子先下手为强，诬告连城勾结外敌。"沈砚的眼中闪过一丝痛色，"一夜之间，连家满门抄斩。只有你，被乳母拼死救出。"
"那枚玉佩呢？"连蔓儿声音发颤。
沈砚摇头："不知所踪。我们找了你十五年，直到沈诺在连家村发现了你手腕上的胎记——那是连家血脉的标记。"
连蔓儿下意识摸向左手腕的月牙形胎记。她突然想起什么，猛地抬头："所以沈诺接近我，娶我，都是为了..."
"最初是任务。"沈砚坦然道，"但现在，这小子对你..."
"三叔！"沈诺急声打断。
连蔓儿胸口剧烈起伏，眼前浮现出与沈诺相识以来的点点滴滴——他的温柔体贴，他的舍命相护，难道都是演戏？
帐篷外突然传来急促的脚步声，赵寒川匆匆进来："三爷！探子回报，太子党已经控制了北方三郡，正在悬赏捉拿连氏余孽！"
沈砚面色一沉："没时间了。沈诺，带你媳妇从密道走，直奔江南老宅。"
"我不走。"连蔓儿突然道，声音清晰而坚定。
三人同时看向她。
"蔓儿！"沈诺急道，"这不是任性的时候！"
"我没有任性。"连蔓儿挺直腰背，"第一，我的稻种刚刚抽穗，现在离开等于前功尽弃。第二，村民们信任我，我不能丢下他们。第三..."她直视沈砚，"如果太子党真要杀我，逃到天涯海角也没用。"
沈砚眼中闪过一丝赞赏："丫头，你有何打算？"
"留下来，继续种田。"连蔓儿指向地图，"连家村地处偏僻，三面环山，易守难攻。只要加强防御，短时间内太子党找不到这里。"
"那长远呢？"沈砚追问。
连蔓儿深吸一口气："推广耐旱稻种，吸引流民开荒。乱世中，能吃饱饭的地方就是桃源。等聚集足够人手..."
"就能形成一股势力。"沈砚接话，眼中精光闪烁，"好一招'广积粮，缓称王'！"
沈诺急道："太危险了！万一..."
"沈诺。"沈砚突然打断他，"你媳妇比你想象的要聪明。"他转向连蔓儿，"我可以留下二十精锐助你，但你必须答应我一件事。"
"什么？"
"一旦事不可为，立刻撤离。"沈砚严肃道，"连城就剩你这点骨血了。"
连蔓儿郑重点头。
沈砚又看向沈诺："你得跟我走。沈家需要有人坐镇江南，同时..."他压低声音，"那枚玉佩的下落，还得继续查。"
沈诺面色挣扎，最终艰难地点了点头。
连蔓儿别过脸去，胸口像压了块大石。她理解沈诺必须离开的理由，但被欺骗的痛楚和即将分离的不舍交织在一起，让她说不出挽留的话。
第十章守望相助
沈砚和沈诺离开的第七天，连蔓儿站在新开垦的田埂上，望着远处官道上络绎不绝的流民。北方战乱加上持续干旱，逃难的人越来越多，不少人被连家村升起的炊烟吸引而来。
"东家，又来了三十多人。"王老汉拄着锄头报告，"大多是妇孺，饿得皮包骨头。"
连蔓儿擦了擦额头的汗："按老规矩，先给粥喝，再安排住处。有劳动能力的分配到各队干活。"
"可是...我们的存粮..."
"后山的试验田再过半月就能收获，加上新开垦的荒地，撑到秋收没问题。"连蔓儿信心满满，"去把官道旁那块地也平整出来，我要做个示范田。"
王老汉欲言又止，最终还是领命而去。连蔓儿知道他在担心什么——村子现在收留了近百流民，粮食压力越来越大。但她必须这么做，只有聚集足够人手，才能在乱世中自保。
正午时分，连蔓儿正在教几个流民妇女辨认可食用野菜，村口突然传来一阵骚动。她警觉地摸向腰间的弩箭，快步赶去。
村口站着十几个衣衫褴褛的流民，被沈家护卫拦在外面。人群中，一个白发老者正苦苦哀求："行行好吧，我孙女快饿死了..."
连蔓儿心头一软，正要开口，突然注意到老者身后几个"流民"眼神飘忽，手始终藏在袖子里。她心头警铃大作——这些人不对劲！
"王伯！"她高喊一声暗号，"去取'那种子'来！"
这是她与村民约定的暗号，表示有可疑人物。王老汉立刻会意，转身就跑。沈家护卫也悄然变换阵型，封锁了村口。
老者见状，突然直起腰板，眼中凶光毕露："连氏余孽，果然藏在这里！"他一挥手，那几个可疑"流民"同时亮出兵器！
"保护东家！"沈家护卫队长大喝一声，带着手下冲上前去。
连蔓儿迅速后退，同时举起弩箭。她的箭术经过这段时间的练习已经相当精准，一箭射中最前面那个刺客的肩膀。
战斗很快结束。刺客死了三个，剩下的咬毒自尽，只有那白发老者被生擒。连蔓儿让人搜身，果然从他贴身处搜出一块太子府的腰牌。
"太子党怎么会找到这里？"王老汉后怕不已。
连蔓儿检查腰牌，脸色越来越难看："不是找到，是撒网。这腰牌是新的，说明他们派出了大量人手四处搜寻。"
她望向南方，心中一阵抽痛。沈诺才离开七天，太子党的人就到了，说明局势比她想象的更危急。他...现在安全吗？
傍晚，连蔓儿独自来到后山试验田。耐旱稻种长势良好，沉甸甸的稻穗在夕阳下泛着金光。她蹲下身，轻抚稻穗，仿佛这是她与这个乱世抗争的唯一武器。
"东家！东家！"一个小女孩慌慌张张跑来，"村口来了个受伤的官差，说有紧急军情！"
连蔓儿心头一跳，快步赶回村口。一个满身血污的驿卒瘫在地上，手里紧紧攥着一封染血的公文。
"北...北方..."驿卒气若游丝，"蝗灾...铺天盖地..."
连蔓儿接过公文，上面赫然盖着州府大印：北方七省爆发百年不遇蝗灾，所过之处寸草不留，饥民暴动愈演愈烈...
她抬头望向北方天际，只见远处天空隐约泛着不祥的黄色。身边的村民开始骚动，有人惊恐地喊着"蝗虫来了！"
连蔓儿深吸一口气，登上村口的石碾："所有人听令！立刻收割所有能收的庄稼，包括野菜！老人孩子准备火把和铜锣，青壮年跟我去挖防火沟！"
人群迅速行动起来。连蔓儿望向南方，心中默念：沈诺，你在哪里？我们还能再见吗？
就在这时，远处官道上尘土飞扬，一队骑兵疾驰而来。为首那人身姿挺拔如松，正是她朝思暮想的沈诺！
但连蔓儿还来不及高兴，就发现沈诺身后还跟着黑压压的追兵。更可怕的是，北方天空那团黄云越来越近，遮天蔽日的蝗群即将吞噬这片土地...