连蔓儿站在村口的高台上，眼前的景象让她浑身发冷。北方天际，一片黄褐色的"云层"正以肉眼可见的速度向连家村推进，那是数以百万计的蝗虫组成的虫群。而南面官道上，沈诺带着十几骑正拼命奔逃，身后尘土飞扬，至少有五十名追兵。
"东家，怎么办？"王老汉声音发颤，"蝗虫最多半个时辰就到！"
连蔓儿迅速判断形势："分两队！一队按原计划准备防火沟和火把，另一队带上所有能用的弩箭，跟我去接应沈诺！"
她飞身跃下高台，抄起预先准备好的火把和铜锣。蝗虫怕火和巨响，这是她唯一能想到的应对之策。十几个青壮村民迅速集结，跟着她冲向官道。
沈诺的骑队越来越近，连蔓儿已经能看清他脸上的血迹和褴褛的衣衫。他显然经历了惨烈的战斗，但依然保持着惊人的速度。看到村口迎出的队伍，沈诺高举手臂做了个手势——那是他们约定的危险信号。
连蔓儿立刻会意，指挥村民隐蔽在官道两侧的沟壑中。她则带着两个身手敏捷的年轻人爬上路边的大树，从高处观察。
沈诺的队伍呼啸而过，紧接着追兵进入伏击范围。连蔓儿深吸一口气，猛地敲响铜锣！
"当当当——"
震耳欲聋的锣声在官道上回荡，同时村民们点燃火把，从沟壑中一跃而出。追兵的马匹受惊，前队顿时乱作一团。连蔓儿看准时机，一声令下："放箭！"
改良弩箭破空而出，虽然准头不佳，但胜在数量密集。追兵中不断有人落马，剩下的也被火把逼得连连后退。
"撤！快撤！"追兵首领大喊，拨马就逃。
连蔓儿没有追击——北方的蝗群已经逼近到村子上空，黑压压的像一块移动的幕布，遮天蔽日。
"回村！"她高喊一声，带头往回跑。
沈诺已经在村口组织防御。村民们点燃了预先挖好的防火沟，熊熊火焰形成一道屏障。老人和孩子敲打着各种能发出响声的器具，铜锣声、铁锅声、呐喊声交织在一起，震耳欲聋。
连蔓儿冲到沈诺身边，两人还来不及说话，第一波蝗虫已经俯冲下来。那景象如同噩梦——成千上万的虫子像雨点般砸向地面，撞在火墙上发出噼啪的爆响。空气中弥漫着焦糊味，令人作呕。
"进屋！所有人进屋！"沈诺大吼。
连蔓儿却挣脱他的手："试验田！必须保住试验田！"
那是她全部的心血，是连家村和流民们活下去的希望。她抓起两块燃烧的木柴，冲向村后的田地。沈诺咒骂一声，抓起一件浸湿的袍子追了上去。
试验田上空，蝗虫像乌云般盘旋。连蔓儿挥舞火把，拼命驱赶那些贪婪的虫子。沈诺赶上来，用湿袍子罩住她的头，自己则暴露在虫群中。
"你疯了吗？"他在她耳边怒吼，"这些虫子会吃人的！"
连蔓儿从袍子缝隙看到沈诺脸上已经被蝗虫咬出几道血痕，心疼得几乎窒息。但她不能退缩："稻种...必须保住稻种！"
沈诺不再废话，夺过她手中的火把，冲向田中央。他像疯了一样挥舞火把，同时发出野兽般的吼叫。连蔓儿从未见过他这样的一面——那个温文尔雅的书生此刻像个不要命的战士。
或许是火把和吼声起了作用，又或许是蝗虫已经吃饱了，虫群终于开始转移。当最后几只蝗虫飞走时，连蔓儿瘫坐在田埂上，浑身发抖。
试验田损失了近三成，但大部分稻穗幸免于难。沈诺的情况则糟糕得多——他的脸和手臂布满细小的伤口，衣服被咬得千疮百孔。
"你..."连蔓儿声音哽咽，"你这个傻子..."
沈诺咧嘴一笑，牵动伤口又疼得龇牙咧嘴："为夫人效劳，在所不辞。"
村民们陆续从屋里出来，看到满目疮痍的村庄，有人开始啜泣。连蔓儿强打精神，登上村中央的石碾。
"大家别慌！我们的粮食大部分都藏在地窖里，试验田也保住了！"她高声道，"现在所有人分成三队：一队清理死蝗虫，可以晒干磨粉当饲料；二队检查房屋损毁情况；三队去加固防御工事，防备追兵卷土重来！"
人群渐渐安定下来，按照她的安排开始行动。连蔓儿这才有空看向沈诺："你怎么回来了？还带了那么多追兵？"
沈诺的笑容消失了："进屋说。"
临时充作议事厅的屋子里，沈诺一口气灌下三碗水，才缓过气来："三叔派我回来接你。太子党已经控制了半个朝廷，正在大肆搜捕反对派。你的身份...已经暴露了。"
连蔓儿皱眉："就因为我是连城女儿？"
"不只是这样。"沈诺从贴身处取出一个小布包，小心翼翼地打开，"你看这个。"
布包里是一枚残缺的玉佩，只有半截，但能看出做工极其精美，上面刻着复杂的纹路。
"这是..."
"你父亲当年藏证据的玉佩。"沈诺声音低沉，"我在江南老宅的密室找到的。另外半截...应该就在你身上。"
连蔓儿瞪大眼睛："我身上？"
"你小时候戴的那个长命锁，还记得吗？"
连蔓儿浑身一震。她确实有个模糊的印象——一个银质长命锁，上面镶着半块玉。但那是很久以前的事了...
"那长命锁呢？"她急切地问。
沈诺摇头："不知道。但根据这半截玉佩上的线索，你的身世比我们想象的更复杂。"他深吸一口气，"连城不是你生父。你是前朝太师的外孙女，手腕上的月牙胎记是前朝皇族分支的标志。"
连蔓儿如遭雷击，踉跄后退："你...你早就知道？"
沈诺面露愧色："我最初接近你，确实是为了查证你的身份..."
"啪！"
一记响亮的耳光甩在沈诺脸上。连蔓儿浑身发抖，眼泪夺眶而出："所以这一切都是谎言？你的温柔体贴，你的舍命相护，甚至我们的婚姻...都只是为了完成任务？"
"不！"沈诺急切地抓住她的手，"最初是任务，但后来我是真心..."
"放开我！"连蔓儿猛地抽回手，"我需要静一静。"
她冲出屋子，不顾沈诺的呼唤，径直跑向后山。夕阳西下，余晖照在劫后余生的试验田上，金灿灿的稻穗随风轻摆，仿佛在安慰她破碎的心。
第十二章去留之间
连蔓儿在山顶坐了一整夜。当第一缕晨光穿透云层时，她的眼泪已经流干，只剩下满心的疲惫和迷茫。
她是谁？现代农学博士？农家女连蔓儿？礼部侍郎连城的女儿？还是什么前朝太师的外孙女？这些身份像一层层迷雾，让她看不清自己。
脚步声从身后传来，她没有回头。
"村里情况如何？"她问，声音嘶哑。
沈诺在她身旁坐下，保持着恰到好处的距离："蝗虫造成的损失比预计的小。地窖里的存粮完好无损，试验田保住了七成。追兵没有返回的迹象。"
连蔓儿点点头，沉默片刻后突然问："如果我跟你去江南，村民们怎么办？"
沈诺身体一僵："你...愿意跟我走？"
"我没说愿意。"连蔓儿转头看他，"我只是在权衡利弊。"
沈诺眼中闪过一丝痛色，但很快恢复平静："三叔会派人保护村子。你的稻种技术已经传授给王老汉他们，足够维持生计。"
"那流民呢？那些投靠我们的老弱妇孺呢？"
"..."沈诺无言以对。
连蔓儿苦笑一声："看，这就是问题所在。你可以一走了之，因为你的使命是保护我——这个莫名其妙的'前朝血脉'。而我呢？我的使命是什么？"
"活下去。"沈诺突然抓住她的肩膀，"蔓儿，我不管你是谁的女儿，谁的孙女。对我来说，你只是连蔓儿，是我愿意用生命去保护的人。"
连蔓儿望进他的眼睛，那里面的真诚让她动摇。但背叛感太深，她无法轻易原谅。
"我需要时间。"她最终说道，"在做出决定前，我至少要确保村民们能度过这个难关。"
沈诺松开手，轻叹一声："我明白。但时间不多了，太子党很快会派更多人手来搜查。"
两人沉默地下山。村口，一个意想不到的身影正在等候——赵寒川。
"赵叔？"沈诺惊讶道，"你怎么来了？"
赵寒川风尘仆仆，脸色凝重："出大事了。太子党已经控制了京城，宣布先皇驾崩，太子继位。"他压低声音，"但他们没找到玉玺。"
连蔓儿心头一跳："玉玺？"
"传国玉玺。"赵寒川意味深长地看着她，"据说十五年前与连城一案有关。新皇悬赏万金寻找线索。"
沈诺面色大变："三叔怎么说？"
"立刻带连姑娘回江南。"赵寒川看向连蔓儿，"你的处境比想象中更危险。"
连蔓儿却摇头："在确保村民安全前，我不会离开。"
赵寒川皱眉："姑娘，这不是任性的时候！"
"我没有任性。"连蔓儿指向试验田，"看到那些稻穗了吗？它们能在蝗灾中幸存，能在旱灾中生长。这是我的使命——让这片土地上的百姓吃饱饭，不管谁当皇帝。"
赵寒川还想说什么，沈诺却抬手制止："赵叔，给她点时间。"
赵寒川冷哼一声："时间不等人。三日后，会有一支商队经过官道，那是最后撤离的机会。"他翻身上马，"沈诺，你好自为之。"
马蹄声远去，连蔓儿和沈诺相对无言。最终是沈诺先开口："无论你做什么决定，我都尊重。如果你选择留下...我陪你一起。"
连蔓儿惊讶地看着他："你的任务呢？家族使命呢？"
"没有什么比你更重要。"沈诺轻声说，"这一年多来，我看着你将一片贫瘠的土地变成沃土，看着你为素不相识的流民倾其所有。如果这世上真有'天命'，那你的天命就在这里，在这片土地上。"
连蔓儿眼眶发热。这是沈诺第一次完全站在她的立场思考，而不是以任务或家族为先。
"谢谢。"她轻声说，"但我还需要一点时间..."
正说着，王老汉慌慌张张跑来："东家！不好了！北边又来了大批流民，说有官兵在后面烧杀抢掠！"
连蔓儿和沈诺对视一眼，同时向村口奔去。远处烟尘滚滚，至少有上百难民正向连家村涌来。更远处，隐约可见军队的旗帜。
"是太子党的清剿部队。"沈诺面色凝重，"他们在肃清北方可能的反抗力量。"
连蔓儿握紧拳头。现在，她必须做出抉择——是跟随沈诺去江南寻求安全，还是留下来带领村民和流民抵抗到底？
试验田里的稻穗在风中轻轻摇曳，仿佛在向她招手。连蔓儿深吸一口气，做出了决定...