连蔓儿站在村口的高台上，望着远处涌来的难民和更后方隐约可见的军队旗帜。风卷着尘土扑在她脸上，带着硝烟和血腥味。她的拳头攥得发白，指甲深深掐进掌心。
"东家，怎么办？"王老汉的声音在发抖，"那些官兵见人就杀..."
连蔓儿没有立即回答。她的目光扫过村中每一张惶恐的脸——老人、妇女、孩子，还有那些投奔她不久的流民。试验田里的稻穗在风中摇曳，那是他们活下去的希望。
"开闸放水。"她突然道。
沈诺猛地转头："什么？"
"灌溉系统。"连蔓儿指向村外的沟渠，"把蓄水池的水全部放出，淹没村外低洼地带，只留官道一条路。"
沈诺立刻明白了她的意图："你想制造沼泽阻挡军队？但那样我们的存水..."
"没时间了！"连蔓儿厉声打断，"王伯，带人去开闸！李叔，组织妇女儿童往后山转移！张大哥，召集所有青壮年带上农具到村口集合！"
村民们迅速行动起来。连蔓儿转身要走，沈诺一把拉住她："蔓儿，现在走还来得及！赵叔说的商队明日就到官道..."
连蔓儿甩开他的手："要走你走。"她指向那些跌跌撞撞跑来的难民，"看看这些人！他们信任我，投奔我，我不能丢下他们！"
沈诺的眼中闪过一丝痛色："你知道留下来意味着什么吗？太子党不会放过任何与连城有关的人，他们会屠村！"
"那就让他们试试。"连蔓儿从腰间抽出改良弩箭，"连家村不是软柿子。"
她大步走向村口，那里已经聚集了三十多个青壮年，手里拿着各式农具——锄头、铁锹、镰刀，甚至还有几把自制的长矛。连蔓儿爬上石碾，高声道：
"乡亲们，官兵要抢我们的粮食，毁我们的田地！我们能答应吗？"
"不能！"众人怒吼。
"我们辛苦开垦的荒地，我们亲手种下的庄稼，凭什么让他们糟蹋？"
"凭什么！"吼声震天。
连蔓儿举起弩箭："今天，我们要让那些官老爷知道，农民不是好欺负的！王伯，水放得如何？"
王老汉气喘吁吁地跑来："东家，低洼地已经淹了，官道两侧都是沼泽，只有中间一条路能走！"
"很好。"连蔓儿指向官道，"挖陷坑，插竹签，把能用的铁器都埋进去！张大哥，带几个人去试验田，把稻草人全部搬到村口来。"
沈诺站在一旁，看着连蔓儿指挥若定的背影，眼中既有担忧又有钦佩。他悄悄离开人群，回到临时住处，从行囊中取出一面折叠整齐的旗帜——蓝底金边，上面绣着"沈"字。
"看来要用上这个了。"他喃喃自语。
傍晚时分，连蔓儿的防御工事基本完成。官道被改造成一条死亡之路——表面看起来毫无异常，实则布满陷阱。村口的稻草人被穿上衣服，远远看去像真人一样。蓄水池的水放掉七成，村外形成一道天然屏障。
难民陆续进村，带来了更可怕的消息。
"他们见人就杀...说是在剿匪..."
"我亲眼看见他们烧了整个张家村..."
"领头的将军说...说要活捉一个手腕有月牙胎记的女人..."
连蔓儿闻言，下意识捂住左腕。沈诺脸色骤变，拉着她走到无人处："他们知道你的身份了。必须立刻离开！"
"现在走已经晚了。"连蔓儿冷静得出奇，"村外肯定有埋伏。我们唯一的机会就是在这里击退他们。"
沈诺还想说什么，远处突然传来哨兵的呼喊："来了！官兵来了！"
连蔓儿抄起弩箭就往村口跑。沈诺一把拽住她："等等！把这个穿上。"他递过一件软甲，"金丝软甲，刀枪不入。"
连蔓儿愣了一下，没有拒绝。软甲很轻，穿在衣服里几乎感觉不到。沈诺帮她系好带子，突然俯身在她额头印下一吻："活着回来。"
连蔓儿心头一颤，但军情紧急，她只是点点头就冲了出去。
村口高台上，连蔓儿看到官道上火把如龙，至少有上百名全副武装的士兵。为首的将军骑在马上，正用鞭子抽打几个探路的士兵。
"废物！连条路都探不明白！"将军怒吼，"给我直接冲进去！"
十几个骑兵率先冲上官道。连蔓儿屏住呼吸，在心中默数：三、二、一...
"轰！"
第一匹马踩塌陷坑，惨嘶着栽倒。后面的骑兵收势不及，接二连三掉进坑里，被埋设的竹签和铁器刺穿。惨叫声响彻夜空。
"有埋伏！"官兵乱作一团，"撤退！撤退！"
将军暴跳如雷："不许退！弓箭手准备！"
一排弓箭手上前，箭雨呼啸而来。连蔓儿急忙伏低身子，几支箭擦着她的头皮飞过。她听到身后有村民中箭的惨叫，心头一紧。
"放稻草人！"她高喊。
村民们拉动绳索，几十个穿着衣服的稻草人突然从村口"站"起来。官兵的箭大半射在了稻草人上。
"蠢货！那是假人！"将军气得七窍生烟，"给我冲进去！杀光他们！"
剩余的官兵嚎叫着冲上来。连蔓儿举起弩箭："放滚木！"
粗大的树干从村口两侧滚下，砸得官兵人仰马翻。但仍有二十多人冲过了防线，挥舞刀剑杀向村民。
连蔓儿瞄准为首的军官，扣动扳机。弩箭破空而出，正中那人咽喉。军官瞪大眼睛，不敢相信自己会死在一个村妇手里。
战斗进入白热化。村民们用农具和官兵搏斗，虽然勇猛，但终究不是职业军人的对手，不断有人倒下。连蔓儿射光了箭，正要去捡地上的刀，一个官兵从背后扑来！
千钧一发之际，一道剑光闪过，官兵的人头落地。沈诺手持染血的长剑，身后跟着十几个身着蓝衣的武士，每人胸前都绣着金色的"沈"字。
"沈家护卫在此！"沈诺高喝，"犯我疆土者，杀无赦！"
沈家武士如虎入羊群，很快将剩余的官兵斩杀殆尽。那将军见势不妙，拨马就逃。沈诺弯弓搭箭，一箭射穿其后心。
战斗结束，村口尸横遍野。连蔓儿双腿发软，几乎站不住。沈诺扶住她，轻声道："结束了。"
连蔓儿摇头："这只是开始。太子党不会善罢甘休..."
正说着，赵寒川不知何时出现在他们身后："说得对。探子来报，太子党已经派出三千精兵，三日内必到。"
连蔓儿倒吸一口冷气。沈诺面色凝重："三叔怎么说？"
"死守待援。"赵寒川看向连蔓儿，眼神复杂，"三爷让我告诉你全部真相。关于你的身世，关于传国玉玺..."
第十四章玉玺之谜
临时议事厅内，油灯忽明忽暗。连蔓儿坐在主位，沈诺和赵寒川分坐两侧。屋外有沈家武士把守，村民们忙着救治伤员、清理战场。
"说吧。"连蔓儿声音沙哑，"到底还有什么瞒着我？"
赵寒川从怀中取出一封火漆封缄的信："三爷的亲笔。你先看这个。"
连蔓儿拆开信，越看脸色越白。信纸从她颤抖的手中滑落，沈诺急忙捡起，快速浏览后也变了脸色。
"这...这是真的？"
赵寒川点头："千真万确。"
连蔓儿突然笑起来，笑声中带着几分癫狂："所以我不仅是前朝太师的外孙女，还是传国玉玺下落的唯一知情人？真是越来越精彩了！"
沈诺想去握她的手，却被她躲开。
"蔓儿..."
"别叫我蔓儿！"连蔓儿猛地站起，"你们沈家从一开始就在利用我！什么夫妻情深，什么舍命相护，全是演戏！"
沈诺面色惨白："不是这样的！我承认最初接近你是为了任务，但后来..."
"后来怎样？"连蔓儿冷笑，"后来发现我身上可能藏着玉玺线索，就更不能放手了是吗？"
赵寒川插话："连姑娘，事情不是你想的那样。三爷确实一直在追查玉玺下落，但更重要的是保护前朝血脉。当年连城收养你，也是受太师所托..."
"收养？"连蔓儿如遭雷击，"我不是连城亲生女儿？"
赵寒川摇头："你是前朝太师独女与侍卫私通所生。太师为保你性命，将你托付给心腹连城抚养。谁料不久后太子党发难，连城满门..."
连蔓儿踉跄后退，扶住墙壁才没跌倒。她的脑海中闪过一些零碎的记忆片段——一个美丽的妇人将长命锁挂在她脖子上，一个威严的老者抚摸她的头发，还有连城温和的笑脸...
"那个长命锁..."她喃喃道。
"正是玉玺的关键。"赵寒川压低声音，"新铸的传国玉玺被太师派人藏了起来，线索就藏在给你的长命锁里。太子党追杀你，不仅因为你的血脉，更为了玉玺。"
连蔓儿头痛欲裂。她隐约记得那个长命锁，但具体样式和下落却怎么也想不起来。
"我...我不记得了..."
沈诺终于忍不住上前，强行将她搂入怀中："够了！别再逼她了！"
连蔓儿挣扎了两下，最终瘫在沈诺怀里，泪水浸透了他的衣襟。赵寒川识趣地退出屋子，留下两人独处。
油灯噼啪作响，映得两人脸上阴影浮动。沈诺轻抚连蔓儿的后背，像安抚受惊的小动物。
"对不起..."他声音哽咽，"我应该早点告诉你..."
连蔓儿抬头看他："从什么时候开始，你对我动了真心？"
沈诺不假思索："从你为了救一个素不相识的流民，彻夜不眠配制草药那天起。"他捧起她的脸，"蔓儿，身份、玉玺、任务...这些都不重要。重要的是你这个人，你的善良，你的勇敢..."
连蔓儿望进他的眼睛，那里面的真诚让她无法怀疑。但背叛感太深，她无法轻易原谅。
"我需要时间。"她轻声道，"现在当务之急是应对太子党的报复。"
沈诺点头："三叔已经调集沈家私兵，三日内能到。但在这之前，我们必须守住村子。"
"能守得住吗？"
"有你在，一定能。"沈诺握住她的手，"你是我见过最坚强的女子。"
连蔓儿勉强笑了笑，正要说话，外面突然传来急促的敲门声。
"东家！沈爷！不好了！"是王老汉的声音，"有几个难民开始发热咳嗽，像是...像是瘟疫！"
两人脸色大变。蝗灾过后常有瘟疫，这是最可怕的后果！
连蔓儿迅速整理情绪："隔离病人，烧开水，准备草药。沈诺，你负责加强防御，我去看看病人。"
沈诺担忧道："太危险了..."
"我是村里唯一懂医术的。"连蔓儿已经拿起药箱，"放心，我会小心。"
她推门而出，迎面撞上一股带着腐臭的风。远处，几处火把在黑暗中摇曳，像是随时可能熄灭的希望。蝗灾、战乱、瘟疫...连蔓儿不知道自己和这个村子能否挺过这一连串打击。
但她知道，自己绝不会放弃。无论身份如何，此刻她就是连蔓儿，是这片土地的守护者。
连蔓儿深吸一口气，大步走向隔离区。身后，沈诺注视着她的背影，眼中满是骄傲与担忧。