那日之后，谢谦变得更加沉默，如同真正的哑巴和影子。他执行命令更加精准高效，但也更加机械，仿佛抽离了所有情感。

    萧令徽似乎也并未将那日的小插曲放在心上，依旧如常地指派任务，听取回禀，语气永远是公事公办的冷淡。

    只是，偶尔在谢谦汇报时，她会多看他一眼。看他低垂的眉眼，看他紧抿的薄唇，看他比以往更加死寂的神情。

    她记得那日他瞬间绷紧的肌肉和几乎要冲出的姿态，也记得他后来那副如临大敌、惶恐万分的模样。

    她在心里冷笑。看，这就是卑贱之人的本性，畏威而不怀德。稍给一点颜色，就敢胡思乱想；稍一敲打，就又缩回那副摇尾乞怜的模样。

    也好。这样才安全。这样才听话。

    她刻意忽略了心底那一闪而过的，连自己都未曾察觉的细微失落。

    朝堂上的风波并未停息。利用谢谦带回的证据，萧令徽小挫了沈墨然一下，拔掉了他一个不太重要的党羽。但这无疑激怒了沈墨然。

    反击很快到来。

    一份关于“掖庭罪奴管理疏漏，有损天家颜面”的奏疏被呈上，矛头直指负责内廷事务的几位官员，而这些官员，或多或少与萧令徽试图提拔的人有些关联。沈墨然更是当庭痛心疾首，言及宫规废弛，恐生大祸，要求彻查掖庭，整顿宫闱。

    萧令徽知道，这是敲山震虎。沈墨然未必查到了谢谦头上，但他是在警告她，这皇宫内外，尽在他的掌握，包括那些最阴暗角落里的龌龊。她身边任何一点不合规矩的存在，都可能成为攻击她的利器。

    退朝后，萧令徽脸色阴沉得能滴出水。

    她召来谢谦。

    这次不是在御书房，而是在一处更偏僻的宫苑角落，四下无人，只有呼啸的寒风。

    她背对着他，声音比寒风更冷：“沈墨然要查掖庭了。”

    谢谦跪在地上，心猛地一沉。他知道这意味着什么。他的身份，是经不起任何彻查的。一旦被翻出来，不仅是死路一条，更会坐实皇帝“任用卑贱、亵渎宫规”的罪名。

    “奴婢……罪该万死。”他涩声道，“奴婢愿一力承担，绝不会牵连陛下。”

    “承担？”萧令徽猛地转身，目光如冰锥刺向他，“你如何承担？你的存在本身，就是朕的过错！”

    这话如同最锋利的刀，精准地捅入谢谦最痛的地方。他脸色瞬间惨白如纸，嘴唇颤抖着，却一个字也说不出来。

    是啊，他的存在，就是她的污点。是他玷污了她。

    看着他瞬间灰败下去的脸色和那双骤然失去所有光彩的眼睛，萧令徽的心口像是被什么东西狠狠揪了一下，尖锐的疼。但帝王的理智和愤怒很快压过了这丝莫名的情绪。

    “从今日起，没有朕的指令，你不准再出现在任何人面前。给朕彻底消失，藏好你的尾巴。”她的声音带着不容置疑的狠厉，“若被沈墨然的人发现，你知道该怎么做。”

    怎么做？无非是死，而且是无声无息地死，绝不能留下任何指向她的证据。

    谢谦深深叩首，额头抵在冰冷的地面上，声音空洞而绝望：“奴婢……明白。若真有那一日，奴婢会自我了断，绝不会让陛下清誉有损。”

    萧令徽袖中的手猛地握紧，指甲深深嵌入掌心。

    她看着他卑微匍匐的身影，想说些什么，最终却只是硬下心肠，冷哼一声，拂袖而去。

    寒风卷起枯枝上的积雪，扑打在谢谦身上脸上，冰冷刺骨，却远不及他心中的万分之一冷。

    他维持着叩首的姿势，久久未动。

    原来，他连做她影子的资格，都如此岌岌可危。

    他唯一的用处，就是在必要时，彻底消失，如同从未存在过。

    这就是他注定的结局。他早已知道，只是当它如此赤裸裸地被揭开时，还是痛得难以呼吸。

    他缓缓抬起头，望着她离去的方向，眼中是一片死寂的荒芜。

    心狱已成，永无出期。

    谢谦“消失”了。

    他像一滴水融入大海，彻底隐匿于宫廷庞大的阴影体系之中。只有最核心的几名心腹知晓他依旧在执行着某些极其隐秘的任务，传递消息的方式也变得更为迂回和谨慎。萧令徽再也没有在深夜的御书房或暖阁里见到那个沉默跪伏的身影。

    这种“不存在”的存在，反而让萧令徽心头时常萦绕一种难以言喻的空落。有时批阅奏折到深夜，她会下意识地瞥向某个角落，那里空空如也，只有烛火拉长的、摇曳的影子。她烦躁地撂下笔，将这归因于习惯被打破的不适。

    沈墨然对掖庭的“整顿”雷声大雨点小，最终揪出几个无关紧要的管事太监作了替罪羊，便不了了之。但萧令徽和她的核心圈子都清楚，这只是一次警告，下一次，就不会这么简单了。

    边境突发急报，一伙流寇屡屡犯边，烧杀抢掠，当地守军剿匪不利，反而损兵折将，民怨沸腾。奏报被沈墨然的人有意无意地压了几天，才呈到御前，已然成了必须即刻处理的烫手山芋。

    朝堂上，又是一番唇枪舌剑。主战派和主和派争执不下，实则背后是权力和资源的博弈。沈墨然一系力主派遣其麾下将领前往，意图进一步掌控边军。

    萧令徽心知肚明，绝不能让他们得逞。但她在军中根基太浅，无人可用。

    僵持之际，一名平日里并不起眼的御史，忽然出列，呈上了一份详实的奏疏，不仅分析了流寇的构成、习性、活动规律，还附上了一份极为大胆的剿匪方略——以小股精锐奇袭为主，辅以离间分化，而非劳民伤财的大军征讨。奏疏最后，还隐晦地指出当地守军与流寇或有暧昧，需派绝对忠诚可靠之人前往，方能奏效。

    这奏疏写得极有水平，既解决了实际问题，又暗中迎合了萧令徽不欲沈墨然势力扩张的心思。

    沈墨然眼神锐利地扫过那名御史，又看向御座上似乎也在惊讶的萧令徽，心中疑窦丛生。这绝非那个庸碌御史的手笔。

    萧令徽压下心中波澜，立刻抓住机会，力排众议，采纳了此策，并任命了一名她暗中考察许久、出身寒门但颇有将略的年轻将领为主将。同时，她以“监军”、“协同查案”为名，派出了另一支完全由她直接掌控的小型队伍，明面上辅助，实则负责监督军方和调查守军与流寇勾结之事。

    而谁来做这支队伍的暗中眼睛和最快的那把刀，答案不言而喻。

    任务指令通过特殊渠道下达时，谢谦正在京城最混乱的南城一处地下赌坊的暗格里养伤——旧伤未愈，又添新伤。但接到指令的那一刻，他没有任何犹豫，仿佛之前的冷遇和心狱从未存在。

    “奴婢领旨。”

    边境环境恶劣，情况复杂远超纸上谈兵。流寇凶悍狡猾，当地官场盘根错节，军中亦有败类。谢谦如同鬼魅，潜入敌营，探查情报，刺杀匪首，离间分化，甚至数次在关键时刻救下那位年轻主将和监军队伍的性命。

    他行动迅捷如风，下手狠戾果决，成了边境战场上一個令人闻风丧胆的幽灵传说。但他自己也一次次游走在生死边缘，旧伤叠着新伤，最重的一次，被淬毒的箭矢擦过肩胛，险些废掉一条胳膊。

    但他心中只有一个信念：完成她的命令，稳固她的权位。

    最后一次行动，是为了截获当地守将通寇的确凿证据。情报显示，证据藏于匪首老巢深处。谢谦带人潜入，经历惨烈厮杀，终于得手。但在撤退时，为掩护同伴携带证据先行离开，他断后阻敌，身陷重围。

    冰冷的刀锋切入皮肉，温热的血飞溅而出。他感觉生命力在快速流逝，眼前阵阵发黑。拼着最后一口气，他引爆了早已准备好的火雷，巨大的爆炸和火焰暂时阻隔了追兵，他也被气浪掀飞，重重摔落在冰冷的河水里，顺流而下。

    意识模糊间，他仿佛又回到了那个雪夜，看到了那双冰雪琉璃般的眼睛。

    “别死在这儿……”

    他不能死。证据还没送到，她的危局还未解除。

    求生的本能和刻入骨髓的忠诚，支撑着他拖着残破的身躯，爬出河水，凭着惊人的意志力，一路隐匿踪迹，向着大军驻扎的方向挪动……

    当浑身是血、几乎不成人形的谢谦，将那个用油布和生命护住的、染血的证据匣子，艰难地递到监军官员手中时，在场所有人无不骇然动容。

    那监军官员手都在抖，打开匣子，里面是完好无损的信函和账册。

    “谢……谢侍卫……”监军声音发颤。

    谢谦却只是艰难地抬起头，涣散的目光扫过那些文件，嘶哑地问：“……可……有用？”

    “有用！太有用了！这是铁证！”监军连忙道。

    谢谦似乎想扯出一个笑，却只是喷出一口血沫，眼中的光迅速黯淡下去，彻底失去了意识。

    消息连同证据被八百里加急送回京城。

    萧令徽看到证据时，手是稳的，心却在剧烈地颤抖。随证据一同送来的，还有监军密奏，详细描述了获取证据的艰难和谢谦濒死的惨状。

    “……谢谦侍卫浑身浴血，伤痕遍体，深可见骨，中毒已深，气息奄奄，仍拼死护住证物……医者言，能否撑过，全凭天意……”

    字字句句，如同烧红的烙铁，烫在她的心上。

    她猛地合上密奏，闭上眼，眼前却尽是想象中他血肉模糊的样子。

    那个沉默的、卑微的、总是跪在阴影里的身影，那个被她斥责为“废物”、“污点”的人，正用最惨烈的方式，向她证明着他的“有用”和“忠诚”。

    一种前所未有的恐慌攫住了她，比面对沈墨然时更甚。

    她失去了惯常的冷静，几乎是厉声对心腹内侍道：“传朕旨意！不惜一切代价，救活他！用最好的药，派最好的太医！他若死了，你们统统提头来见！”

    内侍从未见过陛下如此失态，连滚爬爬地下去传令。

    旨意传出，萧令徽却依旧坐立难安。她走到窗边，看着外面阴沉的天色，第一次如此清晰地意识到——那道影子，早已在不知不觉中，成为了她权力基石的一部分，甚至成为了她内心深处……某种连自己都不愿承认的依赖。

    她不能失去这把刀。

    绝不能。