萧令徽一夜未眠。
自谢谦离开后，她的心就一直悬着，一种不祥的预感如同毒蛇般缠绕着她。窗外雨声渐起，更添烦乱。
将近凌晨，雨势最大之时，宫外突然传来一阵隐约的骚动，似乎是从离皇宫不远处的某条街巷传来，很快又平息下去。
几乎是同时，一名浑身湿透、穿着夜行衣的陌生男子（实则是谢谦发展的外围线人之一），被大内侍卫押着，送到了紫宸殿偏殿。男子身上并无伤痕，但脸上毫无血色，眼中满是惊恐，手中紧紧攥着一块被雨水浸透的、脏污的绢布。
“陛下，此人方才试图强闯宫门，被拿下后，只嘶喊着要见陛下，说有十万火急之事，关乎……关乎沈相……”侍卫首领低声禀报。
萧令徽的心猛地一沉。她认得这种传递消息的方式，是她和谢谦约定的最紧急、最危险的联络手段之一——意味着传递者可能暴露，且情报至关重要。
她一把夺过那块绢布，触手冰凉湿腻。她挥退所有闲杂人等，只留下心腹侍卫，然后走到灯下，颤抖着拿起一种特制的药水，小心地涂抹在绢布上。
模糊的字迹渐渐显现，零碎却惊心：【沈】【异族】【战马铁器】【春或提前】【暴露】【勿寻】
最后两个字“勿寻”，笔迹尤其潦草无力，仿佛书写者已到了极限。
萧令徽的脸色瞬间变得惨白。
谢谦成功了，他拿到了确凿的证据指向沈墨然通敌，并且判断沈墨然可能会提前发动！但他也暴露了！最后那句“勿寻”……
巨大的恐慌如同冰水，瞬间淹没了她。她几乎能想象到他此刻正遭遇着怎样的围追堵截和危险！他是如何重伤之下，找到线人，送出这最后的消息？
“立刻！派绝对可靠的人，去消息传来的附近区域暗中搜寻！活要见人，死……死要见尸！”她的声音尖利得几乎破音，带着自己都未曾察觉的颤抖和恐惧，“记住，是暗中搜寻！绝不能惊动任何人，尤其是沈墨然的人！”
“是！”侍卫首领心头巨震，从未见陛下如此失态，立刻领命而去。
萧令徽瘫坐在椅子里，紧紧攥着那块冰冷的绢布，指甲几乎要嵌进布料里。
雨还在下，敲打着屋檐，如同丧钟。
她第一次如此清晰地感受到，那道影子，或许真的会消失。不是因为她冰冷的命令，而是因为这场残酷的博弈。
而她，只能坐在这冰冷的宫殿里，无能为力地等待一个或许永远也不会传来的消息。
这种无力感，比面对沈墨然的逼迫，更让她感到窒息和恐惧。
时间一点点流逝，每一分每一秒都是煎熬。派出去的人一波波回来，都无声地摇头。
她的心，也一点点沉入冰冷的深渊。
天快亮时，最后一批搜寻的人带回了一个近乎绝望的消息：在一条偏僻巷道的积水里，发现了一小滩被雨水冲得极淡的血迹，以及半截被斩断的、属于宫内侍卫制式佩刀的刀尖。旁边还有激烈打斗和拖拽的痕迹，但痕迹延伸到巷口的大路上，就被清晨的车马人流和雨水彻底抹去了。
线索，彻底断了。
谢谦，生不见人，死不见尸。
萧令徽听着禀报，面无表情，只有袖中紧握的双拳，指甲深深掐入掌心，刺出血痕。
她挥了挥手，让所有人都退下。
空荡荡的大殿里，她独自一人站着，晨曦透过窗棂，照在她苍白得没有一丝血色的脸上。
她慢慢地抬起手，看着掌心那几个月牙形的血痕，然后缓缓地、极其缓慢地，将那块染着药水味和血腥味的绢布，按在了心口的位置。
那里，传来一阵尖锐的、几乎让她无法呼吸的剧痛。
她终于明白。
那道影子，早已不是影子。
他成了她心上的一道疤，平日里无知无觉，一旦试图剥离，便是撕心裂肺，血肉模糊。
而现在，这道疤，连带着那血肉，可能已经被彻底剜去了。
留给她的，只剩下一個空洞的、呼啸着寒风的巨大伤口。
和她甚至无法宣之于口的……痛悔。
谢谦消失了，如同水滴蒸发于烈阳之下。
最初几日，萧令徽还抱着一丝近乎偏执的希望，动用了所有能动的暗线，像梳子一样将京城乃至京畿地区细细篦了一遍又一遍。但结果都是一样的——杳无音信。
生不见人，死不见尸。
沈墨然那边也异常平静，仿佛那夜相府的惊心动魄从未发生。但这平静之下，萧令徽能感受到一种冰冷的、审视的视线，如同毒蛇潜伏在暗处，等待着致命一击的机会。她知道，沈墨然也在找，找那个胆大包天的窥探者，或者说，找那个能指向她的证据。
她不能再有大动作了。继续搜寻，不仅徒劳无功，更会暴露自己的软肋，将整个暗线乃至自身置于万劫不复之地。
她必须接受现实。
那道影子，或许真的……没了。
这个认知像一块冰冷的巨石，沉沉压在她的心口，让她每一次呼吸都带着钝痛。她开始失眠，即使偶尔入睡，也会被光怪陆离的噩梦惊醒——有时是他浑身是血地质问她为何抛弃他，有时是他转身走入无边黑暗，任她如何呼喊也不回头。
御书房里，她批阅奏折时常常走神，笔尖的朱砂滴落，在明黄的绢帛上晕开一团刺目的红，像极了他可能流尽的血。她会猛地惊醒，然后便是长久的、令人窒息沉默。
她变得比以前更加沉默，也更加易怒。宫人们战战兢兢，如履薄冰。朝臣们敏锐地察觉到陛下周身的气压日益低沉，虽不明所以，但进言都谨慎了许多。
大婚的筹备仍在继续。内务府和礼部的官员时常前来请示各项事宜，锦绣、珠宝、典礼流程的图册源源不断地送入紫宸殿。
萧令徽看着那些象征着喜庆和圆满的鲜红与金黄，只觉得无比刺眼和讽刺。
她的人生即将被塞进一个陌生的、她丝毫不感兴趣的男人，而她唯一真正熟悉、唯一能让她在无尽孤冷中感到一丝微弱依靠的影子，却因她的一道命令，生死不明，或许早已曝尸荒野，被野狗啃噬殆尽。
这种强烈的对比，无时无刻不在折磨着她。
她开始拒绝观看那些婚仪用品，以朝政繁忙为由，将一应琐事推给宗正寺和女官。只有在无人时，她会从暗格中取出那块已经干涸发硬、字迹模糊的绢布，指尖一遍遍抚过那潦草的“勿寻”二字。
这两个字，成了他留给她的最后话语，也像是最残忍的诅咒。
她甚至开始想，他是不是故意的？用这种决绝的、彻底消失的方式，来报复她那日在梅林中的口不择言，报复她赐下的这场婚姻，报复她一直以来将他视为工具的冷漠？
这个想法让她痛彻心扉，却又无法摆脱。
与此同时，关于那位准皇夫林皓轩的“美谈”也开始有意无意地传入宫中。说他温文尔雅，琴棋书画样样精通，是难得的谦谦君子；说他听闻陛下为国事操劳，特意寻来了失传的古谱，盼能為陛下解忧……
这些话语，如同油浇在她心头的焦火上，让她烦躁欲呕。
她不需要什么古谱，不需要什么谦谦君子！她需要的是能替她斩开荆棘的利刃，是能在黑夜中为她传递消息的影子，是……
是什么？
她不敢再想下去。
日子一天天过去，大婚之期越来越近。宫中的喜庆氛围越来越浓，而萧令徽的心，却越来越冷，越来越空。
她仿佛行尸走肉般处理着朝政，应对着沈墨然绵里藏针的攻势，接受着各方对婚事的恭贺。
她不再派人寻找谢谦。不是放弃了，而是将那巨大的失落和痛苦强行压入了心底最深的角落，用一层又一层的冰封冻起来。
她告诉自己，她是皇帝。皇帝不需要软肋，不需要影子，甚至不需要……心。
只是偶尔，在深夜梦回，那冰冷的绝望会突破所有封锁，将她彻底淹没。她会蜷缩在龙床上，紧紧咬着锦被，无声地流泪，直到天明。
然后，在晨曦中，她又会变回那个冷硬、威严、无懈可击的嘉宁女帝。
只是眼底深处，那最后一点属于“萧令徽”的光彩，彻底熄灭了。
取而代之的，是一片荒芜的、死寂的枯槁。
大婚的日子终究还是到了。
嘉宁二年，三月初六，黄道吉日。整个京城张灯结彩，锣鼓喧天，百姓涌上街头，争睹皇家盛况。十里红妆从永安侯府直铺到皇宫正门，煊赫奢华，极尽荣耀。
萧令徽穿着沉重繁复的皇后大装（虽为女帝，但迎娶皇夫，仪程上多参照迎后之礼），戴着缀满珠翠的沉重凤冠，坐在銮驾之中，面无表情地接受着沿途山呼海啸般的“万岁”与“恭祝陛下大婚”。
喧嚣声浪冲击着她的耳膜，鲜艳的红色刺痛着她的眼睛。她觉得自己像一個被精心打扮的木偶，被无数无形的线牵引着，完成一场早已写就的戏码。