这天中午时分，小朱正站在一张桌子前为一家三口点餐。这三口人很有意思，男人三十来岁的样子，五官端正、相貌英俊，表情却很刻薄，一直板着脸，沉默寡言，一看就不好惹的样子。女人体态丰满且略显矮小，看上去比男子年长几岁，十分热络活泼，有几分自来熟儿。自打进门，嘴巴就没合上过。小男孩五、六岁的样子，长得白白嫩嫩，大眼□□儿的，好像年画里走下来的胖娃娃，招人稀罕。

    “小姑娘，我们大老远过来的，可真是没少受累。你费费心，给我们掂量点儿好吃的，我这大胖儿子，这几天都累瘦了。你们店里都有什么好吃的啊？可不能太贵啊！我当家的仔细，不大乐意给我们娘俩儿乱花银钱。”

    这女人磨叽半天，东问西问的，好不容易才说到正题儿。

    小朱的腿儿都要站细了，才能插上话，赶紧说道：

    “小野鸡炖山蘑菇，酱牛肉，清蒸桂鱼……”

    还没等她说完，那一直闭着嘴不说话的男人突然开口了：

    “小姑娘，你别听她瞎说。什么受累，什么胖儿子都瘦了，其实就是她自己嘴馋，一个女人家吃得肥头大耳的，还好意思说。不用点那么多好吃的，我们没钱，吃不起，就算有钱吃得起，我也不给她吃。就上两个毛菜，五个馒头，给她的嘴堵上，肚子添上就行了。”

    “当家的，话不能这么说……”

    “我就这么说了，钱是我赚的，你能怎么样？看你胖得快成一大坨了……”

    趁着他们吵架，小朱转身就走，再不走，脚都要麻了。

    “姐姐。”身后传来奶声奶气的叫声。

    小朱回来头，却见是那白白嫩嫩的小男孩儿。

    “啊，你叫我？有事么？小弟弟？”小朱问道。

    “姐姐，我们是来找潘宝哥哥的。他是在这里当伙计的，他在不在，他是我的堂哥哥。”小男孩眨巴着眼睛问。

    “原来你们是潘宝的亲戚啊？”小朱惊讶地张大嘴巴，心想，这一家三口，倒只有一个小孩子懂事儿，大人就只会拌嘴吵架。

    小男孩儿点了点头，望向正在纠缠着向男人要好吃喝的胖婆娘。胖婆娘兀自喋喋不休，男人则一言不发，冷漠地看着她。

    “当家的，我这可不是贪吃,主要是孩子还得长身体不是，当家的，奴家给你生的这个胖儿子，搁到哪儿都不掉份儿吧？生下来那叫一个胖啊，跟个猪羔儿子似的，也就是奴家受得了苦，不然谁能给你生下这么个好看的娃娃……”

    “闭嘴！”小朱和那男人几乎同时忍无可忍，脱口而出。

    原来这三口人还真就是潘宝的亲戚。那男人是潘宝的叔叔，叫潘金多。一家三口一路奔波赶过来，没想到和潘宝走了两岔儿。

    “潘宝前几天就回家了，说是奔丧，您们不知道这事儿么？”小朱告诉他们，心下奇怪，家里死了人，也算是大事了，怎么他们竟然不知道。

    “哎呀！妹子，我们来就是为了这事儿呀！”那男人嘴唇刚刚动弹了一下，那胖女子就抢先嚷了起来，

    “可不是家里死了人么？妹子，你是不知道，不只死了一个，一波儿死了好几个！跟下饺子似的，都连上串了……”

    “住嘴，再多说一个字，我就当街打死你。”

    那男人冷冷地开口了，胖婆娘一哆嗦，立即闭上嘴。她看了一眼小朱，两只小小金鱼眼里竟然渗出泪水，抽抽答答地哭了起来，活脱脱一个受了气的小媳妇儿。

    男人并不理会她这出儿，显然早已见怪不怪了。他对小朱解释道：

    “姑娘，我们来一是投奔潘宝，家里出了怪事，不断有人死去，实在是不敢呆了呀。这不好歹为了儿子，跑出来，一是为了送个信儿，找潘宝帮帮忙，听说他在这里认识有本事的人，看看能不能帮帮家里，这总死人，再大的家族也抗不住啊，不是么？”

    小朱边听边点点头，看了看他们身旁那可爱的小男孩儿，心想，原来他们远离故土全是为了保护儿子。这对父母看着不靠谱，其实心里还挺有数的。

    那男子接着道：

    “再一个就是，我们也不打算回去了，回去恐怕也是死路一条。我们想请潘宝帮帮忙，在本地给找个落脚的营生，好歹也得活下去。”

    小朱道：

    “那我随潘宝，叫您一声叔叔吧。叔叔，潘宝已经赶回家去了，现在怕是已经到家几日了呢。不过没有关系，既然您们来了，就在我们客栈安心住下，什么事儿都等潘宝回来再说。”

    那男人听了小朱的话，叹了口气，不再说话。

    那哭哭啼啼的胖婆娘，停止了哭泣，小眼睛在男人和小朱身上来回转了几圈儿，终是忍不住，又说道：

    “妹子，不，大侄女啊，这可大事不好啊！潘宝要是真的回去了，这会子怕是已经死得透透儿的了！”说完，她胆怯地瞅了瞅自己的丈夫，见男人没有反应，胆子又大了起来。

    她伸出一只手，抓住小朱的手腕，以防小朱走开，另外一只手用力地拍着自己粗壮的大腿，连哭带唱道：

    “我那可怜的大侄子，潘宝啊！你的命咋那么苦啊！黄泉路上路漫漫，金童前引路玉女伴身边，潘宝您骑马坐着轿，一路平安到西天……”

    客人们的目光都被这通哭喊吸引了过来，胖婆娘更来劲了：

    “黄泉碧落，魂归何处，金童玉女，引魂归西……”

    男人一脸黑线，小朱当场石化。

    吃过晚饭，周德方才回来，略带疲惫。

    小朱汇报完客栈的事情，想起潘宝亲戚来访一事，赶紧向周德禀告：

    “德叔，潘宝的叔叔一家来了，是专程来寻找潘宝的。”

    “哦？”

    德叔闻言，放下手中茶盏，问道：

    “潘宝已经回家了，他们竟不知晓吗？”

    于是小朱向德叔详细讲述了这一家三口，中午时分在客栈里说过的话。

    周德听完，半晌无语。他慢慢地喝完茶盏里的茶水，放下杯子，站起身，说：

    “带我去见见他们。”

    那一家三口被小朱安置在客栈的上房里，因为是潘宝的亲戚，小朱让他们免费吃住。胖婆娘高兴坏了，简直像中了头彩。晚饭时，胖婆娘在他男人嫌弃的目光下，一口气吃了六个肉包子，还喝了一大碗莲藕排骨汤。此时，她正打着饱嗝儿，坐在后院，看着儿子玩耍。

    那可爱的白胖小子正在逗弄小黑猫橄榄。

    白胖小子脸蛋儿红扑扑的，眼睛里闪烁着顽皮的光芒。而橄榄的眼睛像两颗璀璨的绿宝石，毛皮光滑如丝，在阳光下泛着淡淡的光泽。

    橄榄的尾巴轻轻摆动，似乎对白胖小子的逗弄既好奇又有些不耐烦。

    胖小子咯咯地笑着，他似乎能读懂橄榄的眼神，更加起劲地逗弄起来。

    他轻轻地将皮球抛向橄榄，皮球在空中划出一道弧线，落在了橄榄的面前。橄榄立起身来，尾巴一摆，然后猛地一跃，用爪子轻巧地拍打着皮球。皮球被推得滚向了一边，白胖小子连忙跑过去捡起球，再次抛向橄榄。

    小朱见他们玩得开心，也跟着高兴起来。她走近小黑猫蹲下身，伸出手轻轻地抚摸着橄榄的背脊，橄榄发出了满足的咕噜声。

    最近一段时间，小朱每天的时间都安排得满满当当，几乎没有时间和小黑猫单独相处。白天，她忙于店里的生意，从早到晚，几乎没有一刻空闲。晚上则和洪泽一起在僻静之处修炼拳脚功夫。即便如此，她还是敏锐地注意到了小黑猫的异样。

    往日里，这只小黑猫总是夜半三更才悄无声息地溜回客栈，它那小小的身躯里仿佛时刻蕴藏着无穷的活力。然而，自洪泽超度未成那日起，小橄榄就有了明显的变化，它变得异常安静，每日都疲惫不堪，不再疯跑出去玩耍，而是从早到晚蜷缩在客栈的某个角落里睡觉，懒洋洋地连头都不抬一下。

    起初，小朱还担心小橄榄是否染上了什么病症，急忙请慧仁长老为小黑猫诊治。慧仁长老轻轻地将小橄榄抱在怀中，用他那布满皱纹的双手仔细地检查着小黑猫的每一寸毛发。检查过后，慧仁长老的脸上露出了一丝温和的笑容，他轻声对小朱说道：

    “小朱姑娘，不必担心，小橄榄并未生病，它只是有些累了。”

    累了？小朱诧异地皱起眉头，心中不禁疑惑。这小黑猫贪玩成性，精力旺盛，除了吃和睡，就是四处穿梭嬉戏，探索大千世界。它知道什么是累？

    慧仁长老看出了小朱的疑虑，轻轻叹了口气，目光深邃，语带禅机：

    “小朱姑娘，世间万象，皆藏玄机。万物生长，皆有其道。小橄榄的变化，你且不必担忧。”

    这会儿，在白胖小子的逗引下，小黑猫似乎恢复了一些活力，显得兴致勃勃，追着白胖小子满院儿跑。

    小朱见了，怎能不开心？她心里喜滋滋的，小橄榄，你又开始淘气啦！

    生活中的快乐总是无处不在，即使是在悲伤之后。

    这不，白天还在大声哭丧的胖婆娘，此刻却像是换了个人似的。脸上没有一丝悲伤，取而代之的是一副心满意足的神情。她的脸上油光可鉴，显然是美食的功劳。她摊着肥墩墩的身子，心满意足地坐在椅子上，看着自己的儿子和小黑猫玩耍。

    胖婆娘完全没有注意到，小朱和周德正缓缓地向她走来。

    就在这时，小橄榄突然一个猛扑，成功地抓住了胖小子扔出的皮球。它得意地摇着尾巴，炫耀自己的胜利。胖婆娘被它逗得咯咯直笑，

    她笑得如此开心，仿佛整个世界的烦恼都与她无关。

    “大嫂，打扰了。”周德站到她面前，招呼道。

    小朱忙上前介绍道：

    “这是德叔，我们客栈的掌柜。”

    “哎呀！是掌柜的呀！”那胖婆娘一下子从椅子上站了起来，短小的身材仅到德叔的肩膀。她仰着头，满脸堆笑道：

    “掌柜的，大贵人啊！多亏您慷慨，招待我们住在这儿，白吃白喝的，嘿嘿嘿，怪不好意思的。不然，我们娘俩儿就得喝西北风了呀！”

    又在抱怨她男人抠门儿，不怕被当街打死了？小朱站在德叔身后，扫视一圈儿后院，并没有看到潘金多的身影。

    “大嫂，不必客气，你们是潘宝的亲戚，潘宝不在，我们理应替他好好款待你们。”德叔和气道。

    “理儿是这么个理儿，那也得多亏掌柜您老心肠好，作人大方！要是碰到那抠门儿的主儿，一个钱掉地上摔八半儿，我们哪能有这福份！嘿嘿。等我大侄子潘宝回来了，我就和他说，他可得感恩，祖宗显灵，保家仙出马，才能碰到大善人您！我就和他说，潘宝你老老实实地给掌柜的当牛做马！”

    小朱冷汗。大婶儿，您这张嘴可真地开过光了，中午刚给潘宝哭过丧，什么骑马坐轿，一路平安到西天的。这会儿，又要叫他活过来当牛做马。上嘴皮儿一碰下嘴唇儿，轻轻松松就改了生死簿……

    周德微笑着等胖女人说完，才问道：

    “听小朱说，潘宝的老家莫名其妙地死了不少人，潘宝回去可能有生命危险？大嫂您能否请您家郎君过来，详细说说。”

    也许是郎君这个称谓太文雅了，胖婆娘听着耳生，竟然突然羞红了脸。她当下扭捏起来，细着嗓子道：

    “倒用不着请我家郎君。我家郎、郎君累了，在房里睡着了。妾身什么都知道，和妾身说也是一样的。”

    说完这番话，她好像累了，一屁股坐回椅子上，泼辣如常，热情地招呼周德和小朱：

    “掌柜的，大侄女，坐呀，咱坐着唠，别客气。”

    周德和小朱拉过椅子，坐到胖婆娘对面。

    胖婆娘说道：

    “掌柜的，大侄女，您们可能不晓得，我们老家叫做钟川镇，离这儿往西大约二、三百里。我们一家三口从家出来走到这儿，用了六、七天呢。

    您二位千万也别小瞧了我们钟川镇，再往前推个一、二百年，那可是个繁华的大镇子呢！只是近年来有点儿时运不济了，但也还是风调雨顺、衣食无忧的。我们老潘家那可是镇里一等一的名门望族，最大的氏族！

    镇里还有李姓、侯姓和姜姓，那都是后迁过来的外姓人，借着和咱们潘家联姻，才在慢慢儿地开枝散叶，有了些人丁。可是，和我们潘家根本都没法子比，哪能有我们老潘家根基深厚？他们几姓都得仰仗着我们。历任族长都是我们老潘家人当，什么婚丧嫁娶，动土祭祀，大事小情，全都由我们老潘家人主持。掌柜的，大兄弟，这么说吧，我们老潘家在镇上说话算数！”

    胖婆娘说到这里，一脸的骄傲，小眼睛闪着精光。

    “听起来，潘家的地位和威望在钟川镇真是无以伦比啊。”周德神态平和，顺着她的话说道。胖婆娘面现得意之色，周德又问道：

    “大嫂，那么，最近几天连续死人，又是怎么回事？死的莫非全是潘家人？”