常敬忠：“说得轻巧！给姆爸养老，你在外面惹是生非，姆爸能安心养老？气都被你气死了！我现在是天天给你擦屁股知道不啦，忘恩负义的东西！”
常沪生气急，开始搬救兵：“你怎么骂人啦？姆爸，大哥在您六十大寿的日子里骂人，您管教管教他呀……”
常敬忠卷起袖子：“我骂人，老子今天还要打人呢……”
常沪生抱头鼠窜：“姆爸，大哥疯了，他真打呢……天哪，打死人了，姆爸您再不管，要出人命的啦……”
常家大院里的形势已经失控了。兄弟俩在屋里头追逐打闹。从常守拙的视线望过去，仿佛又回到了孩子们的童年时光，依旧是在这常家大院，依旧是各不相让的兄弟俩为了某一件事情争得脸红脖子粗，要请他当裁判。常守拙眯了眼睛，看一眼屋檐外的天井。天井外的天空瓦蓝瓦蓝的，蓝得不太真实，就像用水彩笔画出来一样。只是画画的人偏爱这蓝色，涂抹起来就不想停手。一下一下，天井外的天空便蓝得不可思议了。天气虽然热得反常，常守拙却依旧一身灰褐色长褂，一点都不感觉到热。或许是心静自然凉吧，常守拙慢慢站了起来，开始念一首诗：
手把青秧插野田，
低头便见水中天。
六根清静方为道，
退步原来是向前。
常守拙的语调是浑厚的男中音。从他略带沧桑感的嗓音念出来的这首诗在这个炎热的午后，似乎是一剂清凉散，让这座大院顿生静谧之气。常守拙仿佛自言自语：“唐朝的布袋和尚真是心灵通透啊，老农低头插秧，如此司空见惯的场景，他竟然能看出人生真谛。你们可曾知晓，老农插秧是退着插的，退步就是前进。其实，何止插秧，世态万象，莫不如是。两个七尺男儿，为了党派之争，在屋里扭作一团，成何体统？还有你，身为常家媳妇，无端怀疑先生。夫妻之道，这可不是长久之计啊……”
常守拙话不多，声音也不重，却很有一锤定音的力量。细究起来，常家其实是书香门第。明清两代，常氏家族共产生进士十八名，其中状元一名，亚元（会试第二名）三名，举人四十余名。这些，在常家大院的祠堂上，都有人物肖像为证。常守拙觉得，那些都是祖宗的荣耀，是需要常家子孙继承并发扬光大的。而那祠堂，常沪生每次进去，心里都压抑得慌。“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”祖宗的教诲以小篆的形式高悬在祠堂正上方。常沪生小时候看不懂这些字的含义，长大后虽然看懂了，却不知该如何去做。世事正阴阳相对，主义似隔岸观火，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平——说说容易，做起来却难。现在这个时代，靠学问救国吗？即便学问，也有东学、西学之分，何以选择？常沪生是真糊涂了。
那个下午，常家大院的主人常守拙的六十大寿以一种不甚体面的方式收场。桂兰最终将菜重新热了一遍，也烧了红烧梭鱼，表情却是不情不愿的。常家子弟常敬忠和常沪生在干了一架后虽然坐在同一张餐桌旁，饭却吃得满腹狐疑，席中并无交谈。常守拙表情平静地吃了长寿面，期间不动声色地观察了大院内各色人等的神情，心中喟然长叹：这个院子里的宁静，怕是维持不了多久了。但不管如何，常守拙还是觉得，主义是主义，生活是生活。他作为长辈，有义务教导孩子们走怎样的路。只有未未，吃得兴高采烈。在大人的重重心事中，他的小筷子四处出击，将桌上的美食尽收碗中。饭吃到一半时，未未发现一只蝴蝶从天外飞来，在大院里寻寻觅觅。他奶声奶气地喊：“蝴蝶，蝴蝶，好漂亮的蝴蝶……”但大人们似乎谁都没听到他说什么，只是默默吃饭。未未观察了一会儿，有些伤心地说：“蝴蝶飞走了。”
蝴蝶果然飞出了天井，消失在瓦蓝瓦蓝的天空中。但大人们还是视而不见，置若罔闻。
常沪生再次上街的时候，比以前更加小心了。
他这次是真正的幽会。在四马路的一栋二层小楼上，一个风姿绰约的女人正在窗帘后面等着他。上次老马紧急找他，其实就是为这事。在静安寺爱文义路路口的爱尔兰西餐馆，面对接头迟到的常沪生，老马吞吞吐吐地说，事情有些麻烦。在石根公馆工作的一个女翻译，急需一个丈夫参加下周一的领事馆舞会。事实上，这个真名叫周巧巧的女翻译未婚，连男朋友都没有。组织帮她打入石根公馆，为了工作方便，杜撰了一个想象中的丈夫。上海人，报馆编辑。后来石根公馆在登记工作人员履历表时，组织还擅自做主，将常沪生的两寸工作照交给周巧巧，让它贴在了履历表上。总之，在石根公馆内部，女翻译周巧巧是已婚人士。他的丈夫是个报馆编辑。
在《自新大陆》的背景音乐中，常沪生简直是目瞪口呆了。组织怎么可以开这样的玩笑？“我是有老婆的。我老婆叫桂兰，是张大御厨的女儿，没什么文化，会烧红烧梭鱼，会吃醋，有些多疑。可即便这样，她也是我老婆啊。那个叫什么巧巧的女翻译，和我有一丁点儿关系吗？”常沪生恼羞成怒了。
老马满脸愧疚：“对不起，给你添麻烦了，组织也会犯错误的。或者说是我老马的错，不该自作主张把你照片交到石根公馆去。我以为就是走个形式。再说你长得多安全，很像个报馆编辑。不，应该说就是个报馆编辑。我也想过找其他的地下同志，没有合适的。踩黄包车的，开饭店的，修理电器的，都是下九流的行当。有一个沪大教授，也是我们的同志。身份合适，可年龄不合适。五十多了。周巧巧同志才22岁，两人怎么可能成为夫妻？想来想去，还是你最合适……”