时间过得飞快，转眼府试便过，今日就到了放榜的日子。

    印姜早早地便来了都水镇的店里帮忙，这店离书院近，宰溪回来，自己也能更快地见到他。

    而正想着呢，突然，报喜人的喊声穿透街巷便远远的传了来。

    “中了，宰溪中秀才了！”

    此时印姜正在后厨尝试新配方，闻声手一抖，蜂蜜倒多了半勺，她顾不得擦拭沾满蜜汁的手指，提着裙摆就往外冲。

    店外围满了村民，中间站着个穿官服的差役，正高声宣读：“……宰溪老爷高中本次府试秀才，特此报喜！”

    欢呼声如潮水般涌来，印姜站在店门口，感觉双腿有些发软。

    虽然早有预料，但真听到这个消息时，胸口还是涌上一股滚烫的热流，直冲眼眶。

    “印娘子，恭喜啊！”

    “这秀才老爷是我们桂花村出来的呀！”

    “宰溪那孩子打小就聪明！”

    村民们七嘴八舌地道贺，印姜一一回礼，嘴角的笑意怎么也压不下去。

    她抬头望向远处书院的大门，仿佛能看到宰溪一身秀才服，意气风发归来的模样。

    “阿壁，快去准备甜点席面！”印姜转身吩咐，“把咱们店最好的点心都拿出来，再煮几大锅桂花甜汤，请大家喝！”

    整个上午，糕点铺子门前都热闹非凡。

    印姜忙前忙后地招呼乡亲，脸颊因兴奋而泛着红晕，她今日特意换了件藕荷色绣花裙，发间别着宰溪亲手雕刻的木簪。

    正当气氛最热烈时，一辆装饰华美的马车缓缓驶了过来。

    印姜还以为又是沈翰飞前来道贺了，却见车帘掀开，下来的是一位从未见过的锦衣男子。

    男子约莫三十出头，面容俊朗，腰间玉佩在阳光下泛着温润的光泽。

    “这位想必就是宰夫人？”男子拱手行礼，声音清朗如玉磬，“在下林逸，宰贤弟的同窗。府试放榜后，宰贤弟被学政大人留下讨论文章，暂时不得归，特托我先行一步，给夫人报喜。”

    印姜回礼，心中略感失落，但很快又被林逸接下来的话吸引了注意力。

    “宰贤弟才华横溢，学政大人十分赏识，特意写了推荐信，让他直接参加下月的院试。”林逸从袖中取出一封信，“这是宰贤弟的家书。”

    印姜接过信，指尖微微发颤。

    信封上“吾妻印姜亲启”几个字让她心头一跳，这是宰溪第一次这样称呼她！

    印姜稳住心神，“多谢林公子远道而来，若不嫌弃，请留下喝杯喜酒。”

    林逸笑着摇头：“公务在身，不便久留，不过……”

    他环顾四周，压低声音，"临行前宰贤弟特意嘱咐，请夫人近日不要独自远行，尽量待在家中。"

    印姜心头一紧：“为何？”

    “详情我也不知。”林逸皱眉，“或许是近来府城有些不太平，宰贤弟有所顾虑？”

    送走林逸后，印姜迫不及待地拆开信。

    宰溪的字迹比往日更加工整，力透纸背：

    吾妻印姜：

    府试已过，幸不辱命，得中秀才。学政大人厚爱，荐我直赴院试，故归期推迟，歉甚。

    闻你分店生意兴隆，荒山开垦顺利，甚慰。只恨不能亲眼见你笑颜，亲耳听你讲述种种。

    学院近日有异动，你务必留村，勿来寻我。若有要事，可托沈翰飞传信，此人虽我所厌，但重信义，可托付。

    秋深露重，早晚添衣，待我归来。

    夫，宰溪手书。

    信很短，但每个字都让印姜心跳加速，特别是那个“吾妻”和落款的“夫”，读得她耳根发热。

    她把信按在胸口，深深吸了口气，仿佛这样就能闻到宰溪身上那股淡淡的墨香。

    只是信中所提及的异动，究竟会是什么呢？

    印姜不免有些担忧。

    庆祝活动一直持续到日落，印姜送走最后一批客人，正准备关门，忽然看见一个佝偻的身影站在街角阴影处，像是在等她。

    “印姜。”那老妇人招了招手，声音嘶哑。

    果然是来寻她的。

    但印姜不记得自己认识这人呀，所以疑惑的打量了来人一番后，她问道：“不知您是？”

    “我是云枝的母亲。”

    云枝的母亲，那岂不就是刘阿娘！

    印姜已经接触过着名字许多次，但真人倒还是头一次见上，不过这大晚上的，她跑来找自己干嘛？

    迟疑了一下，印姜还是走了过去。

    “刘阿娘，这么晚了有事吗？”

    刘阿娘没有立即回答，而是用那双浑浊却锐利的眼睛上下打量着印姜，最后停在她发间的木簪上：“宰溪那小子送的？”

    印姜下意识摸了摸木簪，点点头。

    “对你倒是上心。”刘阿娘冷笑一声，“丫头，老身有几句要紧话跟你说，这边来。”

    她转身走向一边的小路，印姜犹豫片刻，跟了上去。

    刘阿娘一路无言，直到来到一处僻静的小树林才停下。

    月光透过树叶斑驳地洒在地上，映得刘阿娘布满皱纹的脸更加阴晴不定，她突然开口，声音低沉而沙哑：“丫头，你知道宰溪是什么人吗？”

    印姜一怔：“阿婆这话什么意思？宰溪……从前是猎户，现在是秀才，不就是个普通人吗？”

    刘阿娘发出一声古怪的笑：“猎户？秀才？”她摇摇头，“那孩子本该是坐在金銮殿上的人！”

    印姜早知道了宰溪的身份，但眼下听着刘阿娘亲口告诉自己，还是忍不住心头一震：“什么？”

    “二十年前，皇后被人陷害，临终前将刚出生的皇子托付给我和元璧。”刘阿娘的眼神变得悠远，“我们带着孩子逃出皇宫，隐姓埋名，躲在这穷乡僻壤，就是为了有朝一日，他能认祖归宗，夺回本该属于他的一切！”

    印姜感觉双腿发软，不得不扶住身旁的树干：“所以你来找我是为了什么？”

    “你以为我为什么非要他娶云枝？”刘阿娘逼近一步，“云枝是我的亲生女儿，当年为了救那孩子，我差点丢了性命！这份恩情，他难道不该用皇后之位来还吗？”

    月光下，刘阿娘的眼睛闪烁着疯狂的光芒。

    印姜后退半步，心跳如鼓。

    “丫头，我告诉你这些，是看在你确实有几分本事的份上。”刘阿娘的声音缓和下来，“你若识相，现在就离开。将来宰溪登基，三宫六院少不了，多你一个不多，但你想当皇后，那是想都不要想的！”

    印姜深吸一口气，稳住发颤的声音：“刘阿娘，您怕是找错人了。第一，宰溪要娶谁是他的自由，第二，我对当什么妃子没兴趣。要么留在桂花村，要么回我的家乡，我此生是绝不可能去皇宫里当金丝雀。但这些，都是建立在宰溪亲口告诉我这一切，并且执意认祖归宗的基础上，而不是你随口两句浑话，我就晕头转向的落荒而逃！”

    刘阿娘脸色骤变：“你——”

    “天色已晚，刘阿娘早点休息吧。”印姜转身就走，但只有她自己知道，她此刻的心跳快得几乎要冲出胸膛。

    但没走几步，身后又传来了刘阿娘阴冷的声音：“你会后悔的，那个位置，多少人挤破头都抢不到！”

    印姜没有回头，加快脚步离开了树林。

    夜风吹在脸上，凉丝丝的，却无法平息她内心的惊涛骇浪。

    “呜呜呜~呜呜呜~”

    但走了没多久，一个带着哭腔的声音突然从路旁传来，印姜吓了一跳，拨开一旁的灌木丛便看见了个哭成泪人的熟人。

    “阿玉，你怎么在这里？”印姜惊讶地问道。

    “我……我偷偷跟着我娘来的……”阿玉抽泣着，“刚刚你们说的话……我听都见了，娘她……她从来只想着姐姐……可我也是她的女儿啊！”

    印姜这才想起，阿玉是刘阿娘的小女儿，云枝同母异父的妹妹。

    她叹了口气，掏出帕子递给阿玉：“擦擦脸吧。”

    阿玉接过帕子，却哭得更凶了：“从小到大，什么好的都给姐姐！我穿她的旧衣服，用她不要的东西……我以为只是因为我长得丑！”她指着自己布满青春痘的脸，“可现在我知道了，娘根本就没把我当亲女儿！”

    月光下，阿玉那张长满痘痘的脸因哭泣而扭曲，看起来确实不太美观，但印姜却从她眼中看到了深深的受伤和孤独。

    “阿玉，听我说。”印姜轻轻按住她的肩膀，“你娘的做法确实不对，但这不是你的错。你不丑，只是……”她顿了顿，“只是需要好好调理一下，我家乡有些方子，专治你这种痘痘，改天我教你。”

    阿玉抬起头，眼中闪过一丝希望：“真的？”

    “当然。”印姜微笑，“至于你娘偏心，那是她的问题，云枝对你好吗？”

    阿玉点点头：“姐姐很疼我，有什么好吃的都留给我。”

    “那就够了。”印姜拍拍她的肩，“姐妹感情好，比什么都重要，你娘的想法，不代表云枝的想法，至少你姐姐还是爱你的呀。”

    阿玉的情绪渐渐平静下来。

    印姜陪着她慢慢走了一段路，一路上听她倾诉这些年的委屈，到了刘阿娘家附近，阿玉突然拉住印姜的手：“印姜，谢谢你……还有，以前的事对不起，以后我再也不会喜欢宰溪哥了，你一定要好好和宰溪哥在一起！”

    印姜点点头，目送阿玉悄悄溜进院子，这才转身回家。

    这一夜的经历太过离奇，她需要时间好好消化。

    接下来的日子，印姜把全部精力投入到生意中，试图用忙碌冲淡心中的不安。

    梨长县的分店推出了枇杷、桑葚、樱桃等时令水果蛋糕，采取预定制，竟然供不应求。

    沈翰飞亲自来视察后，当场就决定要追加投资，并表示不需要五百两的约定了，现在就愿意支持印姜的“网红村”计划。

    “印姜姑娘，我越来越佩服你的眼光了。”沈翰飞摇着折扇笑道，“这‘限量预定’的策略，简直把梨长县那些富户的心思摸透了，明明价格不菲，却越难买越想要！”

    印姜微笑不语，饥饿营销在现代社会早已司空见惯，放在古代却成了创新之举。

    “关于那个‘网红村’的计划……”沈翰飞压低声音，“我父亲名下有队人马，可以负责修路的事，至于你说的‘民宿’和‘采摘园’，还需要从长计议。”

    印姜眼睛一亮：“沈公子愿意投资了？”

    “初步估算，首期投入约需两千两。”沈翰飞沉吟道，“我可以出一千五百两，占七成股，如何？”

    印姜心中快速计算着，她手头能动用的银子不过三四百两，但若放弃控股权……

    “六四分成，我六你四。”她直视沈翰飞的眼睛，“外加一个条件，用工优先考虑桂花村的村民。”

    沈翰飞挑眉：“印姜姑娘，你这砍价的本事跟谁学的？”

    “生活所迫。”印姜笑道。

    最终，双方达成协议：沈翰飞出资一千五百两，占六成股，印姜以现有产业和土地入股，占四成，但拥有经营决策权。同时，所有工程优先雇佣桂花村村民。

    签约那天，印姜特意请了村里几位长者作见证。

    当她在契约上按下手印时，一种前所未有的成就感顿时涌上心头，她忽然意识到，无论宰溪的身世如何，她印姜已经在这个世界站稳了脚跟，有了自己的事业和计划。

    而现在唯一让她牵挂的，是一直没有消息的宰溪，自从那封报喜信后，就再没有消息传来了。

    刘阿娘的话像一根刺，扎在她心里，时不时便会带来一阵隐痛。

    而印姜不知道的是，就在她与沈翰飞举杯庆祝合作达成时，阿玉正在向云枝讲述那晚听到的秘密。

    云枝表面平静，手中的绣花针却“啪”地折成了两截。

    “姐姐“””阿玉担忧地问。

    云枝迅速换上温柔的笑容：“没事，针用久了……阿玉，这事你还跟谁说过？”

    “没有，就告诉姐姐你。”

    “好孩子。”云枝轻抚妹妹的头发，“记住，这事千万不能再告诉第三个人，包括娘！”

    阿玉乖巧地点头，却完全没注意到姐姐眼中闪过的异样光芒。