——咚。咚。

    几个侍从站直身体，下意识看了眼刚刚抬过来的同伴，他身上裹了层破旧的麻布，挡住了血肉模糊的面部，但额头的位置还是被鲜血渗透，像是戴了个深红面具的假人。其中一人抹了把后颈的冷汗——

    咚。

    头顶的砍剁声再次响起。他们不敢多留，强忍住回头看一眼的冲动，匆匆走出了周卫被吊死的房间，随着房门慢慢关合——

    咚。

    所有人都聚在房门附近，听着头顶传来的响动。这是他们此刻唯一能做的事情，尽管那感觉就像是在听催命的丧钟。

    他们说不清已经过去了多久，等待宛如地狱。他们只记得，当那丧钟敲响到第三十二次时，一个侍从把自己的脑袋撞在了墙上；当敲响第七十八次时，一个人突然毫无征兆地发出尖叫，引来了一群怪物试图破门；而当敲响第三百五十次时，已经有十一人陷入了疯症，三人因幻觉而亡。此时舱里还有四十九个幸存者。

    “我们没有杀了他们。哪怕他们已经出现了癫狂的幻觉。”

    沈祈安走在国师身后，看着两侧血迹斑驳的木桶。舱下发闷的叫声忽近忽远，就仿佛这声音是从血墙里渗出来的悲鸣。油灯照着几人沾血的侧脸。

    他低声道：“那个时候的大家已经濒临极限了，根本承受不了一丁点的变故，更没办法眼睁睁看着同伴接连死亡或自相残杀。所以……我们只能把他们绑起来，堵上嘴，安置到能看见的角落里。”

    萧明灿点了点头，知道这是最稳妥的方法。

    那时的他们就如同被关在箱子里的老鼠。外面危机遍布，时不时能听到同伴濒死的哀号，他们迫切地等待希望出现，而每当有同伴死亡，这种微渺的希望就会减少一分。这对他们来说就像是一种预示——他们最终也会变成那副模样，变成一个把自己弄得支离破碎的怪物，又或是一滩肉泥。

    而正是这种糟糕的处境，把局势推到了一个更加失控的边缘。那个时候，他们的理智脆弱得就像是块单薄的木板，外面的任何响动就如同压在木板上的重物。而倘若沈祈安下令除掉所有出现“症状”之人，那么这块弯到极限的木板就会被彻底压断——

    一旦陷入疯症，结局就只有死路一条。根本就没有什么“奇迹”，也没有什么希望。

    他们会更加恐惧怪物，开始变得疑神疑鬼。接下来出现的每一个不寻常的声音或画面，都有可能让他们怀疑自己也陷入了那种癔症，变得疯狂，变得非人非鬼，或者在这之前就死在刀下。更重要的是，他们所表现出的那种惊恐或失措，会让其他人以为身边人已经变成了怪物。

    怪物，怪物。他们会无比清晰地感受到死亡的逼近。而在死亡面前，几乎没有什么信任可言。他们会相互猜忌，相互指认，也许这其中还会有人借此去报私仇。要不了多久，他们就会彻底成为那怪物的一员。尽管在这最初，他们仅仅只是想要保护自己免受怪物侵蚀。

    “你做得对。”萧明灿轻声道。

    沈祈安其实并不知道自己做得对不对。

    外面那些鬼东西还在敲打着房门。他看着周围握刀的官吏，而他们则不安地盯着几个被捆在角落的人。他感觉大家就像是被困在盒子里的老鼠，哪怕是一点轻微的动静，都会吓得抱头乱窜。但至少，这个“木盒子”还算安全，对吧？

    “也许……”一个官员用外衣擦掉脸上的血，“也许，我们可以等到天亮后再出去。那群‘感染’……鬼东西只会在黑天时出来，天亮后，他们应该就会缩回到岛上。”

    “你没听到刚刚那动静吗？”蓄着胡子的官员道，“那鬼东西在搬动木桶。捕猎就捕猎，为何要搬那玩意？说不定他们……它们正打算把这里当作新巢穴。”

    “所以，我们从窄窗出去。”另一人指了指埋进阴影的尽头，那几扇窄窗已经被挡住了，“周卫当初不就是想要趁乱砸毁窄窗逃走吗？我刚刚看了一圈，其中一扇窗已经出现了裂痕，我们可以利用那个逃走。”

    蓄着胡子的官员沉默了一瞬，而后道：“但上岸之后，我们该怎么办？”

    他看了眼周围的人，“眼下我们对另一艘船的情况完全不知，但刚刚那种惨叫，别说起了层薄雾，就是下了冰雹他们应该也能听到。但都这个时候了，他们却一点动静都没有……我不是要打击各位，但大家应该清楚，没有消息就等于是坏消息。如今我们会武的人不多，身上还带着伤，说不定檀妄生那伙人就等着我们上岸，然后把我们一网打尽。”

    几个官员闻言扫向四周。除了官吏和侍卫之外，这里还有舱下的杂工，负责衣食起居的侍从，一辈子都没碰过剑的大夫，几个惨白着脸的太监。他们又看了眼手里的刀，最后带着希望破灭的无助和恐惧看向对方。

    蓄着胡子的官员继续道：“死在疯子手里和死在那群怪物手里，有什么区别吗？”

    “可我们总不能就这么坐以待毙吧？”官员道：“如果那些鬼东西真把这里当成了老巢，这门又能挡它们到什么时候？舱下没有水，我们连三天都坚持不了。如果檀妄生那群人要登船，那我们现在就等于是在画地为牢，把性命拱手送给他们……”

    官员回过头。灯烛飘摇，角落里那几个被捆着的人发出挣扎的呜咽，影子在墙上乱晃，仿佛被封印的鬼。几个侍从哆哆嗦嗦，吓得只敢看自己脚尖。其他人则慢慢转头，看向被杂物挡住的窄窗。敲门声断断续续响起。

    官员继续道：“要我说，还不如跳出去搏一把——”

    沈祈安打断：“不，我们哪也不去，就留在这里。”

    众人如被惊醒，见鬼似的转头：“……什么？”

    “你知道我当时在想什么吗？”

    沈祈安抬起眼，脑海里那些惊惧交加的脸骤然变成了一摞摞血桶，一截沾着泥的肉条搭在裂口上，昏暗里，像是墙缝里长出的草。

    檀妄生闻言放慢了脚步，稍稍偏过头。沈祈安压着刀柄，表情隐藏在烟雾般缠绕的阴影里，“我一定要活下去，然后亲眼看看那罪臣脑袋落地。”

    萧明灿平静地望着前方那道苍白的光柱。顺着这个方向，她隐约能看到舱口走动的腿影，一个人跪在了地上，甲板在重叠的脚步里发出了一声微不足道的磕响。接着，光影被遮挡，她看到了檀妄生侧颈的伤口，以及那只灰黑色的瞳孔。

    檀妄生笑着说：“你不是第一个这么想的。”

    “……难道将军想出了什么更好的主意？”

    几人站在房门后面，地上躺着五六支因刚才的“疯症”混乱而被踩扁的蜡烛。剩下的烛灯被下人小心翼翼护在手里，烛光明灭，官吏们那一张张熟悉的面孔被晃得残缺不全。

    沈祈安道：“檀妄生那伙人一定会过来。”

    他把刀压在破桌上，说：“这里有他们需要的东西。兵器，粮食，药材，甚至是衣裳。他们想要造反当土皇帝，但那地方是荒岛，想吃点野果都得去和怪物抢，更别提患病受伤了。所以，檀妄生不可能会把这一船的东西白白拱手让给怪物。”

    “话虽如此，但眼下又绕回到了那个关键，”官员指了指旁边几个受伤的人，道：“将军，我不是要说丧气话，但事实就是如此，我们如今没有水，能有力气提刀和那群亡命徒拼命的也没几个。横竖这船也跑不了，如果檀妄生就这么在岸边熬我们个三四天再上船，我们这么干等下去，不就给自己等成干尸了么。”

    “他不会等下去的。”

    情况紧急，沈祈安顾不上斟酌言语，只直言道：“各位大人，这船如今对于檀妄生那罪人而言，就如同几车上好的军粮。而那怪物就是围在军粮上的蛀虫，我们则是守在军粮边的阻碍。眼下他们还不清楚舱下的情况，更不知道我们究竟是被困在这了还是已经寻到了生机。船里情况不明，周卫也不在，怪物随时都有可能在这里筑巢。”

    撞门声仍未停止。那声音笨重又刺耳，就好像站在门外的是个刚从坟里爬出来，但却没有胳膊的尸体。沈祈安背对着那一层层木椅柜子堆起来的防线，目光一一扫过几张面孔，最终定在墙面的倒影上。

    他继续道：“所以，那帮心急的莽夫一定会以为，多等一天，未知的隐患就会多一分——”

    “如果这群亡命徒想要登船的话，一定会在天一亮就赶过来。”

    檀妄生慢悠悠地看了眼堆满尸骸的走廊，说：“毕竟船上刚发生过一场袭击，死伤不明，正是人群团团乱的时候。而又刚好，那群怪物还没有彻底把窝挪到这边来。这对于亡命徒们来说简直是个绝佳的时机，他们完全可以趁此打船上人一个措手不及。”

    沈祈安道：“看来你终于承认——”

    “但将军猜错了。”檀妄生耸耸肩，看向一旁的萧明灿，说：“想要早点过来，可是国师大人的想法。”

    沈祈安没料到这点，怔了一下，接着看向国师。

    “确实如此。”萧明灿实话实说：“我与影将军在白日里提过五日期限一事。前些日子因为受了点伤没法出岛，如今已是最后一天，我怕再耽搁出什么事，便想着早一些到。”

    沈祈安从这话里察觉到了不对，“这四天以来，船上一直都没出过状况，结果你今日刚知道期限一事，晚上船就出事了。”

    舱口附近的木桶都被吊了出去，上面人影晃来晃去，又消失在白雾里。走廊静得出奇，所有人面色灰败地往上走，一个接着一个，像是排队走黄泉的亡魂。

    他看着檀妄生，冷笑道：“还真是巧了。”