暮色渐沉，胭脂铺内，叶芷筠静坐窗边，为近来之事伤怀沉思。
眼见时辰不早，却迟迟不见去永和医馆抓药的闻龄归来。
她有些担忧站起身，觉得反常。
闻龄素来乖巧懂事，不会晚归，此回定有蹊跷。
她着急得准备出去寻找，门外却突然出现一阵整齐沉重的脚步声。
数名身着宫装的内侍和带刀侍卫鱼贯而入，瞬间将小小的铺面围得水泄不通，粗暴地驱走了满室清香。
“叶氏，贵妃娘娘有请，随咱家走一趟吧。”
为首太监不近人情地宣旨。
叶芷筠心头一凛，强装镇定询问：“不知贵妃娘娘召见民女，所为何事？”
“娘娘的心思，岂是咱家能揣度的？快走吧，莫让娘娘久等了。”
太监语带不耐，挥手示意侍卫上前。
说是请，却如此咄咄逼人。
叶芷筠心知抗拒无用，更担心孩子落在他们手中，只得压下心头疑惧，随他们离开。
……
宫阙深深，琉璃泛华。
贵妃居所，殿宇奢华，熏香浓烈，无形的压迫感催上心头。
珠帘轻晃，环佩叮当。
叶芷筠抬头便见瑾贵妃云鬓华服，姿态高傲地由着宫女搀扶而出。
她凤眸微凝，目光锐寒，审视中自有一丝毫不掩饰的轻蔑。
与段越那般温柔谦和的气质截然不同，在她身上，只能看到一种久困深宫的磋磨与戾气。
只一眼，叶芷筠便全然明白了。
龄儿的失踪，定然与她有关。
“民女叶芷筠，参见贵妃娘娘。”
她依礼下拜，声音清冷，不卑不亢。
“不知娘娘将民女稚子带至何处？她年幼无知，若有冲撞，民女愿一力承担，还请娘娘高抬贵手。”
瑾贵妃见她猜出自己所为，嗤笑一声，并未叫她起身。
而是高高在上地打量着她纤弱却不屈的身影。
“确有几分姿色。若非是个下堂妇，给本宫弟弟做个妾室，倒也绰绰有余。
叶芷筠倏然抬头，面对她的羞辱，眼底已有怒意：“娘娘究竟意欲何为？”
“本宫要你……”
瑾贵妃凌厉看向她，狠绝命令。
“即刻去天牢，与段越成婚洞房，为他留后！”
“什么？”
叶芷筠如遭雷劈，震惊地下意识摇头。
“不，不可。此等荒唐之事，民女不答应！”
“不答应？由得你选吗？”
瑾贵妃怒上眉梢，瞪着她，嘲讽道。
“你还当自己是那个端庄娴雅的侯府夫人啊？一个弃妇，装什么清高！”
“若非阿越心悦于你，临死前只念你一人，本宫岂会找上你这等卑贱身份的女子？”
叶芷筠脸色苍白，颦眉深深：“贵妃娘娘，民女与国舅爷清白之交，并无私情。”
“呵……你倒是会拿乔。敢拿本宫弟弟作挡？”
瑾贵妃起身，步步逼近，语气欲发狠厉。
“本宫告诉你，你若不从，本宫立刻让人把你的宝贝儿子剁碎了喂狗！”
“不……”
叶芷筠浑身一颤，咬紧下唇，血色尽褪，心口如大石压住，喘息艰难。
龄儿……
瑾贵妃见她颓然不语，正要再度威逼，却见其眼神狠绝，毫无示弱之意。
“民女……宁死不受辱！”
说罢，叶芷筠鼓起勇气，竟起身要撞向身旁金柱！
“快拦住她！”
瑾贵妃大惊失色，尖声叫道。
宫女忙上前及时将其阻止。
经此一吓，瑾贵妃心神俱乱，再不敢威胁她，强势之气泄了大半。
她抚着心口片刻，语气软了下来，甚至带着哀切。
“叶姑娘……本宫知道，此事委屈了你。”
她走近几步，试图去拉叶芷筠的手，却被避开，只得悻悻收回。
“可是你知不知道，阿越他……他为你做了多少？”
瑾贵妃眼眶一红，哽咽叹息，打起了感情牌。
“他流连你身边，却从不强求你为他做任何事。他爱护你，甚至为你鸣不平。”
“你还记得上次你为那个婢女击鼓鸣冤，得罪乌横王世子之事吗？你以为你能在京中安然无恙，是天意庇护吗？”
瑾贵妃款款道来，竟语重心长了几分。
“都是阿越，瞒着我，偷偷跑去太后，叔父两边争执劝解，甚至想让孟乾亲自去侯府给你赔罪！只是因你与侯爷和离之事突然，这才未竟……可这份心意，难道不够真吗？”
“……”
叶芷筠微微怔住。
她从未想过，轻鸢之事背后，还有段越这番无声的周旋。
他帮她许多，却从不宣之于口。
叶芷筠内心动容，不免软化下来。
“可是现在，他，他就快要问斩了啊！”
瑾贵妃强忍的眼泪终于落了下来，泣不成声。
“他还那么年轻，尚未娶妻，若就此断了香火，你让本宫……如何面对父母在天之灵？”
说着，瑾贵妃把心一横，竟作势向她跪下。
“叶姑娘，算本宫求你了，求你在他最后的生命里，成全了他这点念想吧！”
“娘娘不可！”
叶芷筠心神俱震，连忙扶住她倾下来的身子，跟着跪倒在地，无助泣泪摇头。
“你别这样……别这样啊……”
一边是儿子的性命，一边是自己的清白，中间还夹杂着她对段越无以为报的恩情……
如此复杂的情绪交织，叶芷筠心如刀绞，绝望闭目，清泪两行，一个字也说不出来。
*
驾马至乌横王府外，闻霆顺势一撩衣袍风尘，静待紧随其后的洛铃心，一道入府。
“陆大人。”
闻霆看着她，神色复杂。
“陛下旨意，令本侯来此交接军务，顺便暗查乌横王病情真伪，还望你到时配合一二。”
“嗯。”
洛铃心冷淡颔首，无意多言，凛然负手，率先踏入王府大门。
府内一片死寂，昔日煊赫奢华的门庭，如今门禁森严，天罗地网。
虽然大势已被竞王收揽，此处还未查封，但……陛下优柔寡断，定然还会留下恩典。
洛铃心长叹一声，随即进屋，锐利的目光一瞬便锁向蜷缩在榻的乌横王身上。
曾经的王者，此刻垂垂老矣，眼神涣散，涎水沾襟，口中念念有词，尽是疯癫痴语。
闻霆皱眉打量，试图看出其破绽。
洛铃心冷眼审视，忽而上前，对那神志不清的老头语带讽刺。
“乌横王！段越已替你认下所有罪行，不日便要问斩。”
“你好歹也是一代枭雄，如今儿子死了，你视作亲子的侄子也要为你顶罪赴死，你难道还要在这里装疯卖傻，当那缩头乌龟吗？”
未料她如此果断锋利，闻霆一怔，看向乌横王神色。
却见其毫无反应，时而痴笑，时而痛哭，哇哇大叫。
他不由摇头叹气，看来是真疯了。
“你说话啊！你若恨我杀你儿子，就清醒着来杀我啊！我就站在这里，你来杀我啊！”
洛铃心不信，恨意滔天，再度逼近，恶狠狠咆哮。
榻上的乌横王身体几不可察地僵硬了一瞬，浑浊的眼底，似藏着无穷无尽的怨恨。
随即他更夸张地手舞足蹈起来，抓住药碗，哗啦啦倒在脸上，疯魔无比。
侍卫拦住激进的洛铃心，不让她再靠近。
闻霆见状，彻底罢然，也劝道：“走吧，他……没反应了。”
洛铃心捏紧垂在身侧的拳头，指节泛白。
“可恶……”
她看着那演得无懈可击的乌横王，心中疑虑更深，却苦于没有证据，只得被闻霆带着，压下满腔愤懑，无力地转身离去。
待到王府门口，闻霆顿住，回头严肃看向她。
“陆大人，你已求证心中困惑，此案就别再跟进了……”
他的语气突然低沉，带着一丝哀伤。
“你殿上逼问，闹得满朝风雨，乌横王旧部已经害怕夜长梦多，四处煽动民心造势……陛下迫于压力，已改诏令，将段越斩立决！”
“……！”
洛铃心踉跄后退半步，心头悲怆震怒，不可置信望向闻霆。
半晌，她苍凉苦笑：“哈……陛下，你好狠的心，好狠的心啊！”
*
刑期将近，段越枯坐牢狱之中，心中却异常平静。
陆探微为他求情反惹得暗党躁动不安，天子被迫改判的风声，他也隐约听闻。
念及她那般正直性情，确实容易冲动。
自己早些死了，倒也免得他们再争论敌对，给天子徒增烦恼。
正怔忪间，牢门外的锁链又作响，厚重的木门被缓缓打开。
段越回首望去，只见逆光处，一抹熟悉的倩影映入眼帘，叫他恍惚至极，以为身在梦中。
叶芷筠一袭绯色罗裙，云鬓微挽，珠花点缀，惊艳得灼人眼目。
精心打扮的她，总是如此美丽，美得令人惊心。
可是在这阴暗的牢狱，却格格不入。
“芷筠？”
段越眼中泛出难以抑制的惊喜，几乎立刻起身去迎她。
但随即感到不安，困惑，深深皱眉。
“你……你怎么来了？”
他心中已有猜想，但是不敢求证，害怕她受到伤害。
叶芷筠麻木上前，轻轻握住他温凉的手，目光哀戚，却扯出一抹苦笑。
“别问了……段公子，让我……看看你最后一面。”
“你……”
她泪光隐隐的憔悴眼神，令他心疼得碎了。
“芷筠……到底怎么了？你，你是不是遇到难事了？”
段越心头一紧，不详的预感蔓延更广。
“是不是姐姐？是不是瑾贵妃刁难你了？是不是她逼你来此？”
他急切追问，声音因担忧而微微发颤。
“……”
叶芷筠偏开头，咬紧下唇，不肯言语。
段越心中着急，重重握住她冰凉的手，几近恳求：“芷筠，告诉我！”
声声温柔关切，彻底击溃叶芷筠强装坚强的心防。
她泪如雨下，语不着调：“龄儿……呜，贵妃娘娘，抓走了龄儿……”
“她说……除非我……我为你们段家留下一丝血脉……否则……”
段越只觉浑身血液逆流，怒不可遏，心碎至极。
猛地一拳砸在冷硬的石壁上，声响沉闷，鲜血淋漓。
“她怎敢……她怎敢如此逼你！”
他目眦欲裂，声音因极致的愤怒而沙哑。
“段公子……”
叶芷筠被他这激烈的反应吓到，慌忙拉住他受伤的手吹抚，心疼地用衣袖擦拭那抹血红。
她眼泪淌落在其手背，哭腔浓重：“不怪姐姐，是，是我自愿的……”
她含泪抱住段越清减的背影，痛心疾首，轻轻哽咽：“你多次救我，护我，对龄儿也万般照拂……恩情如山，我无以为报……”
“若此能救龄儿，能全你段家一丝血脉，我……我愿意……望你垂怜。”
说着，她颤抖着手，解开衣扣，外衣将褪。
“别！”
段越余光瞥见，猛地转回身，别开脸，用力攥住她纤细的手腕，阻止了她的动作。
他忍住心头悲怆与无奈，极力克制情绪，声音放柔，却还是微微颤抖。
“芷筠，不要……不要作践自己。你不欠我任何东西，从来都不欠！”
段越心痛到无法呼吸，珍重地将她单薄的身躯抱在怀中，温暖她几欲绝望的身心。
叶芷筠强撑的坚强彻底瓦解，她崩溃大哭起来：“为什么……为什么会这样……为什么要这样啊……”
她泣不成声，无力地捶打段越的后背，质问的不仅仅是他的赴死之举，更是对一路颠沛流离却生死两别的结局的痛斥。
段越心如刀割，只能一遍遍轻抚她凌乱的青丝，哑声安抚：“对不起……芷筠……是我无用，护不住你，还连累了你和龄儿……”
“段公子……呜……我，我不忍你……呜呜……”
叶芷筠压抑不住的哭声渐渐式微，只是珍惜当下一点绝望的缱绻。
彼此依偎，身影交织，光下剪影凄美而悲凉。
而此刻，牢门出突然出现一道高大的阴影，他声音震怒得颤抖。
“你们……在干什么？！”