赵盈心头一凛，原来根结在这里。

    她想起清晨关于徐竞行救下三公主的事情，再联系三公主此刻的问话，瞬间明白了这无妄之灾的源头。

    这位三公主，怕是心思系在了徐竞行身上，而自己，不幸成了她试图取悦徐竞行的踏脚石。

    “回殿下，”赵盈语气恭谨，不着痕迹地撇清，“臣女与徐世子并无交集，更谈不上过节。不知殿下从何处听得此言，恐是误传。”

    “误传？”三公主嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“徐世子为人光风霁月，自是不会与你一般见识。不过，本宫既知晓了此事，便不能当作不知。”

    她语气渐渐转冷，“徐世子今日于本宫有救命之恩，他的不悦，便是本宫的不悦。”

    郭丽娘在一旁帮腔，“听见没有？公主殿下这是为徐世子主持公道呢。你还不快认错。”

    认错？

    认什么错？

    赵盈心中冷笑，她与徐竞行之间，那点微不足道的“不对付”，竟成了三公主拿来作筏子的理由。

    这皇家公主的“公道”，未免也太随心所欲。

    她深吸一口气，知道此刻硬顶绝非良策，但若轻易认下这莫须有的“错处”，日后只怕麻烦更多。

    “公主殿下明鉴，”赵盈抬起头，目光平静地迎上三公主的视线，虽姿态谦卑，眼神却不闪不避。

    “臣女入京不久，谨言慎行，唯恐行差踏错，实不知何处得罪了徐世子，引得殿下为此烦心。若殿下有所训示，臣女恭听。”

    她将问题轻轻巧巧地抛了回去，既不承认那子虚乌有的“过节”，也不直接反驳三公主，只摆出一副困惑而顺从的姿态。

    三公主见她如此，像是拳头打在了棉花上，心头那股无名火反而更盛。

    她今日在徐竞行那里碰了软钉子，正愁无处发泄，本想拿这个看似无依无靠的赵盈立威。

    也好叫徐竞行知道她为他“出了气”，没成想这赵盈竟是个滑不溜手的。

    “好一张利嘴。”三公主脸色沉了下来，“看来不给你些教训，你是不知道天高地厚了。来人——”

    三公主那句“来人——”，带着十足的刁蛮与狠厉，在寂静的林荫道间显得格外刺耳。

    她身旁的宫女显然有些犹豫，看了看赵盈，又看了看面色不善的三公主，踌躇不前。

    “殿下，”她的大宫女低声劝道，“长公主殿下若知晓您在此处，责罚她带来的人，只怕……”

    “怕什么！”三公主柳眉倒竖，怒气更盛。

    “本宫是君，她是臣。姑母难道还会为了一个罪臣之后的外人，来责备本宫不成？

    这贱婢冲撞本宫，口出妄言，本宫难道还罚她不得？给本宫掌嘴，让她好好学学规矩！”

    她纤纤玉指直指赵盈，对着身后两名体格健壮的嬷嬷厉声下令。

    “给本宫按住她，既然不懂规矩，今日便好好教教她，掌嘴二十，让她长长记性。”

    郭丽娘脸上闪过一丝得意，示意左右。

    两名身强力壮的嬷嬷立刻上前，一左一右架住了赵盈，迫使她屈膝跪在了冰冷的泥地上。

    赵盈挣扎了一下，但力量悬殊，根本无法挣脱。

    她咬紧下唇，抬眼看着三公主，眼神里却没有哀求。

    一名掌事模样的宫女挽起袖子，扬手便要朝赵盈脸上掴去。

    那带着风势的手掌眼看就要落下，赵盈甚至能感觉到掌风拂面，她下意识地闭紧了眼睛。

    预想中的疼痛并未到来。

    一只骨节分明，带着薄茧的手，如铁钳般精准地攥住了那宫女的手腕，力道之大，让那宫女痛呼一声，瞬间软了手臂。

    “谁敢动她！”

    一声冷斥，如金石坠地，带着不容错辨的怒意。

    三公主一惊，闻声望去。

    只见徐竞行不知何时出现在道旁，他面色沉郁，目光如利箭般直射三公主。

    他甩开那宫女的手，那两名架着赵盈的嬷嬷，被他周身散发的冷厉气势所慑，不由自主地松开了手。

    徐竞行弯腰，一手握住赵盈的手臂，稍一用力，便将她从地上拉了起来，不由分说地护在了自己身后。

    他的动作算不上温柔，甚至带着点不容抗拒的强硬，但那份庇护的姿态，却清晰无比。

    赵盈猝不及防被他拉起，踉跄一步站稳，手臂上还残留着他掌心灼热的温度。

    她抬头，只能看到他宽阔挺直的背影，隔绝了三公主那几乎要喷出火的视线。

    “徐世子！”三公主又惊又怒，脸上血色尽褪，更显苍白，“你……你这是何意？本宫是在替你教训这个不知礼数、冲撞于你的贱人！”

    她怎么也想不明白，自己是想要为他出气，为何他反而站出来维护赵盈，这和她预想的完全不同。

    徐竞行闻言，嘴角勾起一抹极冷的弧度，眼神里的讥诮比三公主方才更盛。

    “替我？”他声音不高，却字字清晰，砸在在场每一个人的心上。

    “徐某何德何能，敢劳烦公主殿下替我‘主持公道’？我与赵姑娘之间，是否有过节，乃徐某私事，不劳公主费心。”

    他的目光扫过赵盈略显凌乱的鬓发，和沾了尘土的裙摆，眼神更冷了几分。

    “更何况，公主殿下口中的‘教训’，便是这般不问青红皂白，动用私刑，折辱朝廷命官之女？这便是皇家的规矩么？”

    最后一句，他几乎是盯着三公主的眼睛问出来的，语气中的质问意味毫不掩饰。

    三公主被他噎得哑口无言，胸口剧烈起伏，指着徐竞行，“你……你……”了半天，却说不出一句完整的话来。

    她看着徐竞行将赵盈牢牢护在身后的样子，再看看赵盈那虽然低垂，却难掩绝色的侧脸，一股混合着嫉妒、委屈和滔天怒火的情绪直冲头顶。

    为什么？为什么偏偏是护着她？

    徐竞行却不再看她，侧首对身后的赵盈低声道：“没事吧？”

    赵盈轻轻摇头，低声道：“多谢世子解围。”

    她的声音平静，听不出太多情绪，仿佛刚才那个险些被掌掴的人，不是她一般。

    徐竞行深深看了她一眼，复又转向三公主，语气疏冷而公式化。

    “公主殿下受惊初愈，还是好生回帐休息为宜。此处风大，若再受了寒气，圣上与汪嫔娘娘难免担忧。告辞。”

    说完，他甚至不等三公主回应，便拉起赵盈的手，带着她径直从三公主一行人面前离开，姿态干脆利落，毫无留恋。

    三公主僵在原地，眼睁睁看着他们离去，徐竞行那护卫的姿态刺得她眼睛生疼。

    郭丽娘想上前安慰，却被她一把推开。

    “滚开！”三公主尖声怒斥，气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。

    她满心以为能替徐竞行出气，换来他一丝好感，却没想弄巧成拙，反而被他斥责，还让他……还让他去护着了那个赵盈。

    这口气，她如何咽得下！

    徐竞行拉着赵盈，一路无话，直到远离了那片是非之地，确认三公主一行人再也看不见，他才松开手。

    他的力道有些重，赵盈手腕上留下一圈浅浅的红痕。

    她不动声色地将手收回袖中，再次福礼，“今日多谢世子。”

    徐竞行转过身，目光落在她平静的脸上，眉头紧蹙。

    “你倒是沉得住气。”他语气听不出喜怒，“若非我恰好路过，那二十巴掌，你便生生受了？”

    赵盈抬眼，迎上他审视的目光，唇边泛起一抹苦笑。

    “世子以为，我当时还有更好的选择吗？雷霆雨露，俱是君恩。三公主执意要罚，我除了承受，又能如何？”

    她停顿了下，声音轻了些，“只是没想到，你会出手帮我。”

    徐竞行沉默了片刻。

    他看着她平静说出，“雷霆雨露，俱是君恩”。

    看着她眉眼间那抹隐忍的苦笑，心头像是被什么细微却尖锐的东西刺了一下。

    是的。

    他第一次清晰地意识到，眼前的赵盈，早已不是三年前那个在章太傅羽翼下，敢爱敢恨、神采飞扬，甚至有些天不怕地不怕的少女了。

    太傅薨逝，家族失势，她不受赵家庇佑，如浮萍无依。

    所谓的“谨言慎行”，并非本性，而是她如今的生存之道。

    刚才那样的情况，她除了隐忍，确实别无他法。硬抗，只会招致更屈辱的对待。

    一股陌生的情愫在他心间涌动，酸涩而滞闷。

    他想起三年前最后一次见她，她扬着下巴，眼神明亮甚至带着挑衅地看着他，与眼前这个低眉顺目、恭谨垂首的女子，判若两人。

    这念头一起，一种难以言喻的心疼感猝不及防地漫了上来，随之而来的，还有一种强烈的保护欲。

    这感觉对他而言太过新奇，他从未想过，有朝一日会对这个，曾经与他针锋相对的姑娘，产生想要保护她的情绪。

    他看着她纤细的身影，想起方才她被嬷嬷强按着，跪在泥地上的情景，那股无名火又隐隐升腾。

    这次却并非针对三公主的跋扈，更像是对自己某种迟来认知的懊恼。

    “没什么没想到的。”徐竞行开口，声音比平时低沉了几分，带着他自己都未察觉的缓和，“便是寻常官家女眷，也没有无端受此折辱的道理。”

    他目光落在她袖口隐约露出的那一圈红痕上，语气顿了顿，又道：

    “三公主性子骄纵，经此一事，恐不会轻易罢休。日后在京中若再遇她刁难……”

    他迟疑了一瞬，似乎在斟酌措辞，最终还是说道：“可遣人告知于我，我会保护你的。”