马车在田庄入口处停下。
此处名为“清溪庄”，名字雅致，但眼前的景象却与雅致毫不沾边。
庄门半敞，门轴锈蚀，发出让人难受的声响。
几个穿着臃肿破旧棉袄的庄丁正围在避风处，缩着脖子晒太阳。见到马车也仅是懒洋洋地抬了抬眼皮，毫无上前迎接的意思。
放眼望去，田埂荒芜，沟渠淤塞，一派萧条破败之象。卫璇扶着云袖的手下车，目光扫过这一切。
一个穿着体面绸缎棉袍的中年男人这才小跑着迎上来，脸上堆着夸张的笑容，老远就作揖：
“哎哟！可是三小姐大驾光临？小的钱伟祥，是这清溪庄的管事，恭候多时了！庄子里简陋，污了小姐的眼，快请里面奉茶！”
卫璇没理会他的客套，径直问道：“钱管事？我让你提前备好的近三年账册、佃户名录、田亩鱼鳞图册，可都备齐了？”
钱管事脸上笑容一僵，随即搓着手，故作为难：“这个，三小姐您有所不知，年前那场大雪，库房有些漏雨，好些账册都受了潮，正在晾晒呢。至于鱼鳞图册，年代久远，一时半会儿实在难以找全……您看，是否先到屋里歇歇，容小的慢慢整理？”
卫璇只淡淡道：“无妨，受潮的账册我也要看。现在就去库房。”
钱管事脸上闪过一瞬间的慌乱，急忙阻拦：“使不得，使不得啊小姐！库房那边又脏又乱，到处是霉味，还有老鼠！岂是您这样的金枝玉叶能去的地方？若是冲撞了您，小的万死难辞其咎！”他知道京城这些娇滴滴的小姐们最是怕这些。
“带路。”卫璇只吐出两个字，目光冷冷地看着他。
“这……”钱管事被她看得心里发毛，他咽了口唾沫，只得硬着头皮，讪讪地在前面引路。
所谓的库房，比想象中更为破败。
门一推开，确实如钱管事说的那般，一股混合着霉味、尘土和某种腐败气息的味道扑面而来。
云袖忍不住掩了掩鼻。
屋内光线昏暗，杂物堆积，几本账册被随意丢在角落一张布满污渍的破桌上，上面确实有水渍晕开的痕迹，有些页面甚至粘连在一起。
卫璇走上前，拿起最上面一本，轻轻一捻，粘住的页面被分开，但墨迹已然糊成一团，根本无法辨认。
钱管事见状，眼底闪过一丝得意，面上却故作痛心：“三小姐您看，这实在是没办法了。都是小的失职，没能保管好。”
卫璇不语，又连续翻看了几本，情况大同小异。
账面关键数字处，要么被水渍污损，要么就是被人为用潦草模糊的笔迹记录，意图显而易见。
就在钱管事以为这位年轻东家会束手无策时，卫璇却放下账册，目光转向窗外，落在了那几个依旧在晒太阳的庄丁身上，以及更远处，几个正畏畏缩缩朝这边张望的佃户。
她尚未开口，一旁的卫竹先替她道：“庄上如今共有多少佃户？去年亩产几何？缴纳赋税后，庄上留存多少？”
钱管事被这突如其来的问话弄得一愣，下意识看向发问的卫竹，心里快速盘算着这个气势迫人的年轻护卫是什么来头，嘴上却不敢怠慢，支吾了一下，才报出一个明显虚高的佃户数量和偏低的亩产数字。
卫璇收回了目光，看向钱管事，道：“既然账目一时难以理清，那就先去看看田地和佃户吧。钱管事，麻烦召集所有佃户，我要亲自问话。”
钱管事脸色微变，急忙道：“三小姐，这……恐怕不妥吧？那些佃户都是粗人，不懂规矩，万一冲撞了……”
“我说话，不是很喜欢重复。”卫璇冷冷道，“召集所有佃户。”
钱管事咬咬牙，只得应下，眼神却悄悄向旁边一个心腹庄丁使了个眼色。
钱管事磨磨蹭蹭，花了近半个时辰，才勉强将庄上的佃户聚集在打谷场上。
男男女女，老老少少，约莫上百人，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛。
无需仔细观察，便能看清他们脸上的那股抵触的情绪。
卫璇站在临时搬来的一个木箱上，能看到不断攒动着的人头。
钱管事站在她身侧，清了清嗓子，扬声道：“都听好了！啊——这位，是京城侯府来的三小姐，如今是咱们清溪庄的新东家！三小姐仁厚，今日特地来看望大家……”
他话音未落，人群中忽然响起一个尖利的声音，如同投入静湖的石子：
“新东家？来看我们？怕是来加租子的吧！”
“就是！年前就听说新东家来了要加租，现在果然来了！”
“不是，我们饭都吃不饱了，哪还有钱交租啊？！”
“不能加租！加了租我们就没法活了！”
这些声音如同一个信号，瞬间点燃了积压的恐慌与怨气。
还没等人反应过来发生了什么、还没等卫璇开口说一句话，人群开始剧烈骚动，抱怨声、哭喊声、咒骂声此起彼伏，汇成一股混乱的声浪。
前面的人被后面的人推搡着不由自主地向前涌，妇孺的惊叫声夹杂其中。
几个庄丁假意维持秩序，挥舞着棍棒呼喝，实则暗中推搡，进一步加剧了混乱。
眼看场面就要失控，人群如同即将决堤的洪水，要向卫璇站立的方向冲来。钱管事早有准备似的，笑着已经往后退了许多。
就在这时，卫竹向前踏出一步，腰间的佩刀连鞘被他单手握住，向前一挥。
“砰！”一声震人心魄的巨响炸开。
刀鞘的末端重重击打在打谷场边缘一块用来拴马的石墩上。
那坚硬的青石石墩，竟应声碎裂开几道清晰的裂纹，石屑簌簌而下。
这石破天惊的一击，瞬间压过了所有的喧嚣。
所有骚动、哭喊、推搡，都在这一刻戛然而止。人群惊恐万状地看着那碎裂的石墩，又看向收鞘而立、面色冷峻的卫竹，被他身上那股纯粹而暴烈的力量震慑得动弹不得，连呼吸都屏住了。
整个打谷场，终于陷入了一片死寂。
在这片绝对的寂静中，卫璇清亮而沉稳的声音这才响了起来：
“都先冷静，听我说——我知道你们怕什么，你们怕新东家来了，要加你们的租，夺你们活路！”
这句话一下子说到了所有人的心坎上，躁动的心灵稍微安静了一些，无数双眼睛紧盯着她。
卫璇继续朗声道：“我向各位保证，在我查清庄上账目，搞清楚往年收成、租子到底是多少之前，所有人的租子，一分不加！一切照旧！”
“照旧？”人群中有人忍不住，硬着头皮喊，“照旧我们也快活不下去了！”
“对！活不下去了！”
卫璇要的就是这句话。
她抢在人群又要沸腾之前立刻追问，看向喊话的人：“为什么照旧也活不下去？是旧租本来太高？还是有人额外摊派、强买强卖，盘剥了你们？！”
她不等有人回答，直接下了第二道命令：“钱管事！你是庄头，现在，当着我和所有佃户的面，你把往年的租子标准，一项一项，大声念出来！把庄上所有不成文的‘规矩’、‘孝敬’，也都给我说清楚。”
这一下，直接把钱管事架在了火上。
钱管事哪里敢念？往年的租子标准或许还能糊弄，但那些他私下加的“规矩”和“孝敬”，一旦当众念出，就是铁证如山。
可他不念，就是心里有鬼，当场就会失去所有佃户那点可怜的信任，也会被卫璇抓住把柄。
钱管事汗如雨下，一个字也说不出来。
这个场景所有人都看在眼里。卫璇冷哼一声，不再逼问钱管事，转而看向佃户，给出了第三个承诺：
“你们都看到了？看来这庄子的账目，确实不清不楚。”
“好，那我再加一条——等我查清账目，若事实证明，你们往年确实被盘剥过甚，我不仅不追讨过往，还会根据情况，减免你们未来一年的租！”
减免一年的租！
这个承诺，可比什么“严惩坏人”都更实在。
瞬间，所有人看向卫璇的眼神都变了。
那个煽动的声音还想说什么，却被卫璇带动出来的氛围压抑得不敢说话。现在谁跳出来反对，谁就是断大家的活路。
卫璇把握住这稍纵即逝的机会，进行最后一步，物色她需要的人：
“空口无凭，我需要人来帮我查证。你们当中，有谁最清楚这庄上每一块地、每一户人家的情况？”
人群一阵骚动。
最终，一个一直沉默的老农在几个邻居的推搡和鼓励下，犹疑地走了出来。
“小老儿周老四不认得字，但在庄上活了五十年，地头田亩，家家户户，都还清楚吧。”
卫璇上下看了一眼，看样子是个老实人，道：“好。周老丈，就由你，再找两个你信得过的，且熟知情况的乡亲，来协助我核对田亩、询问户情。”
“大家都散了吧！”卫璇又担心有人从中挑唆，补了一句：“记住我的话，一切，等我查清之后，自有公断。大家稍安勿躁。”
卫璇说完，干脆利落地转身，准备跳下木箱。
然而，她方才全神贯注应对众人，未曾留意脚下土地因前几日冰雪消融而异常湿软泥泞。
她刚跃下，一只脚的绣鞋便深深陷入泥中，身体瞬间失去平衡，猛地向前一个趔趄。
“小姐！”云袖惊呼，伸手欲扶却慢了一步。
就在卫璇以为自己要狼狈摔倒在泥地里时，一条手臂及时从侧后方伸来，托住了她的肘弯。
卫竹不知何时已悄无声息地靠近，在她失衡的瞬间便已出手。
卫璇一只手紧紧抓住了他撑住自己手臂的袖腕，借力站稳。隔着几层衣料，也能感受到他手臂肌肉的紧绷和蕴含的力量。
卫竹低声问：“怎么样？”
“没事吧小姐？”云袖这时才赶到，慌忙扶住她的另一边，脸上写满了后怕。
卫璇摇了摇头，两人一起回应了，“我没事。”
虽然只是个小小的意外，却让方才那个在木箱上言辞凿凿、气势逼人的三小姐，瞬间变回了一个身形单薄，甚至有些笨拙狼狈的少女。
那份刻意营造出的成熟与威仪，仿佛被这泥泞的土地悄然戳破了一个口子。
人群中，不知哪个角落，传来一声极轻微的“嗤”声。
又不知是谁在说：装得再像，也不过是个毛都没长齐的小丫头。
卫竹扶着卫璇的手臂尚未松开，闻声，他抬起头，冰冷的眸子循声扫向人群。他周身气息越发冷冽，正要去将那捣乱之人揪出来。
忽的，他托着人的手臂的手背上被轻轻拍了两下。
卫竹眨眼。
卫璇已借着云袖的搀扶完全站稳，松开了抓着他袖腕的手。
随即，稍微理了理裙摆，步履从容地朝着暂居的正房方向走去。只是步伐比之前稍快了些许。