青州城华灯初上，雕梁画栋间，马太守与夫人桓秋伉俪情深的佳话早已传遍景朝权贵圈。同为氏族出身的二人育有独子禹宁，桓秋背后桓家与元家对马文才坐稳青州的支持毫不遮掩，这份助力在朝堂上下早已是公开的秘密，众人皆知马文才背后有两大氏族撑腰，行事也多有忌惮。

    夜色深沉，太守府西院书房烛火如豆，马文才独自坐在案前，展开那幅边角磨损的泛黄舆图。他身着一袭玄色长袍，腰间玉佩随着动作轻轻晃动，指尖沿着景朝边境线缓缓摩挲，目光深邃而锐利，似要将地图上的每一处关隘、城池都刻进心里。他心中暗藏着问鼎天下的宏愿，这份野心，桓秋知道也是她最早点破的，外祖母萧氏曾提点过，母亲张氏虽满心忧虑，却最终选择默许，父亲马太守更是在暗中为他出谋划策、疏通关系。以岳父桓泽敏锐的军事嗅觉，恐怕也早已猜到女婿的图谋；唯有外祖父元珍，尚不知晓这盘逐渐铺开的庞大棋局。

    安于现状的舒适让人眷恋，但是野心更让人充满斗志。时予不取，反受其咎。

    “大人，青州今年粮草储备已达二十万石，新兵训练也已完成十轮。” 谋士陈砚轻手轻脚走进书房，将账本置于案头，目光扫过舆图上用朱砂标记的红色箭头，眉头微皱，“只是冀州局势不稳，若此时贸然出兵……”

    马文才抬手打断，食指重重按在冀州位置，烛火映照下，他的面容冷峻而坚定：“南方洪涝，朝廷赈灾银被层层贪没，流民起义此起彼伏。这正是天赐良机！我坐镇青州多年，如今青州治理井井有条，马家军粮草充足、兵强马壮，此时不行动，更待何时？”

    陈砚神色凝重，低头思索片刻后说道：“可朝廷虽势力渐弱，周边氏族的私军却是不小的隐患。尤其是王家在并州的五万铁骑，若是他们趁虚而入……”

    “桓家给了我五千精锐暗卫，元家私下调拨的军械也已秘密运到边境。” 马文才嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过锋芒，“况且，哪个氏族的私军不是心怀鬼胎？桓泽岳父手握重兵却迟迟不回京述职，这不就是在默许我扩张势力？” 他微微后仰，靠在椅背上，语气中满是志在必得。

    此时的氏族，普遍有自己的私军，并且数量还不少。但是要是多到能与朝廷军匹配，要说不是有心人，那都没人信。这也是马文才觉得岳父桓泽能猜到他有反心的原因。

    与此同时，太守府内宅，桓秋正端坐在书桌前，认真核对粮种推广的账本。案头堆满了竹简和文书，她身着素色襦裙，发髻上仅别着一支简单的玉簪，神情专注。“夫人，冀州流民已接收三万，新垦荒地也都分配妥当。” 侍女春桃轻步上前，递上一杯热茶，犹豫片刻后低声道，“只是大人此番出兵，未经朝廷征召，恐有不妥……”

    春字辈的丫鬟们都是当作内宅谋士精心培养的人才，身为桓秋的心腹丫鬟之一，春桃时常会与桓秋讨论各种决策。

    桓秋指尖顿了顿，继续划过竹简上的数字，语气平静沉稳：“文才哥哥自有考量。你去库房准备些伤药和棉衣，明日一早派人送往冀州前线，莫要耽误。”

    马文才出征期间，夫妻二人靠书信维系思念。深夜的冀州营帐内，油灯昏黄，马文才借着微弱的月光展开信笺，桓秋娟秀的字迹映入眼帘：“禹宁今日已能背诵《千字文》，青州粮种试种成功，亩产较往年增三成。夫君在外保重，勿念家中。” 他嘴角不自觉上扬，拿起毛笔，蘸墨写下：“冀州城破在即，见流民孩童便想起宁儿。待战事毕，定陪你去云台山看日出。”

    当冀州叛乱的消息传来，马文才当机立断，未等朝廷诏令，即刻点兵出征。时不我待，既然起了反心，实力也够了，如今师出有名，还等来等去，那是在等阎王。

    校场上，旌旗猎猎，马家军列阵整齐，甲胄在阳光下泛着冷光。马文才身披玄铁铠甲，骑在高头大马上，目光坚定地扫视全军：“此次出征，为的是安定百姓，也是为了让天下归心！”

    战场上，马家军势如破竹，以雷霆之势击溃叛军。每收复一座城池，马文才便迅速安排官吏安抚百姓，打开粮仓放粮赈济。他亲自巡视街巷，查看百姓生活状况，同时将身强力壮的青壮年编入军队。

    自马文才未经征召便举起了平叛的大旗之后，短短数月，他的势力从青州扩展至冀州，又沿着黄河流域一路北上，席卷整个景朝北部。

    随着势力范围飞速扩大，马文才身边汇聚的人才越来越多。从前治理一州，十多个谋士足以应对，如今版图不断扩张，事务繁杂，谋士数量也成倍增长。桓家与元家表面上与桓秋划清界限，撇清关系，暗中却源源不断地输送谋士、粮草，为马文才的大业添砖加瓦。

    那日，外祖母萧家的暗卫首领悄悄送来密信：“老夫人已说服三位御史大夫，朝堂弹劾青州拥兵自重的奏折，皆被压下。”

    马文才看完后，将信投入火盆，望着跳动的火苗轻笑：“待大业成，桓家必是新朝首功。皇后之位……非秋儿莫属。” 想到每一个打下的州府，皆稳定发展，不由得心中满意，同时也想到，桓家给的，实在是太多了。多到马文才觉得，自己以后甚至很难回报。

    如今朝廷的反抗在外祖母当年的人脉支持下，还能拖一拖。并且拖到越晚越好。这么一算，桓家和元家的势力还是非常关键的。

    桓秋不知道马文才的想法，也猜不到知道后会是什么反应。也许是天生的心怀善念，在吕后及历代山长夫人们的引导下，桓秋追求的是百姓安居乐业，而马文才追求的则是至高无上的地位。在如今的社会情况下，先有高位，再自上而下变革，是桓秋认为最为顺畅的。因此，这夫妻二人至今仍然是默契同行的。

    此时众人的眼中，马文才治理半个景朝，已经可以称之为北景王，而北景王的王妃则是桓秋，一直安抚民心，从青州府至今，桓秋在后方扩建工坊、推广新农具，亲自走访流民安置点，可谓是劳苦功高。而这两位的感情极为深厚，哪怕在马文才刚打下冀州的时候，有人向马文才献上十位美人，他看也未看便下令：“送她们去纺织工坊，莫要带回府里。”

    副将不解：“大人何必……”

    “秋儿在青州日夜操劳，我若负她，如何服众？”

    随着势力版图不断扩大，马文才帐下的谋士们也开始提议：“大人如今掌控半壁江山，可称北景王，以正视听。”

    马文才望向舆图上标注的广袤领土，想起临行前桓秋为他整理披风的模样，还有暗地里与各方势力往来的书信，他沉声道：“传我令，建北国，安抚百姓、整顿军备。至于名号……待与王妃商议。”名正则言顺，马文才已经开始迫不及待了。